Bab 446 Situasi Thornvale [1]

Salah satu prajurit melangkah maju dari barisan—tinggi, bahu bidang, dengan zirah dada baja yang berkilau samar di bawah cahaya pagi. Ia melepas helm saat mendekat, memperlihatkan rahang persegi, rambut hitam cepak, dan mata tajam yang menunjukkan segudang pengalaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Ia berhenti pada jarak yang sopan dari Michael, lalu memberikan hormat dengan tegas.

"Yang Mulia," ucapnya dengan suara berat dan jelas. "Knight-Captain Roran. Saya telah ditugaskan untuk memimpin unit pengawal Anda."

Michael mengangguk sekali.

Roran ragu sejenak, lalu melanjutkan, "Jika diperkenankan, apakah Anda ingin saya mengirim seorang penunggang kuda lebih dulu ke kediaman? Kita bisa meminta mereka bersiap untuk menyambut Anda. Itu sudah menjadi kebiasaan, terutama bagi bangsawan yang baru ditunjuk saat datang untuk menempati wilayahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Michael mengangkat alis, melipat tangan di depan dada.

"Apakah biasanya memang begitu?"

Roran mengangguk kecil. "Ya, Yang Mulia. Setidaknya di sebagian besar wilayah. Sedikit upacara membantu mengingatkan rakyat siapa yang mereka layani."

Michael melirik ke arah jalan berkelok yang mengarah ke pepohonan. Sebagian dari dirinya mempertimbangkannya—masuk akal untuk disambut secara formal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Namun, bagian lain dari dirinya... ragu.

Ia mengalihkan pandangan kembali ke tanah tersebut. Ladang-ladang, perbukitan, dan kabut asap samar dari desa di ujung barat. Tempat ini tidak butuh parade.

"Tidak," ujar Michael akhirnya. "Jangan lakukan itu."

Roran berkedip. "Yang Mulia?"

Suara Michael tetap tenang, namun kini ada ketegasan yang jelas di dalamnya. "Saya ingin melihat wilayah ini apa adanya. Tanpa pembersihan terburu-buru atau senyum paksaan hanya karena mereka sudah diperingatkan sebelumnya."

Ia melirik ke balik bahunya ke arah para prajurit yang sedang menyiapkan kereta kuda.

"Orang-orang sudah tahu saya akan datang. Itu tidak terelakkan. Mari kita lihat bagaimana reaksi mereka saat saya tiba tanpa keriuhan. Itu memberitahu saya lebih banyak daripada jamuan yang disiapkan."

Roran tidak mendebat. Ia hanya membungkuk. "Dimengerti, Yang Mulia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Kapal terbang itu, setelah menyelesaikan tugasnya, mulai berdengung sekali lagi.

Michael memperhatikan dalam diam saat kapal itu terangkat dengan anggun ke udara.

Dalam beberapa saat, kapal itu lenyap di langit, kembali menuju ibu kota.

Dengan kepergiannya, suasana di sekitar menjadi lebih sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Kini, hanya ada mereka—Michael, orang-orangnya, dan tanah yang menunggu untuk diklaim.

Para prajurit sudah efisien dalam tugas berikutnya: menyiapkan kuda. Setelah dilepas dari ikatan, kuda-kuda itu digiring ke dalam barisan yang rapi. Michael mengira itu adalah kuda tunggangan biasa, tetapi segera terlihat jelas bahwa tunggangan ini jauh dari rata-rata.

Setiap Knight mulai memasang pelana, gerakan mereka cekatan dan luwes, cerminan dari pelatihan mereka.

Lia, dengan mata terbelalak dan canggung, ragu-ragu di dekat salah satu kuda, mencengkeram tali kekang seolah benda itu bisa meledak. Ace tidak jauh lebih baik—salah satu kakinya sudah berada di sanggurdi dan ia sudah terhuyung seolah tanah telah mengkhianatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Salah satu Knight senior melangkah maju dengan seringai tipis. "Butuh bantuan, Nak?"

Ace memerah, tetapi mengangguk. "Ya... sejelas itu, ya?"

"Jangan khawatir," kata Knight itu sambil membantunya menyesuaikan posisi kaki. "Kami akan memastikan wajahmu tidak menghantam tanah."

