Chapter 532: Kejutan

Di berbagai penjuru Dawn State, suara-suara kegembiraan membahana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

"Brian luar biasa!" seru seorang penonton sambil menggebrak meja.

"Michael memang hebat, ya, tapi ayolah—kau lihat badai api tadi?"

Yang lain tidak begitu yakin.

"Dia memang lari, tapi itu juga butuh skill. Orang lain pasti sudah hancur lebur di tangan Brian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Kembali ke siaran, kabut bergejolak dengan gerakan baru. Tujuh sosok muncul dari balik kabut, mengepung Brian.

Suara napas tertahan terdengar dari penonton.

"Penyergapan!" seru Selene. Matanya membelalak, tangannya bergerak cepat ke arah headset-nya. "Tujuh Hunter sekaligus!"

Kamera melakukan zoom, menangkap kobaran api Brian yang meledak keluar saat anak panah melesat dan bilah senjata beradu dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Darius bersiul pelan, menyeringai.

Chat di siaran langsung meledak—setengah penonton bersorak agar Brian menghabisi mereka, setengah lagi bertaruh bahwa dia akan tumbang karena kalah jumlah.

Para komentator tidak membuang waktu begitu Brian terlihat menangkis tujuh penyerang sekaligus.

Selene mencondongkan tubuh ke depan, suaranya sarat dengan kekaguman sekaligus ketegangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

"Lihat itu—tujuh lawan satu, dan dia masih berdiri. Ketangguhan seperti itu... kau harus bertanya-tanya. Mungkin Brian sebenarnya yang lebih kuat di sini."

Darius terkekeh, memutar pulpen di antara jari-jarinya.

"Lebih kuat? Tunggu dulu. Jangan lupa apa yang dilakukan Michael sebelumnya—tiga Hunter tumbang dalam hitungan detik. Detik! Dia bahkan tidak berkeringat."

Selene mengatupkan bibirnya, tidak mau mengalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

"Masuk akal, tapi lihat perbedaan tekanannya. Itu menunjukkan jenis kekuatan yang berbeda."

Di seluruh Dawn State, penonton yang menyaksikan program ini layaknya sebuah olahraga mulai berdebat.

"Brian itu monster! Tujuh sekaligus! Michael tidak akan sanggup menangani tekanan seperti itu."

"Apa kau melewatkannya? Michael tidak perlu menangani tujuh. Dia melenyapkan tiga lebih cepat dari kedipan mata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

"Kalau itu benar, kenapa dia mundur saat Brian menekannya? Yang terkuat tidak perlu lari."

"Kau melewatkan pertandingannya. Api meng-counter semua yang dicoba Michael. Ini seperti membandingkan elemen—api memang membakar kayu, tapi itu tidak membuat kayu lemah. Hanya saja pertarungannya tidak menguntungkan."

Perdebatan itu juga merembet ke dunia maya, chat dibanjiri tag: #TeamBrian vs. #TeamMichael.

Dan kemudian—

Studio mendadak hening saat sebuah tombak tulang melesat dari kabut, menembus salah satu mage.

Selene membelalak. "Itu... Michael?"

Darius tertawa keras. "Anak itu kembali! Dia benar-benar kembali!"

Tombak tulang yang muncul dari kabut membuat para komentator tersentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Selene menutup mulutnya. "Itu... Michael? Apakah dia benar-benar kembali untuk balas dendam?"

Darius menggeleng, setengah tertawa, setengah terkejut. "Balas dendam? Kurasa tidak. Lihat baik-baik—dia menyerang Hunter yang mengincar Brian."

Sang profesor mencondongkan tubuh dengan kerutan tenang. "Menarik. Jika Michael benar-benar mengincar Brian, dia bisa saja menyerang lebih awal. Ini tampak kurang seperti dendam... dan lebih seperti strategi."

Di seluruh Dawn State, obrolan memuncak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

"Tunggu, apa dia menyelamatkan Brian?"

"Itu tidak masuk akal. Brian menyerangnya tadi!"

"Tidak, tidak, lihat—dia mengincar penyerang Brian, bukan Brian sendiri. Mungkin Michael hanya menginginkan poin para Hunter itu."

"Jadi... dia melindungi Brian secara tidak sengaja? Atau memang disengaja?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Kamera melakukan zoom kembali, menunjukkan medan perang yang kini bersih dari siapa pun kecuali dua sosok: Michael dan Brian.

