Bab 552: Ronde Terakhir (Diedit)

Bilah itu menebas udara dengan desir yang tenang, napasnya mengikuti irama gerakan. Keringat mengembun di dahinya, tapi ia mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Untuk pertama kalinya, kultivasi bukan sekadar kewajiban yang dipaksakan keluarga atau sepupunya. Ini miliknya.

Bibirnya melengkung jadi senyum tipis saat ia mengencangkan cengkeraman dan mengayun lebih keras.

Irama Lily goyah. Dari sudut matanya, sesuatu yang tinggi dan diam berdiri di tepi pagar taman—sesosok berzirah bermandikan cahaya bulan, pelindung wajahnya mengarah padanya.

Itu salah satu undead Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Sepupunya meninggalkan beberapa undead untuk menjaga rumah dengan dua perintah sederhana: lindungi keluarga; patuhi perintah mereka.

Waktu bersama manusia sedikit mengasah sisi mereka; kini mereka bergerak tak lagi seperti boneka, menanggapi nada sebagaimana kata, dan bisa bertukar percakapan singkat. Bukan manusia—tapi bukan pula tanpa pikiran.

Lily menurunkan pedangnya dan mengangkat tangan, memberi isyarat. "Kau. Kemari."

Knight itu menuruti, sabaton logamnya berbisik di atas batu. Dari dekat, zirahnya bersih tapi lecet, keausan yang bicara soal tugas ketimbang pamer. Sebilah pedang panjang tersarung di pinggulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

"Ayo berlatih," kata Lily, mengetuk-ngetuk pedang kayu di bahunya.

Dari dalam helm terdengar suara—datar, tapi tak bermusuhan. "Demi keamanan, aku perlu pedang kayu juga."

"Baik. Tunggu di sini." Ia berlari ke gudang penyimpanan, mengaduk isi tong, dan kembali dengan bilah latih kedua.

Saat menyerahkannya, tanpa sadar ia tersenyum kecil. Ia melakukan sesuatu yang jarang dilakukan Michael: ia memberi nama hampir semua undead di kediaman itu. Nama membuat mereka lebih mudah diajak bicara—dan lebih mudah disukai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

"Garnet," katanya, keputusan sudah bulat. "Itu namamu."

Pelindung wajah itu menunduk sedikit. "Diterima."

Mereka mengambil posisi di halaman—jarak lima langkah, bilah terangkat. Lily mengembuskan napas, menata kuda-kuda, dan melangkah lebih dulu.

Kayu beradu dengan kayu. Garnet menyerap pukulan dengan tangkisan rapi, tanpa gerakan sia-sia. Lily berputar, mencoba tipuan, lalu tebasan rendah. Ia bergeser, menemuinya dengan ketenangan yang sama terukurnya. Tak ada niat jahat dalam dirinya—hanya presisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

"Jangan cuma menangkis," kata Lily di sela napas. "Serang aku."

Garnet langsung menurut. Sentuhan berikutnya bukan sekadar ketukan; itu uji keseimbangan. Lily meluncur mundur, membenahi kuda-kuda, dan merasakan sesuatu menyala dalam dirinya—benang fokus yang tenang dan cerah. Pengulangan yang tadi membosankan kini menajam jadi permainan pilihan: sudut, waktu, langkah kaki. Ia menyeringai tanpa sadar.

Mereka bergerak melalui rangkaian pertukaran: tangkisan jalur atas, riposte; kunci dalam, lepas, tebas; adu silang kayu sejenak sebelum keduanya menyingkir. Serangan Garnet bersih dan terkendali, tak pernah gegabah, tapi ia beradaptasi, mendekati kecepatan Lily seiring berjalannya pertarungan.

"Lebih baik," kata Lily terengah, menyeka keringat dari bulu matanya. "Lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Mereka lanjut lagi.

Menit demi menit memanjang. Jangkrik bernyanyi. Entah di mana, anjing tetangga menggonggong lalu diam. Bahu Lily perih, betisnya berdenyut.

Pertukaran terakhir—Lily menyusup ke dalam penjagaan Garnet dan mengetuk pelat dada di atas jantungnya.

