Roran bersuara dari belakang. "Lanjut, Tuan?"
"Ya."
Rombongan itu mendekati gerbang kota perlahan, kaki kuda berdenting di jalan yang tidak rata.
Pintu masuk Thornvale menjulang di depan—dua gerbang kayu yang melengkung, diapit dinding batu yang miring. Sebuah panji pudar berkibar di atasnya, sobek dan memutih oleh matahari dan angin.
Michael berkuda di depan. Orang-orangnya mengikuti dalam formasi yang longgar namun disiplin.
Dari kejauhan, mereka mungkin terlihat seperti konvoi pedagang bangsawan. Cukup bergengsi untuk menarik perhatian, tapi tidak cukup untuk menandakan kekuatan.
Saat mereka mendekati gerbang, para penjaga akhirnya bergerak.
Dua dari mereka buru-buru menegakkan badan, menyingkirkan dadu dan cangkir kosong. Penjaga ketiga, lebih tua dan lebih besar dari yang lain, mendorong yang lebih kecil ke arah jalan dan membentak, "Hentikan mereka."
Penjaga itu berlari kecil ke depan dengan seringai yang tidak persis ramah. Ia mengangkat tangan, menghalangi jalan dengan gagang tombaknya.
"Oi, para pengembara," serunya. "Kota ini di bawah hukum pungutan berat. Siapa pun yang masuk harus membayar tol gerbang. Tiga koin perak per orang, dan lima untuk setiap tunggangan."
Michael menatap pria itu, tanpa berkedip.
"Tiga per orang?" Kapten Knight Roran bergumam di belakangnya. "Itu perampokan."
Penjaga itu tampaknya tidak menyadari para knight berbaju zirah atau sifat elit dari tunggangan mereka. Atau mungkin ia menyadarinya, tapi tidak peduli.
Michael memiringkan kepala. "Hukum pungutan berat?"
"Aye," kata penjaga itu dengan kesolehan palsu. "Penegakan pajak darurat karena kerusuhan. Bandit dan monster, kau tahu? Zaman berbahaya."
"Sangat berbahaya," tambah penjaga kedua, sekarang berjalan congkak di belakang yang pertama. "Keselamatan Anda harus dibayar."
Michael membiarkan napas perlahan keluar dari hidungnya. Para penjaga lain mulai berkumpul di belakang gerbang sekarang, tangan terlipat, ekspresi acuh tak acuh. Tidak satu pun dari mereka mengenali siapa dia.
Ia bisa saja menarik pangkatnya. Ia bisa saja menyuruh Roran merobohkan mereka dan menyerbu gerbang dengan unit elitnya. Tapi sebaliknya, Michael merogoh kantong di sisinya, mengeluarkan kantong koin kecil, dan melemparkannya ringan ke penjaga pertama.
Sejak ia mulai memiliki lebih banyak rombongan di sekitarnya, tidak ingin memamerkan ruang penyimpanannya, ia berkompromi dan membeli kantong uang untuk dirinya sendiri.
Kantong itu berdenting saat mendarat.
Penjaga itu menangkapnya, matanya sedikit membelalak karena kepatuhan yang tak terduga. Ia membukanya—lalu berkedip.
"...Ini emas."
Nada Michael lembut. "Itu seharusnya cukup untuk semua orang. Bahkan kuda-kudanya."
Para penjaga menatap, tertegun.
"Y-Ya, tentu saja, Tuan," salah satu dari mereka tergagap, membungkuk sedikit meski masih belum mengenali siapa dia. "Anda boleh lewat."
Michael mengangguk sekali dan memacu tunggangannya ke depan. Yang lain mengikuti.
Saat mereka melewati gerbang, para penjaga berdiri di samping, tidak yakin. Salah satu dari mereka berbisik, "Siapa sih yang membayar dengan emas untuk pajak buatan?"
Yang lain menjawab, "Tidak tahu, tapi kurasa kita baru saja beruntung."
Michael mendengar semuanya melalui [Telepathy]. Ia tidak berkata apa-apa.