Selene terkesiap kecil. "Jika target asli Michael adalah Brian, maka dia melewatkan kesempatannya. Dia seharusnya menyerang saat Brian kelelahan setelah tujuh lawan satu."

Darius bersandar, menyeringai. "Ya, sepertinya anak itu menyia-nyiakan keunggulannya. Sekarang hanya tinggal mereka berdua lagi, dan Brian tidak akan jatuh semudah itu."

Sang profesor membetulkan kacamatanya. "Atau mungkin..." Kata-katanya menggantung, matanya menyipit melihat pemandangan yang terungkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Dan kemudian itu terjadi.

Brian melemparkan bola api—dan Michael menghilang. Suara napas tertahan terdengar di seluruh studio saat siaran menunjukkan dia muncul kembali di atas, turun seperti hantu dengan tombak yang siap menghujam.

Penonton meraung tidak percaya.

"Dia—dia berteleportasi?!"

"Tidak mungkin! Bagaimana caranya dia melakukan itu?!"

Bahkan suara Selene pecah karena tidak percaya.

Para komentator, studio, dan jutaan penonton di seluruh Dawn State terdiam terpaku, menyaksikan tombak itu menembus dada Brian.

*

Kembali ke Virtual Space

Michael, yang sama sekali tidak menyadari kegemparan yang baru saja dia timbulkan di luar, bergerak seperti bayangan menembus kabut. Tombaknya tergenggam mantap, napasnya terkontrol. Pikirannya hanya tertuju pada satu hal—mencapai titik merah yang tadi muncul di petanya.

Namun kemudian—

Ding.

Serangkaian panel berkilauan di penglihatannya, menghentikan langkahnya.

[Target Dilenyapkan]

[+10 untuk semua statistik]

[Peran Ditangguhkan: Hunter]

[Pergantian Sementara: Freeman]

Michael berkedip, keningnya berkerut. Titik merah yang tadi dia kejar menghilang dari peta, overlay-nya kembali ke grid kosong sebagai Freeman. Langkahnya melambat saat kesadaran itu meresap.

"Jadi begitu yang terjadi..." gumamnya.

Selesaikan tugas peranmu, dan kau akan dihapus darinya—direset ke netralitas sampai pergantian berikutnya. Hunter yang berhasil melenyapkan target Hunted-nya tidak akan tetap menjadi Hunter selamanya. Begitu tugas selesai, peran itu didaur ulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Panel-panel itu memudar, tetapi efeknya menetap di tubuh Michael. Kekuatan, kelincahan, vitalitas—setiap serat tubuhnya terasa lebih tajam.

[+10 untuk semua statistik]

Prompt sistem berputar di benaknya, dan tanpa sadar, Michael menyunggingkan senyum tipis. Satu penyelesaian itu setara dengan berburu sepuluh Hunter terpisah. Jackpot.

"Rasanya... enak." Tombaknya berputar sekali di tangannya, ringan dan responsif, sebelum dia menyandarkannya kembali di sisi tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

"Kekuatan setara sepuluh Hunter... dari satu eliminasi."

Pikiran itu membuat tulang punggungnya merinding. Namun, sensasi itu dengan cepat mengeras menjadi fokus.

Karena jika satu Hunted seperti Brian bisa ada, yang lain mungkin juga ada.

Michael mengembuskan napas perlahan, kabut keluar dari bibirnya. "Tidak. Menunggu tidak akan membuahkan hasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Jika dia tidak beruntung dan pergantian berikutnya menempatkannya sebagai Hunted, tidak ada gunanya menangisi kesempatan yang terbuang.

Itu berarti cara terbaik ke depan sekarang sederhana: tumpuk kekuatan sebelum siklus mereset lagi.

Para Hunter masih di luar sana, memangsa titik-titik merah. Dan sementara Hunted bertindak sebagai umpan, para Hunter itulah batu loncatan Michael.

Dia mengetuk antarmuka petanya lagi—sekarang kosong, tapi itu tidak berarti dia buta. Medan perang bergema samar di kejauhan dengan raungan pertempuran, kilatan skill, dan denting baja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌⁠

Yang perlu dia lakukan hanyalah melacak kekacauan itu.

Tubuh Michael memudar menjadi gerakan, Ghostwind Steps berbisik di atas lantai batu tempat ujian.