Bab 534: Akhir Tantangan [2]

Michael menyambutnya.

Tombaknya mengabur, menangkis tusukan knight tombak bahkan saat perisai itu menghantam ke arah tulang rusuknya. Ia memutar tubuh mengikuti hantaman, membiarkannya meluncur, lalu mendorong bahunya sendiri ke depan. Benturan itu mengguncang keduanya, dan dalam sepersekian detik ketidakseimbangan itu, Michael melangkah melewati celah.

Tombak di tangannya bergeser ke pegangan terbalik. Ia menusuk ke belakang, di bawah lengannya, mengenai knight perisai tepat di bawah tulang rusuk sebelum wujudnya terurai menjadi cahaya.

[Hunter Tersingkir — +1 Atribut untuk Semua Stat]

Knight terakhir itu tersendat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Michael berputar, tombaknya menyapu dalam lengkungan lebar dan brutal. Hantaman itu mengenai tangan senjata sang knight, melucutinya dengan bunyi retak buku-buku jari yang hancur.

Sebelum pemuda itu sempat berseru, Michael menusuk ke atas. Tombak itu menembus tenggorokannya, membungkamnya dalam kilau keemasan.

[Hunter Tersingkir — +1 Atribut untuk Semua Stat]

Hanya Archer yang tersisa.

Ia kini berdiri membeku. Tali busurnya bergetar, anak panah setengah ditarik.

Semakin lama bertahan, semakin kuat mereka, tapi monster macam apa ini?

Michael tidak menyergapnya.

Archer itu panik. Ia melepaskan tembakan, tiga anak panah melesat dalam rentetan kalut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tubuh Michael bergerak seperti kabut mengalir. Anak panah pertama ditepis, yang kedua ditangkis dengan putaran tombak, yang ketiga dihindari dengan satu langkah menyamping.

Lalu Ghostwind Steps menyala. Tubuh Michael mengabur, lenyap dari pandangan Archer. Pemuda itu berputar panik, putus asa mencarinya—

Terlalu terlambat.

Michael muncul kembali di punggungnya, Bone Spear sudah menusuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Srek!

Bilah itu menembus tulang belakang Archer, keluar dari dadanya. Busurnya jatuh dari jari-jari yang lemas saat tubuhnya larut menjadi cahaya keemasan.

[Hunter Tersingkir — +1 Atribut untuk Semua Stat]

Sama seperti tantangan pertama, ujian itu tidak berlarut-larut tanpa akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kali ini, berakhir ketika jumlah peserta turun ke angka tertentu.

Begitu hanya tersisa lima puluh peserta, seluruh medan pertempuran yang basah kabut membeku dan setiap yang selamat ditarik ke atas dalam tarikan cahaya putih cemerlang.

Kembali di dunia nyata, semua siaran sudah lama memutus umpan ujian.

Tidak ada kanal yang masih menayangkan ujian itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Mereka hanya diizinkan satu jam, kadang paling lama satu jam lebih beberapa menit. Tidak mungkin mereka mencurahkan berjam-jam waktu siaran langsung untuk satu acara ujian tertutup.

Meski begitu, hebohnya belum mereda. Klip kecemerlangan Brian, "teleportasi" Michael yang mengejutkan, dan momen spektakuler lain dari peserta lain—setiap ulangan menyebar seperti api di umpan dan forum diskusi.

Kembali di ruang putih, Michael tidak mengetahui semua ini.

Dunia kabut runtuh, dan sekali lagi, ia berdiri di kehampaan putih steril yang tak berujung. Tombak dan benda-benda lainnya lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sebuah panel berkilau terbuka di hadapannya.

[Selamat. Kamu telah lulus babak kedua Ujian Masuk College.]

[Acara besok akan dirinci oleh petugas ujianmu di pusat yang ditugaskan padamu.]

Michael mengembuskan napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ia tidak menganggap serius panel ucapan selamat pertama.

Baginya, seluruh paruh kedua babak kedua ini tidak lain hanyalah kekacauan—lomba amal paksa yang menyamar sebagai ujian.

Jenis tantangan yang lebih terasa seperti penyelenggara butuh orang untuk "nilai hiburan" ketimbang ukuran kemampuan yang sebenarnya.

