Bab 549: Timer

Rank Tiga mencakup level 51 hingga 75. Rank Empat membentang dari level 76 sampai 100, sementara Rank Lima dimulai di atas level 100.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Bagi Michael, hanya hal-hal yang berkaitan dengan Rank Tiga ke atas yang layak mendapat perhatiannya. Meski kekuatan itu tidak datang langsung darinya—yang sebenarnya agak keliru, karena undead secara teknis adalah bagian dari kemampuan seorang Necromancer—kelima undead Rank Tiga-nya memberinya cukup percaya diri untuk mengabaikan sebagian besar lawan Rank Dua lainnya.

Bahkan tanpa mengandalkan undead-nya, kekuatan pribadinya jauh dari lemah. Mengklaim dirinya tak terkalahkan di Rank Dua mungkin terlalu berlebihan, tapi tidak jauh dari itu. Tidak banyak yang bisa menandinginya di level tersebut.

Bahkan guru asisten yang baru saja melayani mereka—meski seorang Awakener level 47—tidak memicu sedikit pun rasa ancaman dalam diri Michael. Namun, karena tahu dunia ini luas dan dipenuhi tak terhitung individu unik, dia tak pernah membiarkan dirinya percaya bahwa hanya dialah Rank Dua yang luar biasa.

Tetap saja, seunik apa pun dirinya, Michael hanyalah debu di hadapan seorang Awakener Rank Lima. Sebenarnya, bahkan makhluk Rank Tiga yang berpengalaman pun masih bisa menjadi tantangan serius baginya dalam kondisinya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Ini menunjukkan betapa kuatnya pihak-pihak yang berada di atasnya. Dan yang paling mengejutkan Michael adalah Wakil Kepala Akademi itu seorang Rank Lima.

Itu memunculkan pertanyaan lain. Seberapa kuat Kepala Akademinya? Mungkinkah dia Rank Enam? Apakah rank seperti itu benar-benar ada? Dan jika ada, seberapa kuat seseorang di level itu?

Tentu saja, belum pasti bahwa Kepala Akademi harus melampaui Wakilnya. Bisa jadi dia juga Rank Lima. Meski begitu, pikiran itu saja sudah cukup membakar rasa penasaran Michael.

Awakener Rank Lima jauh di luar jangkauannya saat ini, tapi mengetahui ada satu orang seperti itu di dalam akademi justru makin menumbuhkan semangatnya terhadap tempat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Jika ada lebih dari satu Rank Lima, maka pasti akademi ini juga menampung cukup banyak Awakener Rank Empat dan Rank Tiga. Bahkan seseorang sehebat guru asisten itu—yang di tempat lain akan dianggap mengesankan dengan level 47—hanya bisa menjabat sebagai asisten di sini.

Fakta itu saja sudah berbicara banyak tentang kekuatan dan fondasi akademi ini.

Michael berbisik pelan, "Saya tidak tahu seberapa kuat sembilan akademi Awakener peringkat pertama lainnya... tapi sulit membayangkan mereka jauh lebih kuat dari ini. Itu gila."

Jantungnya masih berdebar penuh semangat, tapi dia memaksa dirinya untuk tenang. Dia menyandarkan diri di dipan, membiarkan gejolak itu mereda. Terlalu lama memikirkannya tidak akan ada gunanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Setelah beberapa saat, matanya mulai berkeliling ke sekitar asrama sementara itu. Beberapa kandidat di sekitarnya masih terguncang oleh pengumuman tadi, sebagian besar menyendiri. Ada yang duduk kaku di tepi ranjang. Ada pula yang berbisik dalam kelompok kecil, suara mereka pelan dan tegang. Tidak ada yang berbicara terlalu keras.

Michael tidak repot-repot mencoba bergabung dengan mereka. Dia tidak berada di sini untuk mencari teman, setidaknya belum. Mengamati saja sudah cukup. Hal-hal penting akan terungkap seiring waktu.

Dia mengembuskan napas pelan dan menutup mata, membiarkan pikirannya mengembara.

Michael mengangkat tangan kirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Di sana, terukir di kulitnya, ada tato hitam.

Matahari yang dikelilingi serpihan salju halus.

Sebelumnya tidak ada di sana. Tanda itu muncul tepat saat dia dipindahkan ke tempat ini.

Michael menyipitkan mata. Desainnya mengingatkannya pada tato Tanda Asal miliknya—yang menandai statusnya sebagai Awakener dan menjadi kunci untuk masuk ke Land of Origin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Hanya saja... yang ini fungsinya berbeda.

Jika Tanda Asal adalah paspor universalnya, tanda ini tampaknya variasi lokal, yang memberi akses ke lokasi lain di dalam Land of Origin sendiri. Membayangkan sebuah akademi punya kekuatan untuk menciptakan koneksi seperti itu... itu saja sudah cukup mengesankan.

Michael menekuk-nekuk jari-jarinya perlahan.

"Apakah ini," gumamnya pelan, "sarana milik sosok yang setara dengan Demigod?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Pikiran itu mengirimkan rasa dingin tipis menjalari dirinya. Dia mengingat alam misterius berair hitam dengan matahari-matahari menggantung, dan yang paling utama—wanita yang muncul di sana. Gagye. Wakil Kepala Akademi. Seorang Awakener Rank Lima.

Michael mengembuskan napas pelan, menahan senyum kecut.

Apa pun yang menantinya di akademi ini, sudah jelas satu hal: tempat ini dibangun di atas kekuatan yang jauh di atas jangkauannya saat ini, seolah memandangnya dari langit.

Setidaknya, meski akademi yang katanya ini tidak berjalan seperti sekolah tradisional—yang sangat dia curigai—bergabung dengan kelompok sekuat ini hanya akan menguntungkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Ekspresi penuh pertimbangan muncul di wajah Michael.

Ujian itu penting, tapi wilayahnya juga. Menghilang tanpa penjelasan selama setengah hari bisa memunculkan pertanyaan yang tidak perlu, dan Michael tidak akan membiarkan kecurigaan tumbuh di antara bawahannya. Setidaknya, dia harus menunjukkan batang hidungnya sebelum menyelinap pergi lagi.

Dengan pikiran itu, dia menarik napas mantap, lalu menutup mata dan memusatkan perhatian pada tanda baru itu. Pola aneh matahari dan serpihan salju itu berdenyut sekali, seolah menjawab maksudnya.

Sesaat kemudian, ketika Michael membuka mata, dia sudah berdiri lagi di ruang kerjanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Udara tenang, aroma perkamen dan tinta yang akrab langsung membumikannya.

Michael mengembuskan napas perlahan.

Dia menoleh menatap tangan kirinya dan melihat tanda itu masih ada.

Ini berarti dia bisa kembali—hanya saja, tidak seperti cara dia kembali tadi, kali ini dia perlu menjalani "ritual" itu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​​​​⁠

Michael membiarkan pandangannya tertinggal pada tato hitam itu sejenak sebelum menurunkan tangannya.

Dia melangkah ke kursi di dekat mejanya dan duduk, kayunya berderit pelan menahan bobotnya. Di luar jendela-jendela tinggi itu, malam telah menguasai Thornvale. Namun, dilihat dari cahaya samar lentera yang bertaburan di halaman kediaman, hari masih awal. Anak buahnya belum akan beristirahat untuk malam ini.