Chapter 451 First Meeting [3]

Lyra tidak ragu-ragu.

"Ada jauh lebih banyak daripada sekadar biaya pemeliharaan yang digelembungkan," ujarnya dengan suara pelan. "Sebagian besar buku besar yang aku periksa adalah palsu. Pendapatan asli Thornvale tidak tercatat di dokumen resmi mana pun."

Tatapan Michael tajam.

Lyra melangkah mendekat, merendahkan suaranya lagi. "Berdasarkan apa yang kutahu—mencocokkan retribusi perdagangan, izin tol lama, catatan persepuluhan dari desa-desa lokal—wilayah ini seharusnya menghasilkan setidaknya setengah juta koin emas setahun."

Michael tertegun.

Setengah juta.

Harus diingat bahwa ini dalam bentuk emas.

Dalam perak, ini setara dengan sekitar lima puluh juta koin perak per tahun.

Ini benar-benar tanah penghasil emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Semua kekayaan itu," gumamnya, "tetapi kediaman ini tampak seperti makam."

Lyra mengangguk. "Semua itu disalurkan ke suatu tempat. Aku tidak bisa melacak semuanya, tapi aku menemukan sesuatu."

Ia merogoh jubahnya dan mengeluarkan sehelai perkamen tipis yang terlipat rapi—disegel dengan cap lilin biru samar, ujung-ujungnya hampir robek karena dimakan usia.

Michael mengambilnya dengan kening berkerut, lalu mulai membaca dari bagian atas hingga ia melihat sebuah nama yang membuatnya terhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Count Hallen.

Atasan langsungnya. Orang yang secara teknis mengelola Thornvale dan beberapa wilayah perbatasan lainnya di bawah komando utama Duke. Michael belum pernah bertemu pria itu—ia hanya pernah mendengar namanya disebut sekali.

Michael membaca isi singkat itu.

Matanya menggelap.

"Ini surat izin," gumamnya. "Count Hallen... memberikan izin untuk jalur perdagangan di luar pencatatan yang disahkan oleh logistik palsu Helmric. Dia bukan hanya ikut serta—dia terlibat."

Lyra tetap diam namun waspada.

Michael perlahan melipat dokumen itu dan mengetuk-nukukannya ke telapak tangannya, otaknya berputar cepat.

Jadi itulah alasan Helmric bertindak seolah-olah ia memiliki perisai. Alasan barak kekurangan dana, para penduduk desa diabaikan, dan kediaman itu dibiarkan membusuk. Thornvale telah dikuras habis bukan karena ketidakmampuan—tetapi memang disengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Menurutmu apakah Duke tahu?" tanya Michael pelan.

Lyra menggeleng. "Kecil kemungkinan. Jika beliau tahu, beliau tidak akan membiarkanmu menangani ini semua, sejak awal wilayah ini adalah wilayah miliknya."

Kening Michael semakin mengerut.

Satu hal menyingkirkan pelayan yang korup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Namun, menantang seorang Count?

Itu berarti melangkah ke perairan yang berbahaya. Para bangsawan bukanlah orang sembarangan dan Count Hallen bukanlah bangsawan biasa.

Michael menghela napas panjang.

Lalu ia tersenyum, perlahan dan dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Baiklah kalau begitu."

Ia berbalik menghadap peta, jemarinya menyentuh bagian tengah Thornvale.

"Satu langkah demi satu langkah. Pertama, kita bersih-bersih."

Ia melirik Lyra. "Kau bilang kau menghafal sisanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Aku menghafalnya."

"Bagus. Minta Roran memanggil dua knight yang pandai menulis. Salin semua yang kauinginkan. Aku ingin salinan yang bersih malam ini."

Lyra menundukkan kepala. "Dimengerti."

"Dan kirim pesan kepada Lia dan Ace," tambah Michael, "Katakan saja pada mereka untuk mengurus hal-hal umum."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Lyra berbalik untuk pergi, jubahnya berdesir bagaikan angin yang melewati sutra.

Saat ia mencapai pintu, Michael menambahkan dengan suara pelan, "Dan Lyra... tidak ada seorang pun yang tahu tentang surat itu selain aku."

Ia berhenti sejenak, lalu memberikan anggukan samar.

