Bab 501: Ronde Kedua Ujian

Pada akhirnya, Michael memutuskan hal ini memang layak dieksplorasi secara mendalam—tapi bukan sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Akan ada waktu nanti untuk mengupas setiap lapisan analisis Jester, menjalankan tes, dan melihat sejauh mana potensi aneh tubuhnya bisa didorong.

Untuk saat ini, hal itu akan tetap menjadi satu kepingan teka-teki lagi dalam mozaik kemampuannya yang terus bertambah.

Namun, ia cukup paham untuk tahu bahwa topik ini belum ditutup. Ia dan Jester perlu membicarakannya lagi—sebaiknya saat jumlah hal yang belum diketahui lebih sedikit dan jawaban lebih banyak.

Saat ini, bagaimanapun, perhatian Michael tertarik ke hal yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Objek lain. Proyek potensial lain.

Peti Mati Rusak dari yang Terlupakan.

"Juga, Tuan?"

"Ya?"

"Kenapa Tuan kehilangan kesadaran?"

*

"Sepertinya yang ini akan makan waktu cukup lama."

Kembali di Aurora, Michael bergumam dengan dahi sedikit berkerut, sementara tubuhnya yang lain mengerjakan pemurnian peti mati raksasa itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Bukan sesuatu yang mengejutkan. Benda berGrade Epic Tiga Bintang pasti memberikan pengalaman yang sama sekali berbeda dibanding memurnikan tombak.

Dengan sedikit hal lain untuk dilakukan di sana selain mengawasi proses pemurnian yang lambat, Michael mengalihkan perhatiannya kembali ke tubuhnya di dunia nyata.

Beruntung, antrean di depannya sudah menyusut cukup banyak, dan tidak lama lagi gilirannya tiba.

Benar saja, beberapa menit kemudian Michael—bersama beberapa Awakener lain yang mengikuti ujian perguruan tinggi—dipanggil maju untuk memasuki aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Di dalam, ruangannya telah disusun ulang, kini sekilas menyerupai area penerimaan cabang Asosiasi Supers. Beberapa sekat membagi ruangan itu menjadi stasiun-stasiun menyerupai bilik tempat para kandidat ujian diproses.

Salah satu petugas memberi isyarat agar Michael melangkah masuk ke sebuah bilik. Di dalamnya, seorang perempuan duduk di belakang meja yang ramping, tatapannya terpaku pada tampilan melayang dari sistem holografisnya.

Ia menoleh ke atas, menyapa dengan sopan, lalu—tanpa membuang waktu—mulai mengajukan pertanyaannya.

"Siapa nama Anda?" tanyanya, nada profesional namun sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Michael Norman," jawabnya datar.

Ia mengangguk dan mulai mengetik, dering halus sistem holografis memenuhi bilik kecil itu. Tanpa menoleh ke atas, ia memberi isyarat ke arah pemindai kecil yang tertanam di meja.

"Ibu jari, tolong."

Michael meletakkan ibu jarinya di atas pad, merasakan kehangatan singkat saat alat itu memindai sidik jarinya dan mengirimkan data berkedip ke tampilan melayang milik perempuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Beberapa detik kemudian, ia akhirnya menoleh ke atas—kali ini, ekspresinya sudah berubah. Senyumnya, yang tadinya sudah menyenangkan, kini bersinar begitu cerah, nadanya lebih ringan dan lebih hangat dibanding beberapa saat sebelumnya.

Michael sedikit menaikkan alis, tidak yakin apa yang menyebabkan perubahan mendadak itu.

Yang tidak ia ketahui adalah, dalam rentang detik-detik itu, ia telah menyelesaikan verifikasi Michael sebagai Awakener—dan melihat levelnya.

Level 40.

Kekagetannya tersamar baik di balik kesopanan profesional, namun di dalam hati ia terkesan. Level 40 sangat tinggi. Ia meragukan akan ada banyak kesempatan bagi mereka untuk berinteraksi lagi setelah ini, tapi tidak ada salahnya meninggalkan kesan yang baik.

