Bab 452 Pertemuan Pertama [4]

Beberapa staf lain membuang muka. Satu atau dua orang mundur setengah langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Michael membiarkan keheningan itu berlarut-larut.

Kemudian, matanya menyapu melewati Helmric ke arah orang-orang lain yang berkumpul.

"Kapten penjaga," panggilnya.

Seorang pria beruban dengan janggut rapi dan bekas luka di sepanjang alis kirinya melangkah maju dengan kaku, zirah yang dikenakannya penyok namun masih layak pakai. "Sir Rauff, Tuanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Michael tidak bangkit dari kursinya. "Berapa banyak penjaga terlatih yang ditempatkan di Thornvale?"

"Dua ribu di atas kertas," ujar Rauff. "Tapi hanya lima ratus yang masih aktif. Sisanya... menghilang. Desersi, cedera, atau dipindahtugaskan."

Michael mengangkat alis. "Dipindahtugaskan oleh siapa?"

Sang kapten ragu-ragu, matanya melirik ke arah Helmric. "Steward menyetujui mutasi sementara... tak satu pun dari mereka kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Apa kau punya daftar nama mereka?"

"Ya, Tuanku."

"Serahkan daftar itu kepada Roran."

"Baik, Tuanku."

Tatapan Michael beralih lagi. "Kepala kandang."

Seorang pria botak dengan sepatu berlumpur melangkah maju dan membungkuk. "Gerel, Tuanku."

Michael menunjuk ke arah halaman jauh di luar aula. "Berapa banyak kuda?"

Gerel meringis. "Lima puluh untuk ditunggangi. Tujuh cedera. Sisanya dijual musim dingin lalu... Saya diberitahu bahwa dananya dibutuhkan untuk perbaikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Perbaikan?" ulang Michael. "Atap manor bocor, sumur retak, dan aku melihat lumut di aula tamu."

Gerel tampak menderita. "Itu yang saya pikirkan juga, Tuanku."

Michael mengalihkan pandangannya lagi. "Pandai besi."

Seorang wanita bertubuh pendek dengan lengan kekar dan lengan baju yang menghitam karena jelaga melangkah maju, lalu melipat tangan. "Gilda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Suara Michael merendah. "Kau yang bertanggung jawab atas pemeliharaan senjata dan pekerjaan tempa desa?"

"Benar," jawabnya, lalu menambahkan dengan terus terang, "tapi saya tidak dibayar selama empat bulan terakhir."

Michael mengangkat alis.

Dia mengedikkan bahu. "Saya tetap bekerja. Penduduk desa butuh pisau dan paku, meskipun uang dari steward berhenti mengalir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Ekspresi Michael tidak berubah. "Dicatat."

Dia menoleh lagi. "Juru masak."

Seorang pria bertubuh gempal dengan pipi kemerahan melangkah maju. "Erwin, Tuanku."

Michael mengangguk kecil. "Apa yang kau berikan kepada staf untuk dimakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Rebusan umbi-umbian. Daging kering. Sebagian besar hanya jelai dan bawang."

"Apakah stok makanan berkurang?"

Erwin ragu-ragu. "Kami masih menerima upeti dan kiriman pasar."

Mata sang juru masak melirik ke arah Helmric.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Michael tidak mendesak lebih jauh. Dia sudah tahu.

"Quartermaster," ujar Michael pelan.

Wanita yang melangkah maju itu memiliki pembawaan seorang prajurit, matanya tajam. "Saya telah mencatat daftar pasokan garnisun, Tuanku. Mereka diperintahkan untuk dipotong berbulan-bulan lalu. Ransum, perlengkapan, bahkan minyak zirah. Saat saya memprotes, saya dipindahtugaskan ke bagian binatu selama dua minggu."

Michael akhirnya berdiri.

Suaranya, saat terdengar, rendah namun menggelegar dengan pengekangan.

"Ketidakmampuan bisa diperbaiki. Tapi pencurian, eksploitasi, dan pengkhianatan tugas—itu adalah hal-hal yang tidak akan saya toleransi."

Dia berjalan maju perlahan, berhenti tepat di depan barisan staf.

"Aku datang ke sini bersiap untuk memulihkan Thornvale. Tapi sekarang aku sadar, aku harus membakar habis kebusukan ini terlebih dahulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Matanya menyapu setiap wajah, akhirnya tertuju pada Helmric.

"Steward Helmric," kata Michael. "Kau diberhentikan dari tugas. Berlaku segera."

