Bab 551: Tekad

Gagasan itu memang baru. Para komentator di seluruh Aurora langsung membedahnya, menyebutnya sebagai upaya Federasi untuk menjembatani jurang antara masyarakat sehari-hari dan dunia supernatural.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Konon, Liga itu akan hadir dalam dua bentuk.

Yang pertama adalah sirkuit maya, medan pertempuran yang diatur ketat tempat mayoritas pertandingan akan berlangsung.

Sebuah medan realitas virtual, sama seperti cara ujian college putaran kedua dilaksanakan.

Ini memungkinkan para petarung mendorong kemampuan mereka hingga batas di lingkungan yang dihasilkan untuk meniru bahaya sungguhan, tanpa risiko yang sama seperti bentrokan supernatural tanpa kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Yang kedua adalah sirkuit nyata. Ini akan menjadi panggung untuk final. Di sini, tontonannya mentah dan tanpa filter, dengan para penantang berhadapan di arena yang diperkuat secara khusus, dirancang untuk menahan kehancuran yang bisa dilepaskan oleh kekuatan mereka.

Di sini, siapa pun yang mampu membeli tiket bisa menyaksikannya langsung.

Sebuah olahraga yang bisa dinikmati sebagai permainan sekaligus kenyataan, menawarkan keamanan dan skala dalam sirkuit maya sambil mempertahankan kekaguman dan tontonan pertarungan sejati di final.

Tapi di balik semua kegembiraan itu, banyak hal masih dirahasiakan. Bagaimana para pemain akan mendapatkan penghasilan dari Liga adalah salah satu pertanyaan terbesar yang belum terjawab. Rumor beredar bahwa pendapatannya akan melampaui bahkan olahraga dengan bayaran tertinggi di dunia—sepak bola, balap, dan sebagainya—tapi untuk saat ini, belum ada yang konkret diungkapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Detail lebih lanjut akan menyusul, tapi hanya ketika pihak-pihak yang terlibat siap mengumumkannya.

Sampai saat itu, publik harus puas dengan antisipasi.

Lily duduk bersila di atas tempat tidurnya, cahaya pucat dari proyeksi ponselnya mewarnai wajahnya dengan nuansa biru.

Gambar itu melayang di atas layar, sebuah panel tembus pandang yang menampilkan obrolan grup sekolahnya. Baris-baris teks berkedip cepat saat teman-teman sekelasnya berdebat sengit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Sebagian besar anak laki-laki sudah terobsesi dengan Liga Pameran Supernatural, kegembiraan mereka meluap menjadi prediksi setengah matang dan lelucon.

"Kalian sudah baca bagian detailnya?" tanya salah satu pesan. "Seluruh acara ini sebenarnya bukan untuk Awakener—ini dirancang untuk Kultivator."

Puluhan notifikasi bertumpuk satu sama lain, masing-masing variasi dari poin yang sama. Liga, setidaknya untuk saat ini, dipresentasikan sebagai olahraga Kultivator.

Awakener? Dibuat ragu.

Beberapa berspekulasi bahwa versi lain mungkin akan dibuat di masa depan, yang memberi Awakener panggung mereka sendiri.

Lily menatap percakapan yang bergulir itu, bibirnya mengerucut menjadi garis tipis.

Dia sebenarnya tidak terlalu peduli apakah itu olahraga Kultivator atau Awakener. Yang menarik perhatiannya adalah hal lain sama sekali.

Pengumuman lain yang dirilis Federasi membuat grup itu gempar lebih keras lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

"Ini game baru!" ketik salah satu anak laki-laki, kata-katanya berkilat terang di proyeksi. "Mereka bilang ini akan menjadi tipe duel. Siapa pun di Aurora bisa memainkannya. Bahkan orang biasa."

Satu baris itu membuat obrolan meledak.

"Ini bukan hanya untuk bersenang-senang," tambah yang lain. "Seluruh sistemnya dirancang untuk Kultivator. Tapi mereka bilang siapa pun bisa masuk."