Yang lain membantu Lia, membimbingnya melalui langkah-langkah tersebut dengan kesabaran seseorang yang telah melakukan ini untuk para squire puluhan kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Para Knight, tampaknya, sudah menyadari kedekatan antara kedua orang ini dengan tuan mereka. Nada bicara mereka lebih ramah, tindakan mereka lebih penuh perhatian.

Lyra, di sisi lain, menunggangi kudanya dengan keanggunan yang mudah. Ia melakukannya tanpa meminta bantuan atau menunggu instruksi, naik ke atas kudanya seperti seseorang yang terlahir untuk menunggang. Ia duduk tegak dan stabil.

Sementara itu, Michael diserahi tali kekang tunggangannya sendiri.

Makhluk itu tidak seperti yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Tingginya satu kepala lebih tinggi, dengan kulit berwarna hitam pekat seperti tinta dan kilau samar yang mengisyaratkan sesuatu yang tidak wajar di bawah permukaannya. Matanya berkilau perak yang aneh.

Michael mengangkat alis.

Roran melangkah maju lagi. "Itu milik Anda, Yang Mulia. Dipilih khusus oleh Duke. Kuda ini memiliki darah monster."

Michael menaikkan alis. "Oh?"

"Jangan khawatir," kata Roran dengan seringai kecil. "Insting monsternya sudah dibiakkan keluar. Yang tersisa adalah stamina, kecepatan, dan ketahanan terhadap sebagian besar mantra level rendah. Setia dan sangat sulit untuk dibuat takut."

Michael mengusap leher kuda itu. Kuda itu tidak bergeming—hanya mendengus rendah, seolah mengakuinya.

"Hadiah," tambah Roran, "dari Duke Evermoon sendiri. Ini adalah bagian dari kelompok baru, hanya ada beberapa lusin di seluruh kerajaan. Milik Anda adalah salah satu yang terbaik."

Michael mengangguk pelan. "Saya akan merawatnya dengan baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Saat mengatakan ini, ia tidak bisa tidak bertanya-tanya seperti apa bentuk evolusinya nanti.

Tanpa disadari, Michael sudah berpikir seperti pecandu yang terobsesi.

Pikiran berikutnya muncul secara alami—apakah ia akan menjinakkannya... atau membunuhnya dan membangkitkannya sebagai undead?

Yang lain sudah berada di atas kuda, menunggu dengan sikap siap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Michael melihat sekeliling untuk terakhir kalinya.

Ia menaiki kuda hibrida itu dalam satu gerakan mulus.

"Ayo jalan," ucapnya.

Dan dengan itu, Lord Thornvale yang baru berangkat memasuki wilayahnya tanpa pemberitahuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Saat kelompok itu mulai bergerak, kuku kuda berdentum pelan di atas tanah yang lembap, pikiran Michael melayang pada informasi yang dibagikan Duke Evermoon kepadanya sebelum keberangkatan.

Thornvale.

Sebuah wilayah yang terselip di dataran tinggi, berbatasan dengan alam liar yang belum terjamah dan tepi Hutan Everlong. Populasinya berkisar sekitar dua puluh ribu—bukan jumlah yang besar menurut standar kerajaan, tetapi juga bukan jumlah yang tidak berarti. Apakah itu dianggap besar atau kecil tergantung pada siapa yang bertanya. Untuk sebuah viscountcy, itu cukup terhormat.

Namun, nilai sebenarnya dari Thornvale terletak di bawah permukaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌​​​​​​‌‌​​​​​​⁠

Pertambangan.

Tanah ini kaya akan bijih dan mineral langka, sebuah berkah sekaligus kutukan. Tambang menyumbang sebagian besar pendapatan wilayah, sementara pertanian menopang sisanya. Namun, logam-logam unik itulah—yang bersifat reaktif terhadap mana—yang memberikan Thornvale nilai strategis yang sesungguhnya.

Selain populasi, seharusnya ada pasukan tetap sekitar seribu prajurit—orang-orang yang setia pada gelar Viscount Thornvale. Namun, kesetiaan itu lebih bersifat teori daripada praktik.