Helmric menegang. "K-Kau tidak bisa—!"

Suara Michael memotong udara.

"Roran."

Roran melangkah maju, tinju bersarung zirahnya berdenting. "Tuanku?"

"Kawal dia keluar. Tahan dia di bawah penjagaan sampai aku memutuskan di mana dia akan membusuk."

Wajah Helmric memucat. "Kau tidak punya wewenang—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Aku punya semua wewenang," ujar Michael, suaranya sedingin es. "Dan jika kau mengucapkan sepatah kata lagi, aku akan membuatmu dibungkam."

Dua prajurit bergerak ke sisi Helmric. Pria itu meronta sejenak, lalu terkulai saat menyadari ketidakberdayaannya.

Michael menoleh ke arah yang lain.

"Kalian masing-masing akan diselidiki. Mereka yang terbukti terlibat akan bergabung dengannya. Mereka yang tetap jujur, bahkan dalam diam, akan diberi kesempatan untuk mendapatkan kepercayaanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Dia membiarkan kata-kata itu menggantung.

"Kalian melayani House Nor sekarang. Dan House Nor mengingat kesetiaan."

Barisan staf itu menegakkan tubuh.

Beberapa tampak terguncang. Namun yang lain... tampak lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Angin baru mulai berembus melalui Thornvale.

Dan tak seorang pun bisa menyangkalnya.

Michael mengembuskan napas perlahan.

"Bubarkan," ucapnya akhirnya, sambil melambaikan tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Staf senior membungkuk—beberapa dengan tergesa-gesa, yang lain dengan kaku—dan mulai keluar, meninggalkan gumaman dan tatapan gugup di belakang mereka. Hanya Roran yang tersisa.

Saat pintu berat tertutup di belakang mereka, Michael merosot kembali ke kursinya.

Dia menekan dua jari ke pelipisnya dan memejamkan mata.

Sakit kepala itu mulai muncul di tengah-tengah alasan Helmric dan kini berdenyut seperti genderang perang di balik matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Keheningan menyelimuti aula.

Kemudian Michael berbicara tanpa membuka mata.

"Roran."

"Tuanku?"

"Menurut pendapat pribadimu, apa yang salah dengan Thornvale?"

Roran tidak ragu-ragu.

"Penjaga kekurangan personel, kurang bayar, dan setengah terlatih. Garnisun kehilangan perlengkapan penting. Moral rendah. Kepemimpinan absen." Dia berhenti sejenak. "Manor hancur berantakan. Jalanan hampir tidak bisa dilalui. Rute perdagangan tidak efisien dan tidak terlindungi. Upeti disalahgunakan. Steward korup. Staf lainnya membiarkannya atau menutup mata."

Bibir Michael berkedut tipis. "Ada lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Tuan?"

"Aku bicara tentang orang-orangnya."

"Menurutmu apa yang harus dilakukan?"

Roran terdiam untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Kemudian dia melangkah maju, suaranya terukur.

"Mereka lelah. Jika Anda ingin memenangkan hati mereka, Anda butuh lebih dari sekadar reformasi. Anda butuh kehadiran."

Michael membuka matanya.

Ekspresi Michael tetap tenang, tetapi kilatan samar muncul di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Saat pertama kali dia datang ke Land of Origin, semua ini tidak pernah menjadi bagian dari rencananya.

"Begitu ya," ucapnya lembut.

Michael bangkit dari kursinya perlahan, berjalan menuju jendela besar di ujung aula.

Suara Michael merendah, tegas. "Kita akan memperbaiki apa yang kita bisa. Dengan tangan kita sendiri jika perlu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

Dia berbalik, nadanya kini lebih dingin.

"Tapi sementara kita memperbaiki keadaan, aku ingin laporan. Laporan lengkap. Setiap bangsawan yang punya pijakan di sini. Setiap pedagang dengan uang yang mencurigakan. Setiap Knight yang menerima uang tapi tidak melayani."

Roran mengangguk. "Saya akan mengurusnya secara pribadi."

Michael menatap ke arah panji-panji tinggi House Nor, yang baru dipasang namun masih kaku di udara aula yang pengap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌​​​​​​​​​‌‌⁠

"Kita memotong kebusukan dari akarnya. Bukan hanya Helmric," katanya.

Thornvale akan bangkit kembali.

Dan kali ini, ia akan bangkit di bawah tangannya.

....semoga saja.

Ya.

Michael tidak punya keyakinan.