Namun panel kedua memantik sedikit rasa penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Yang itu akan ia pikirkan nanti, setelah kembali ke luar.

Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan di kehampaan putih steril itu, Michael membiarkan cahaya membawanya. Kehadirannya di ruang virtual terurai, dan tak lama tubuh aslinya yang terbaring di pod bergerak.

Kelopak matanya terangkat. Cahaya biru keras dari lampu pod menyambutnya saat ia perlahan duduk, sendi-sendi kaku karena berjam-jam tak bergerak.

Berkedip, ia langsung menyadari betapa kosongnya ruangan itu. Barisan pod terbentang dalam diam, tutupnya rapat tertutup—sebagian besar sudah kosong. Hanya dua yang masih terisi. Miliknya, dan satu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Di dekat pintu keluar berdiri seorang petugas berbaju biru rapi, tangan terlipat, mata setengah bosan tapi waspada. Adapun sosok lainnya...

Tatapan Michael berlama-lama. Pengenalan datang perlahan.

Itu sosok yang tidak terlalu dikenal—tapi bukan orang asing juga.

Itu salah satu pemuda yang mendekatinya sebelum babak dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Keduanya menonjol sebagai Awakener level tinggi bahkan di antara rekan-rekan mereka. Dan kini, sepertinya yang ini—yang sedikit lebih kuat dari pasangan itu dalam hal level—telah bertahan sampai akhir babak kedua bersama Michael.

Itu sendiri bukan pencapaian kecil. Dari ribuan Awakener yang mengikuti ujian college supernatural di Aurora, hanya lima puluh yang selamat dari penyisihan.

Lima puluh teratas.

Ini seharusnya lebih berbobot, tapi Michael tahu kenyataannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ruang virtual telah melumpuhkan banyak peserta.

Banyak yang tersingkir karena batasan ketat ujian itu, yang berarti bisa saja ada Awakener yang jauh lebih kuat daripada sebagian dari lima puluh yang selamat terakhir, tetapi gugur lebih awal karena alasan yang mereka ketahui sendiri.

Mata Michael melirik ke pemuda lain, yang bergerak seolah berniat mendekat. Tatapan mereka bertemu sepersekian detik.

Tapi sebelum pemuda itu sempat bergerak, petugas di dekat pintu keluar menegakkan badan dan melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Selamat untuk kalian berdua. Kalian telah berhasil menyelesaikan babak kedua ujian." Ia mengangguk sebelum melanjutkan, "Silakan ikuti saya. Yang lain sudah berkumpul."

Michael berdiri tanpa sepatah kata, kekakuan anggota tubuhnya mengendur dengan setiap langkah. Pemuda lain mengikuti di belakangnya, diam, dan bersama-sama mereka bertiga berjalan melewati koridor sunyi sampai tiba di sebuah ruangan yang familier—ruang tunggu tempat mereka menunggu sebelum memasuki ruang virtual.

Suasana di dalam kini lebih berat.

Lusinan kursi berbaris di ruangan itu, dan di sana duduk sesama Awakener mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Mata Michael menyapu ruangan dengan cepat. Ia melihat wajah-wajah yang dikenalnya hampir seketika—pemuda lain dari pasangan awal itu, kini duduk dengan punggung tegak, matanya berkedip lega saat melihat temannya kembali.

Lebih jauh, trio dari Bright Academy berkumpul bersama, tapi sesuatu yang lain menarik perhatian Michael.

Martial Artist level tinggi di antara mereka—yang arogan dan pernah memandang rendah semua orang sebelum ujian dimulai—sedang menghindari tatapannya. Dagu pemuda itu menunduk, matanya melirik ke mana saja kecuali ke arah Michael, seolah pandangan sekilas pun bisa memicu konfrontasi.

Bibir Michael sedikit berkedut geli. Sesaat, ia menahan tatapan pemuda itu ketika pandangannya terangkat, tapi ketika yang lain cepat membuang muka, Michael mengabaikannya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Dalam diam, ia memilih kursi untuk dirinya di sisi ruangan.

Kini, tidak ada lagi yang tersisa selain menunggu. Ruangan itu sunyi saat petugas lain berdatangan, dan setiap kandidat yang hadir tahu bahwa kata-kata berikutnya yang diucapkan akan menentukan bagaimana besok akan berjalan.

Hari terakhir ujian college.