Andai ia tahu bahwa Michael baru saja bangun sekitar tiga bulan lalu, mungkin ia akan melakukan jauh lebih banyak sekadar tersenyum. Entah itu berupa kekaguman, rasa penasaran, atau hal lain sepenuhnya, itu adalah hal lain lagi.

"Saya lihat Anda baru saja memperbarui status Anda dengan Cabang Supernatural," katanya, menoleh kembali ke tampilannya. "Itu artinya tidak perlu evaluasi lain hari ini."

Michael memberi anggukan kecil, kepuasan berkedip di matanya. Ia senang meluangkan waktu menangani pembaruan itu kemarin—saat itu terasa seperti tugas kecil, tapi sekarang menghemat menit-menit berharga baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Ia sedikit bersandar, lebih rileks, pikirannya sesaat melayang ke peti mati yang masih dimurnikan di Aurora. Tapi perempuan itu kembali menarik perhatiannya, suaranya jelas dan profesional.

"Sekarang," lanjutnya, "izinkan saya menjelaskan isi ronde berikutnya."

Nadanya bergeser halus—masih sopan, tapi dengan formalitas seseoran yang membaca instruksi. Cahaya lembut tampilan holografis memantul di matanya saat ia mulai menguraikan apa yang menanti Michael.

"Ronde ini," katanya, "akan disiarkan ke publik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Hal itu memancing kilatan kejutan paling halus dari Michael. Bukan karena hal itu tidak terpikirkan—ia sudah mempertimbangkan kemungkinan itu—melainkan karena kini hal itu terkonfirmasi. Meski begitu, ekspresinya tetap tenang, pikirannya mengalir ke latar belakang saat ia melanjutkan.

"Tahap berikutnya akan berlangsung di ruang virtual," jelasnya, tatapannya sekilas berpindah ke tampilannya lalu kembali kepadanya. "Apa pun yang terjadi di sana akan membentuk segmen kedua ronde ini, setelah evaluasi yang baru saja kami selesaikan."

Michael mengangguk perlahan, mencatat informasi itu. Siaran publik berarti lebih dari sekadar kompetisi—berarti perhatian dan paparan terhadap dunia supernatural yang selama ini cukup langka di Aurora.

Perempuan itu tampak tidak menyadari pikiran batinnya, nada profesionalnya tidak goyah saat ia bersiap melangkah ke detail-detail lebih halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Saya tidak tahu detail pasti apa yang akan terjadi di ruang virtual," akunya, nadanya sedikit melunak seolah untuk meredam ekspektasi. "Informasi itu hanya akan diungkapkan begitu Anda berada di dalam. Yang saya tahu," lanjutnya, "ruang virtual ini akan mencakup seluruh ujian perguruan tinggi di bawah pengawasan Federasi."

Matanya bertemu sejenak dengannya sebelum kembali ke tampilan. "Artinya Anda tidak hanya akan melihat peserta dari negara Anda sendiri—Anda juga akan menghadapi kandidat dari negara lain. Bagaimana mereka berencana membuat semuanya berjalan, saya tidak bisa mengatakan. Itu bukan informasi yang diberikan kepada saya."

Tatapan Michael menajam mendengar itu. Jadi, skalanya bukan sekadar regional—melainkan internasional. Itu menambah lapisan pada tantangan sekaligus peluang. Bersaing di bawah siaran publik adalah satu hal; melakukannya melawan berkas Awakener asing adalah hal yang sama sekali berbeda.

"Itu semua yang bisa saya sampaikan untuk saat ini," katanya, nadanya kembali ke ketenangan profesional sebelumnya. "Begitu Anda keluar, carilah salah satu petugas berjaket biru. Mereka akan mengarahkan Anda ke ruang tunggu untuk segmen kedua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