Tanpa penguasa yang layak selama dua tahun terakhir, Michael meragukan kualitas atau disiplin garnisun saat ini.
Lalu ada pelayan istana itu.
Wilayah ini telah berada di bawah pengawasan kepala pelayan kediaman sejak penguasa terakhir disingkirkan. Thornvale adalah wilayah non-warisan, artinya gelar viscount-nya tidak terikat pada garis darah. Penguasa-penguasa sebelumnya datang, memerintah, lalu pergi—membawa keluarga dan aset mereka. Tanpa akar, tanpa keabadian.
Itu membuat transisi kekuasaan lebih bersih, tetapi juga membuat tanah ini rentan terhadap pembusukan dari dalam. Setiap pergantian, rakyat jelata semakin menjauh, para bangsawan kecil semakin mandiri, dan para pelayan semakin... nyaman.
Michael tidak meragukan akan ada pembusukan tersembunyi yang menunggu untuk diungkap.
Ada banyak alasan dia memilih Thornvale, tetapi sedikit—jika ada—yang berkaitan dengan wilayah itu sendiri. Tempat ini terpencil, ya. Berbahaya, tentu saja. Tapi justru itulah alasan dia memilihnya.
Tempat seperti ini memberinya ruang.
Ruang untuk tumbuh, untuk bersembunyi, untuk merencanakan... dan untuk membangun.
Namun, dia tidak menyangka akan merasakan beban dari semua itu begitu cepat. Tanahnya, ekspektasinya, wajah-wajah tak dikenal yang menunggu di balik perbukitan—semuanya menekan dengan tenang, seperti kabut yang mengendap di pundaknya.
Dia perlu memberi lebih banyak perhatian pada wilayah ini daripada yang awalnya dia rencanakan.
Tapi pertama-tama...
Dia harus naik Rank.
Dua hari.
Itu saja waktu yang tersisa sebelum ujian masuk perguruan tingginya. Jika dia gagal mencapai rank berikutnya sebelum itu, dia akan kehilangan kesempatannya. Dia harus menembus batas—apa pun yang diperlukan.
Michael mengencangkan cengkeramannya pada tali kekang, matanya menyipit ke arah jalur menanjak di depan.
Apa pun yang Thornvale persiapkan untuknya, itu harus menunggu.
Pertama, dia harus mendorong batas kemampuannya saat ini.
Baru setelah itu... dia akan mengurus semuanya.
Kediaman Thornvale – Aula Utama
Aroma kayu tua dan batu dingin memenuhi aula megah Kediaman Thornvale.
Kepala Pelayan Isolde berdiri di dekat ambang jendela, menyeka tangannya pada celemek sambil melirik ke langit. Rambutnya yang beruban disanggul ketat, dan fitur wajahnya yang tajam berubah menjadi kerutan.
Dia menoleh ke arah pelayan istana, yang duduk dengan santai di kursi bersandaran tinggi yang dulunya milik viscount. "Bukankah seharusnya kita menyiapkan sesuatu untuk penguasa baru?"
Pelayan Helmric melambaikan tangan dengan acuh, bahkan tidak repot mengangkat pandangan dari gelas anggur di tangannya. Jubahnya, yang dulunya maroon tua formal, telah memudar dan mengendur selama bertahun-tahun dipakai. Dia menjadi semakin bulat, dengan kilau lelah di matanya yang berasal dari dua tahun kekuasaan tanpa kendali.
"Bah. Jika anak itu benar-benar berniat datang, dia akan mengirim pemberitahuan dulu," kata Helmric, memutar gelasnya dengan malas. "Bangsawan muda ini selalu menginginkan pesta, parade. Mereka akan memberimu waktu untuk bersiap supaya kedatangan mereka terasa megah."
Bibir Isolde menekan menjadi garis lurus. "Tapi bagaimana jika dia tidak?"
Helmric akhirnya mendongak, alisnya terangkat geli. "Apa? Kau pikir Viscount baru akan berkuda ke sini tanpa pengumuman? Ayolah, aku sudah memerintah kediaman ini lebih lama daripada dia punya rambut di dadanya. Duke mungkin telah menunjuknya, tapi di sini, otoritas butuh lebih dari sekadar surat dan segel."
