Bab 550: Liga

Dengan jentikan pergelangan tangannya, Michael meraih bel perunggu kecil di atas mejanya dan membunyikannya dengan tajam. Denting jernih itu bergema di seluruh ruangan yang sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Dia tidak perlu menunggu lama. Hanya berselang beberapa detik, pintu berderit terbuka dan langkah kaki pelan masuk ke dalam.

Michael mendongak.

Yang mengejutkan, itu adalah pelayan yang sama yang pernah mencoba peruntungannya dengan Michael—kikuk dalam usahanya untuk menunjukkan kepada tuan barunya "keajaiban" tubuh seorang wanita, dan gagal dengan cukup menyedihkan.

Wajahnya memerah sesaat setelah mata mereka bertemu, meskipun dia berusaha keras menyembunyikannya dengan membungkuk sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

"Tuan Mic," ucapnya lembut, suaranya stabil meski ada ketegangan samar di bahunya. "Anda memanggil?"

Pelayan itu tetap menundukkan kepala, namun pikirannya melayang. Malam membuat pria menjadi ceroboh, begitu yang dia dengar—terutama para tuan muda. Mungkin, jika dia bergerak lebih dekat... jika dia berbicara dengan lembut... mungkin kali ini—

Ekspresi Michael tidak berubah.

"Beri tahu seisi rumah," ucapnya dengan suara datar. "Tidak ada yang boleh menggangguku sampai aku memanggil. Tidak ada yang boleh masuk ke ruang kerja sebelum itu. Jika ada sesuatu yang mendesak, tinggalkan catatan pada pelayan senior."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Harapan di dadanya langsung padam. Dia menutupinya dengan bungkukan yang lebih dalam.

"Sesuai perintah Anda, Tuan."

Dia mundur dengan langkah pelan, menutup pintu, dan bergegas menyusuri koridor untuk menyampaikan perintah tersebut.

Keheningan kembali menyelimuti. Michael menyandarkan punggung di kursinya, matanya tertuju pada kaca jendela. Cahaya lentera bergoyang samar di halaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Dia melirik tanda matahari dan kepingan salju di tangannya. Tanda itu berdenyut sekali.

"Setidaknya acara ini berlangsung sehari," gumamnya. "Waktu yang cukup."

Suara dentuman pelan di bingkai jendela memecah kesunyian.

Michael menoleh saat seekor burung hantu menyelinap melalui celah jendela dan mendarat di tepi mejanya. Matanya—perak dengan lingkaran yang lebih gelap—menatapnya dengan kesabaran yang familier dan tanpa berkedip.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

"Wisdom," panggil Michael.

Burung hantu yang telah bermutasi itu mematuk paruhnya sekali sebagai sapaan.

Sejak tiba di Thornvale, Wisdom menjadi gelisah; dengan Michael yang membatasi aktivitas di luar, burung itu terbiasa terbang dalam batas jangkauan indra Michael dan Jester. Itu adalah kompromi yang mereka sepakati.

Namun sekarang, di saat tubuh fisik Michael akan absen, dia tidak merasa aman meninggalkan makhluk berharga ini sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Michael mengamati burung hantu itu sejenak, lalu memejamkan mata dan menimbang pilihan. Meninggalkan Wisdom di sini tanpa pengawasan adalah risiko yang tidak perlu dia ambil.

Setelah keputusan bulat, Michael mengeluarkan item Grade Epic miliknya.

Damaged Coffin of the Forgotten.

"Masuklah," perintah Michael kepada Wisdom dengan suara rendah. "Jangan khawatir, kau akan segera keluar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Ruang di dalam peti mati itu memiliki udara sehingga seharusnya bisa menampung kehidupan, dan benar saja, di tengah para undead yang diam, Wisdom bergerak seperti biasa.

Michael mengembuskan napas. Satu beban pikiran berkurang.

Dia memutar bahunya, menenangkan sisa pikirannya.

Dia berdiri, berbalik ke arah tengah ruangan, dan tanda di tangannya menghangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

"Yang Mulia Lady Gagye, Kaisar Perairan Tenang... hamba yang rendah ini memohon izin masuk ke domain Anda yang mulia."