"Aku tidak pernah melihatnya," ucapnya—kemudian menghilang ke dalam lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Michael berdiri sendirian lagi, menatap peta yang telah pudar itu.

Jadi Count Hallen terlibat.

Itu mengubah segalanya.

Namun Michael tidak takut.

Biarkan Count itu datang.

Ia telah membangun fondasinya di atas mayat-mayat.

Mic Nor tidak akan berhenti.

Satu Jam Kemudian

Aula utama Kediaman Thornvale telah dibersihkan dengan tergesa-gesa, panji-panji digantung kembali—kali ini dengan benar—dan debu di atas meja panjang di tengah telah diseka, meskipun kilapnya yang kusam tetap memperlihatkan sisa-sisa pengabaian selama bertahun-tahun. Aroma sabun melekat di udara, bercampur dengan sisa-sisa bau anggur basi dan jamur.

Dan sekarang, duduk di ujung aula di bawah lambang keluarga Nor yang baru dinaikkan, Michael mengawasi mereka.

Para staf senior Thornvale berdiri berbaris di hadapannya.

Helmric berdiri kaku di barisan paling depan, jubahnya sudah diganti namun masih kusut, dan matanya berkedut menahan gentar. Di sampingnya adalah Kepala Pelayan Isolde, bahunya tegap, rahangnya mengatup rapat, dan matanya melirik dari satu wajah ke wajah lain dengan kewaspadaan seekor elang. Di belakang mereka, sekumpulan pejabat memenuhi aula: kapten penjaga, kepala kandang, pandai besi utama, kepala koki, perwira logistik barak, kepala juru tulis, dan lain-lain—mungkin sekitar dua lusin orang semuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Beberapa tampak menentang.

Beberapa tampak ketakutan.

Beberapa tampak bosan.

Jemari Michael mengetuk sekali pada sandaran tangan kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Mari kita mulai."

Suaranya tidak keras, tetapi merambat ke seluruh ruangan batu itu bagaikan setetes tinta di dalam air—tenang, penuh perhitungan, tak terhindarkan.

"Steward Helmric," ucapnya.

Pria itu melangkah maju, membungkuk setengah badan. "Ya, Yang Mulia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Kau diperintahkan untuk menyiapkan buku besar dan catatanmu selama dua tahun terakhir.

"Aku... ya." Helmric memberi isyarat, dan seorang pelayan melangkah maju membawa segepok gulungan tebal yang diikat dengan tali rami yang sudah berserabut. "Ini adalah catatan pendapatan resmi dan pengeluaran kediaman selama periode tersebut."

Michael tidak meraihnya.

Sebaliknya, ia memberi isyarat kepada Roran, yang berdiri di sampingnya mengenakan baju zirah mengilap, lambang bergaris emas dari House Nor berkilau di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Roran," ucapnya. "Bandingkan ini dengan salinan yang disediakan oleh bawahanku."

Roran mengangguk dan mengambil gulungan-gulungan itu dari pelayan, yang segera membungkuk dan mundur dengan cepat. Ia berjalan ke sebuah meja kecil di samping dan mulai membuka gulungan dokumen pertama dengan hati-hati, matanya memindai dengan cepat.

Michael sedikit condong ke depan, matanya tertuju pada Helmric.

"Katakan padaku, Steward... jika laporanmu mengklaim wilayah ini hanya menghasilkan sedikit emas setahun, bagaimana bisa kami menemukan bukti yang menunjukkan sebaliknya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Helmric menjadi pucat.

A—aku tidak yakin dari mana asal data itu, Yang Mulia. Jika aku boleh bicara, pasti ada kesalahpahaman—"

"Apa kau bilang kau salah paham dengan pekerjaanmu sendiri?" potong Michael dingin.

"Aku... koin itu mengalir melalui banyak tangan, Yang Mulia," kata Helmric, keringat mulai membasahi pelipisnya. "Beberapa jalur perdagangan tidak stabil. Pajaknya tidak konsisten. Para bandit—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Cukup," ujar Michael.

Suaranya menurun, kembali tenang.

"Kau menganggapku bodoh. Itu kesalahan pertamamu."

Beberapa staf lainnya mengalihkan pandangan. Satu atau dua orang mengambil langkah mundur setengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌​​​​​​‌‌‌​⁠