Setelah mereka berada di dalam kota, Roran berkuda di sampingnya, rahangnya terkatup. "Kenapa Anda membiarkan mereka memeras Anda, Tuan?"
Jawaban Michael pelan. "Karena aku ingin melihat seberapa jauh kebusukan ini menyebar. Dan sekarang aku tahu—"
Ia melirik sekeliling. Jalan-jalan kota berlumpur, tidak terawat. Anak-anak mengawasi mereka dari bayang-bayang gang. Para wanita menatap mereka dengan harapan yang tertahan. Toko-toko tampak pudar, separuh kiosnya kosong.
"—semuanya ada di mana-mana."
Ia menarik Wisdom sedikit lebih erat ke bahunya. Burung hantu itu mendesis pelan.
Wisdom baru saja bertanya apakah helm berkilau para penjaga itu makanan berkilau.
Ia tidak tahu harus tertawa atau menangis.
"Aku tidak di sini untuk meneriakkan gelarku," Michael menjawab Roran.
Roran tidak berkata apa-apa untuk beberapa saat.
"Dimengerti."
Mereka terus berkuda.
Semakin dalam mereka masuk ke Thornvale, semakin buruk keadaannya.
Jalan-jalan retak dan amblas di beberapa tempat, dipenuhi genangan cokelat yang berbau busuk. Bau apek dan kotoran melekat di udara seperti kabut tak terlihat.
Puing-puing memenuhi sudut-sudut jalan tempat gerobak rusak dan peti yang hancur dibiarkan membusuk. Anak-anak, bertelanjang kaki dan kurus, mengawasi dari bawah tenda yang runtuh. Seorang anak laki-laki mengunyah sepotong kulit kayu. Yang lain memegang pedang kayu yang begitu usang hingga tampak lebih seperti tongkat.
Pandangan Michael menyapu semuanya, tanpa berkedip.
Bahkan hewan-hewannya pun lesu. Kambing berkeliaran dekat saluran pembuangan. Seekor keledai menatap kosong ke dinding seolah lupa cara bergerak.
Tidak ada yang menyapa mereka.
Tidak ada satu jiwa pun yang membungkuk. Orang-orang hanya... menatap. Lalu berpaling setelah beberapa saat atau setelah ia menghilang dari pandangan mereka.
"Demi para dewa," Roran bergumam, suaranya pelan dan sekarang marah. "Apa-apaan ini atas nama Duke?"
Michael tidak berkata apa-apa.
"Ini bukan sekadar kebusukan. Tidak ada ketertiban. Lihat—" Roran menunjuk ke bangunan rusak dengan papan nama yang setengah runtuh. "Itu kantor penjaga kota. Seharusnya menjadi jantung penegakan hukum, dan sekarang dipakai sebagai tempat menjemur cucian."
Seorang anak memang sedang menjemur pakaian basah di rak pedang yang rusak.
Michael masih tidak berkata apa-apa.
Mereka melewati sekelompok orang yang tampak kaya—atau apa pun yang berlaku seperti itu di sini—bersantai di luar kedai anggur yang tampak terlalu mulus untuk distrik lainnya. Trim emas di tunik mereka. Tawa yang terdengar sedikit terlalu nyaring. Salah satu dari mereka memperhatikan rombongan Michael dan menyipitkan mata, lalu berpaling dengan cibir berhati-hati.
Pelipis Michael berdenyut.
Rasa sakit tumpul mulai menumpuk di tengkoraknya—bukan karena kelelahan fisik, tapi karena besarnya apa yang ia lihat.
Dari mana ia harus mulai?
Ia mengumpat dalam hati, rahang terkatup.
Siapa pun yang mengelola tempat ini pantas mendapatkan jauh lebih buruk daripada pemecatan.
Pasti pelayannya. Menurut catatan Duke, seorang pria bernama Helmric ditinggalkan sebagai manajer sementara setelah pemecatan tuan sebelumnya. Dan jika ini hasil dua tahun dalam "perawatannya," maka Helmric bukan sekadar lalai—ia entah malas secara kriminal atau sengaja korup.