Suara ketiga menimpali: "Akan ada papan peringkat. Pemain teratas akan diperhatikan. Kalau seseorang dengan koneksi yang tepat melihat namamu, kamu bisa dipilih untuk bergabung dengan Liga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Efeknya langsung terasa. Anak-anak laki-laki di grupnya sudah membandingkannya dengan mimpi masa kecil menjadi bintang sepak bola. Uangnya. Ketenarannya. Kemungkinan terangkat dari keterasingan ke sorotan. Bagi Kultivator, itu umpan yang sempurna. Bagi yang lain, itu langkah pertama untuk percaya bahwa mereka bisa menjadi lebih.

Itu adalah fantasi yang sama yang pernah dimiliki hampir setiap anak laki-laki—membayangkan dirinya di lapangan, penonton meneriakkan namanya, hidupnya berubah oleh bakat dan pengakuan. Hanya saja sekarang, fantasinya tidak terbatas pada bola di atas rumput. Ini lebih agung. Ini supernatural.

Dan Lily... Lily kebetulan termasuk salah satu yang tersapu gelombang itu.

Sepupunya selalu memaksanya untuk berkultivasi. Awalnya dia menurut karena itu lebih mudah daripada berdebat—dan karena dia juga menginginkan kekuatan, meskipun hasratnya tidak pernah sekuat ekspektasi sepupunya. Berkat dukungan Michael, dia tidak pernah kekurangan sumber daya. Tapi kultivasi adalah jalan yang lambat, dan bahkan dengan segala keuntungan, dia tahu butuh setidaknya setengah tahun hingga satu tahun untuk mencapai ambang menjadi Kultivator resmi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Sampai sekarang, itu selalu tampak jauh, sesuatu yang bisa dia jalani sesuai kecepatannya sendiri. Tapi ini—ini mengubah segalanya.

Untuk pertama kalinya, Lily merasakan rasa lapar menggerogoti dalam dirinya. Jenis rasa lapar yang akan membuat Michael senang melihatnya jauh lebih awal.

Bayangan dirinya berdiri di arena, namanya memanjat papan peringkat, wajahnya disiarkan ke seluruh benua—jutaan menonton, jutaan bersorak—berkobar terang di benaknya.

Akankah suatu hari dia melangkah ke Liga? Akankah dia disembah seperti sepupunya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Itu hanya pikiran. Tapi itu pikiran yang menggembirakan.

Pesan-pesan terus menumpuk, kabur antara spekulasi dan keberanian.

Lily membaca semuanya dalam diam sampai kata-katanya mulai kabur bersamaan. Jari-jarinya mengetat di tepi ponselnya. Dengan embusan napas pelan, dia membiarkan proyeksi memudar dan menyingkirkan perangkatnya.

Ponsel itu terlepas dari telapak tangannya dan jatuh ke seprai dengan bunyi gedebuk tumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Matanya mengembara ke seluruh ruangan. Mereka berhenti pada sebuah benda yang bersandar di dinding jauh—sebilah pedang kayu sederhana.

Untuk sesaat yang lama, dia hanya menatapnya.

Lalu, tanpa berpikir lagi, Lily bangkit dari tempat tidur dan menyeberangi ruangan. Tangannya menggenggam gagang yang sudah usang, beban yang familiar menetap dalam cengkeramannya.

Dia melangkah keluar ke halaman belakang, udara malam terasa sejuk di kulitnya. Rumputnya lembap di bawah kakinya, keheningan hanya dipecahkan oleh suara jangkrik di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌⁠

Lily mengangkat pedangnya.

Ayunan pertama tidak sempurna, gerakannya kaku karena kurang latihan. Tapi dia tidak berhenti. Dia mengayun lagi. Dan lagi. Iramanya datang perlahan, tubuhnya melonggar saat pengulangan mengambil alih.