Isolde tidak menjawab.
Sebaliknya, dia mengalihkan pandangannya kembali ke jendela, hatinya diam-diam gelisah.
Helmric telah menjadi lengah. Dua tahun kekuasaan tanpa kendali telah menumpulkan indranya, membuatnya bodoh. Dia ingat penguasa sejati terakhir—tegas, pendiam, tapi cakap. Yang baru ini... dia telah mendengar rumor. Seorang pemenang muda dari ibu kota, seseorang yang telah mengalahkan banyak orang dalam kompetisi Duke. Beberapa orang berbisik bahwa dia menggunakan sihir, yang lain bahwa dia bisa memanggil entitas kuat, dan beberapa bahkan menggumamkan nama "Grand Tier".
Dia tidak tahu harus percaya apa.
"Aku akan menyuruh staf membersihkan aula tetap," katanya pelan. "Hanya berjaga-jaga."
Helmric memutar matanya. "Lakukan apa yang kau mau, perempuan. Tapi jangan salahkan aku ketika kau membuang-buang waktu semua orang untuk bersiap menyambut anak berbaju zirah yang kemungkinan tidak akan tiba sampai minggu depan."
Dia meneguk minumannya lagi.
Di luar, jauh di balik dinding kediaman, kuku-kuku kuda mengaduk tanah.
Pinggiran Selatan Thornvale
Mereka berhenti tepat sebelum sebuah tanjakan di kejauhan yang menghadap ke jalan utama menuju kota pusat Thornvale.
Michael mengangkat satu tangan, memberi isyarat agar rombongan berhenti. Ekspresinya berubah fokus, jauh—bukan pada jalur di depan, tapi jauh melampauinya.
Tanpa sepatah kata, dia menutup matanya dan membiarkan indranya menjalar keluar.
Pertama datang hewan-hewan di pepohonan, burung-burung beterbangan di atas, dan...
Manusia.
Ratusan meter jauhnya, berkumpul dengan malas di sekitar gerbang lebar yang retak adalah apa yang seharusnya menjadi penjaga kota.
[Telepati] Michael menyusup ke dalam persepsinya, mengubah suara dan ingatan menjadi kejernihan.
Tawa. Obrolan santai. Permainan dadu. Seseorang tertidur, terkulai di atas tong. Yang lain bersandar pada tombaknya seperti terlalu berat untuk menegakkannya.
Mata Michael terbuka cepat, alisnya berkedut.
Jadi ini... keadaan "pertahanan" Thornvale.
Dia mendecakkan lidahnya pelan dan fokus lebih keras, mempersempit perhatiannya ke aktivitas di dalam gerbang itu sendiri.
Kota itu tidak besar—tapi padat. Bangunan-bangunan sempit bersandar satu sama lain, jalan-jalan berlumpur dan retak karena tidak terawat. Lebih jauh ke dalam, beberapa individu berpakaian lebih baik berjalan dengan angkuh, diawasi oleh rakyat jelata berpakaian lusuh yang terlalu kurus dan terlalu pendiam.
Lalu datang bagian yang membuat ekspresi Michael menegang.
Di tepi pasar terbuka, dua penjaga—bukan hanya menganggur tapi aktif—sedang memeras rakyat jelata.
Sekelompok kecil penduduk kota lewat di dekatnya, bahkan tidak melirik.
Michael menarik kembali persepsinya perlahan, ketajaman di matanya semakin dalam.
Dia tidak mengharapkan Thornvale menjadi utopia—terlalu terpencil, terlalu liar, dan terlalu tidak stabil untuk itu.
Tapi apa yang dia lihat sekarang bukan hanya pembusukan. Itu pengabaian.
"Tempat ini..." gumamnya pelan.
Kapten knight, yang diam-diam telah berkuda di sampingnya, berbicara. "Ada masalah, Tuan?"
Michael tidak menjawab langsung. Matanya masih tertuju pada dinding kota di kejauhan.
Dia mengangkat tangan dan mengusap bulu Wisdom.
Roran berbicara dari belakang. "Apakah kita lanjut, Tuan?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!