"Poin," kata Lily, napas berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Garnet menurunkan pedangnya. "Poin diterima."

Lily tertawa, singkat dan puas, lalu mundur untuk mengulang. Saat ia mengangkat bilahnya, dua sosok lagi—knight lainnya dan penjaga bertubuh lebih ringan—muncul di tepi halaman, tertarik suara latihan. Mereka berdiri santai, helm miring seolah penasaran.

"Kalian juga akan dapat nama," seru Lily, dada naik-turun. "Setelah aku kalahkan Garnet lagi."

"Kemungkinan statistik hasil berulang menurun," Garnet bersuara datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

"Kita lihat saja," kata Lily, lalu menerjang maju dengan percikan di matanya.

Kembali di Land of Origin, Michael—tak tahu api yang tiba-tiba menyala dalam diri Lily—menunggu berjam-jam tanpa ribut.

Ia tertidur dengan mata setengah tertutup, sesekali berbincang santai dengan Jester saat suasana datang, dan membiarkan kesunyian asrama sementara itu meresap ke tulangnya.

Sebelas jam berlalu.

Dinding asrama beriak seperti minyak dan terbelah. Arlen melangkah masuk tepat saat yang ia janjikan, senyum tipis yang sama terukir di bibirnya.

Arlen menyapu pandangan sekali ke seluruh ruangan.

"Berdiri," kata Arlen, nada datar.

Hening menyelimuti. Kasur-kasur diam. Michael berdiri bersama yang lain, mata jernih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Arlen berkata. "Aku ingin menjelaskan beberapa hal pada kalian."

"Ada sekitar tiga puluh akademi Awakener yang diakui Federasi. Mereka dikelompokkan jadi tiga rank: Rank Satu di puncak, lalu Rank Dua, lalu Rank Tiga."

"Ujian ini berbasis akademi dalam pelaksanaannya, tapi lingkupnya terpadu. Artinya semua akademi Rank Satu—termasuk milik kita—menjalankan final secara bersamaan. Sama untuk Rank Dua, dan Rank Tiga. Situs berbeda, standar sama, waktu sama."

"Penilaian berbobot performa. Kalian tak perlu 'bertahan sampai akhir' untuk dipertimbangkan. Jika kalian bersinar terang, dewan melihatnya. Poin mengukur banyak, tapi tak segalanya. Jadi berhenti terpaku merangkak melewati garis finis imajiner." Sudut mulutnya tertarik, nyaris senyum. "Tampilkan yang terbaik, dan buat jujur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Beberapa bahu mengendur. Seseorang mengembuskan napas terlalu keras, lalu menyadarinya.

Arlen melanjutkan, tegas seperti metronom. "Dalam satu jam aku kembali dan mengantar kalian ke lokasi ujian. Antara sekarang dan itu: makan ringan, regangkan badan, tenangkan diri. Periksa segel kalian. Jika kalian berniat keluar dan masuk lagi lewat rute Key kalian, ini momen terakhir untuk melakukannya."

Pandangannya melintasi Michael, berhenti sejenak, lalu berlalu.

"Satu hal terakhir," tambah Arlen, "aku kembali dalam enam puluh menit," katanya. "Jangan terlambat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Lalu ia pergi.

Dinding itu tertutup kembali.

Enam puluh menit berlalu seperti butir-butir pasir menembus kaca.

Saat dinding beriak terbuka lagi, Arlen melangkah masuk. Kali ini ia tak datang dengan tangan kosong. Di satu lengannya ia membawa tumpukan pakaian terlipat, masing-masing bertanda lambang Federasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​⁠

Ia membagikan bungkusan itu satu per satu, presisi seperti pegawai menghitung koin.

"Ganti sekarang," perintah Arlen. "Jubah ini menandai kalian sebagai kandidat dan memastikan para juri membaca performa kalian dengan benar. Tanpanya, kalian tak terlihat oleh matriks skor. Jangan coba-coba."

Michael membuka jubahnya. Ia memakainya tanpa ribut, kainnya sejuk di kulit, melekat seperti air yang dituang dari kendi yang stabil. Sesaat ia merasakan tekanan samar, seolah jubah itu mengakuinya.