Cahaya meredup. Ruang kerja memudar. Dan Michael melangkah di antara dunia sekali lagi.

*

Saat penglihatannya kembali, Michael mendapati dirinya berada di tempat yang sama di asrama, yang cukup mengecewakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Dia ingin memeriksa ruang khusus tempat wakil kepala sekolah berada lagi, tetapi sepertinya itu adalah kesempatan khusus.

Michael membiarkan kelopak matanya tertutup, posturnya lemas seolah ingin tidur siang.

Di dalam, fokusnya meluncur ke bawah menuju beban kecil yang sejuk di saku bagian dalamnya.

Jester.

Sebuah riak menjawabnya, masam dan halus, lebih terasa sebagai tekstur daripada suara. Hadir, Tuan.

Ya, Jester bersamanya. Fakta itu saja memberi tahu Michael beberapa hal.

Kekuatan Wakil Kepala Sekolah telah menyapu dirinya secara langsung saat dia memanggil Kunci; tidak mungkin dia melewatkan keberadaan Jester. Seorang Awakener Rank 5—jenis eksistensi yang sebanding dengan Demigod—pasti akan merasakan entitas asing sekecil apa pun yang melekat pada tubuhnya. Namun, Jester tetap ada.

Itu hanya bisa berarti satu hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Izin.

Jester diizinkan untuk bersamanya.

Meski sebagai undead yang tidak konvensional, Jester memang berharga. Hanya saja, belum diketahui apakah dia akan mampu melakukan apa pun di babak terakhir ujian kampus.

Kembali di Aurora, saat Michael berbaring di asrama dengan mata terpejam, dunia di luar akademi mulai riuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Federasi merilis klip video babak kedua ujian yang sebelumnya tidak ditayangkan—yang belum bisa dilihat publik sebelumnya.

Tujuan Federasi jelas: kesadaran. Mereka ingin menunjukkan kepada publik bahwa supernatural bukanlah kekuatan misterius yang jauh dan tersembunyi di balik pintu tertutup. Itu adalah jalan yang bisa dicita-citakan oleh generasi muda. Namun, seefektif apa pun pengungkapan itu, itu hanyalah percikan. Percikan akan memudar. Mereka membutuhkan api.

Api itu datang dalam bentuk pengumuman Federasi berikutnya.

Berita itu tersebar di setiap saluran: program olahraga baru akan segera dimulai. Federasi menyebutnya Supernatural Exhibition League, sebuah kompetisi terstruktur yang akan menyoroti kekuatan dengan cara yang bisa dikonsumsi, diperdebatkan, dan dipuja oleh publik layaknya olahraga modern mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌‌⁠

Sebagai permulaan, para selebritas dengan kekuatan supernatural kecil namun terlihat telah dipilih. Musisi, aktor, dan influencer—orang-orang yang wajahnya sudah menarik perhatian. Menurut laporan, mereka akan menjalani pelatihan selama sebulan ke depan sebelum debut dalam serangkaian pertandingan yang diatur.

Namun, bagian paling eksplosif dari pengungkapan itu bukanlah konsepnya—melainkan uangnya.

Jaringan televisi menawar dengan jumlah yang tidak masuk akal untuk hak siar eksklusif. Sponsor membanjir dari perusahaan-perusahaan yang ingin menempelkan merek mereka di samping pertarungan supernatural. Analis di acara berita mengklaim bahwa Liga ini, jika berhasil, dapat menyaingi olahraga paling menguntungkan di planet ini dalam setahun. Angka yang beredar mencapai miliaran.

*****

Catatan Penulis: Terima kasih telah membaca bab hari ini. Pembaruan tentang seni karakter. Lucky menang. Saya berbicara dengan artis hari ini dan kami mencapai kesepakatan. Saya tidak sabar untuk menunjukkan kepada kalian proyek yang ada di pikiran saya. Selain itu, jika sebuah adegan dibuat menjadi episode webtoon, adegan mana yang kalian inginkan?