Tentu saja, ada juga kemungkinan bahwa Helmric tidak bersalah dan ini disebabkan oleh entitas lain.
Michael tidak tahu mana yang lebih buruk.
Ia menggosok pelipisnya, pikiran berputar lebih cepat sekarang. Jika pelayan itu di balik kemunduran ini, maka ia harus segera ditangani. Tapi jika Helmric hanya boneka—seseorang lain menarik tali dari balik bayangan—maka ini lebih dalam dari yang ia duga.
Bagaimanapun, begitu ia mencapai kediaman, segalanya harus berubah.
Dan cepat.
Bukan demi penampilan.
Tapi karena ini sekarang wilayahnya. Tanggung jawabnya.
Dan jika Thornvale jatuh, begitu pula semua yang ia rencanakan untuk dibangun.
Ia menoleh ke arah gerbang kediaman di kejauhan, yang nyaris terlihat di atas atap-atap rumah. Perjalanan hanya akan memakan beberapa menit lagi sekarang.
Roran mencondongkan badan lagi, ekspresinya tegang. "Kita sudah dekat."
Michael mengangguk kecil, tapi tidak langsung menjawab.
Jari-jari Michael sedikit mengencang pada tali kekang.
"Kirim seseorang ke depan," katanya pelan, masih menatap jalan. "Beri tahu mereka aku di sini."
Alis Roran terangkat, kilatan kejutan di matanya. "Berubah pikiran, Tuan?"
Michael mengangkat bahu.
Seringai Roran kembali, licik dan penuh pengertian. "Baiklah." Ia berputar di pelananya, memindai barisan pengawal. "Kau."
Seorang knight—muda, ramping, tapi waspada—mendongak dan berlari kecil ke arahnya. "Kapten?"
"Berkuda ke depan ke kediaman. Beri tahu mereka tuan baru telah tiba dan sedang menuju ke atas. Katakan saja dia datang."
Knight itu berkedip, lalu mengangguk cepat. "Ya, Tuan." Dengan tarikan tali kekang, ia berbalik dan berlari kencang menyusuri jalan samping berbatu menuju pintu masuk kediaman.
Michael mengawasinya pergi, ekspresinya tak terbaca.
Michael menoleh sedikit, matanya tertuju pada sosok gelap yang berkuda diam di sampingnya.
Lyra.
Assassin dark elf itu terasa seperti bayangan.
Bisa kau dengar aku? Suara Michael menyusup ke pikirannya melalui [Telepathy].
Tubuhnya menegang—hanya sesaat.
Pandangannya tersentak ke arahnya, terkejut. Ia tidak langsung menjawab, tapi Michael merasakan riak keterkejutan melalui tautan mental.
Mengesankan, tambahnya, nada datar. Jadi bahkan assassin pun bisa terkejut.
Beberapa saat berlalu sebelum suaranya yang dingin bergema kembali di pikirannya. Kau menggunakan Telepathy padaku?
Michael tersenyum tipis dan melanjutkan, Sebagai assassin, kau pandai tak terlihat, kan?
Jeda lagi. Ia tampak menimbang kata-katanya sebelum menjawab. Itu keahlian terbaikku.
Bagus, katanya. Aku ingin kau menyusup ke kediaman di depan kami. Jangan beri tahu siapa pun. Hanya... temukan sesuatu. Apa pun.
Sesuatu?
Dokumen penting. Buku besar. Segel. Perintah. Aku tidak peduli apa—bawakan aku sesuatu yang tidak ingin mereka kulihat di hari pertama.
Lyra menyipitkan mata sedikit. Kau ingin aku merampok kediamanmu sendiri?
Ya, Michael mengaku. Anggap saja ini... perkenalan halus. Jangan tertangkap.
Aku tidak pernah tertangkap., itu yang ingin dikatakan Lyra sebelum ia bungkam.
Dengan itu, Lyra memacu kudanya mundur ke belakang barisan pengawal.
******
A/N: Tolong voting untuk mendukung novel ini. Berkomentar juga membantu dalam membangun dan membentuk novel ini. Terima kasih telah membaca!
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!