Bab 423 Pertemuan [1]

Keesokan harinya tiba dalam keheningan yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sudah waktunya untuk pertemuannya dengan putri Duke.

Michael memanggil Ace dan Lia.

"Pergilah ke pusat penyewaan kendaraan di kota luar," instruksinya santai. "Cari yang cukup layak dan terhormat. Pastikan sudah siap saat aku selesai berpakaian."

Kedua pemuda itu membungkuk cepat tanda setuju dengan sungguh-sungguh, lalu bergegas pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Michael kembali ke kamarnya dan berdiam sejenak di depan cermin. Ia mengembuskan napas panjang, merilekskan bahunya.

Selain minum teh bersama Arianne, ada alasan lain di balik kunjungannya kali ini. Ia berniat menemui sang Duke secara langsung. Beberapa hari lalu, saat dihadiahi wilayah kekuasaan, sang Duke berpesan agar ia memberi tahu jika sudah siap untuk benar-benar berangkat ke sana.

Mengingat Rank Advancement-nya sudah di depan mata, Michael merasa tak ada alasan lagi untuk menunda.

Semakin jauh dari ibu kota, semakin leluasa ia berfokus pada hal-hal yang benar-benar penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Dan wilayahnya, dalam arti sesungguhnya, adalah daerah kekuasaannya sendiri. Tempat di mana tak seorang pun bisa mencampuri urusannya atau memasukinya tanpa izin darinya.

Hal itu saja sudah membuat semua upaya ini sepadan.

Saat seluruh persiapannya beres, Michael mengambil sebuah kotak kecil—hadiah untuk Arianne, sekotak cokelat yang ia bawa dari dunianya—lalu melangkah keluar dari kediamannya.

Kereta kuda yang disiapkan Ace dan Lia sudah menunggu di depan rumahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tampilannya tampak elegan, meski tanpa lambang keluarga.

Kendaraan itu sudah cukup pantas untuk mencerminkan status orang kaya, jadi Michael merasa puas.

Perjalanan melintasi ibu kota berlangsung mulus; kereta meluncur di atas jalan berbatu Kota Dalam yang dipoles rapi, hanya sesekali berguncang saat melewati jeruji saluran pembuangan.

Michael menyandarkan punggungnya, satu tangannya bertumpu santai di atas kotak kecil di pangkuannya, sementara pandangannya tertuju pada fasad-fasad batu tinggi yang berkelebat di balik jendela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tak lama kemudian, deretan vila yang tertata rapi berganti menjadi kawasan permukiman bangsawan dengan gerbang-gerbang megah. Dinding tinggi dan pagar besi tempa berjajar di sepanjang jalan, masing-masing kediaman memamerkan kekayaan dan garis keturunan secara anggun: plakat berukir, pepohonan yang dipangkas apik, serta para penjaga berseragam rapi yang berdiri siaga di pos masing-masing.

Tak butuh waktu lama hingga kediaman Evermoon terlihat—sebuah manor batu pucat yang luas dengan panji-panji bersulam segel sang Duke berkibar lembut ditiup semilir angin siang.

Kereta itu melambat lalu berhenti dengan anggun di depan gerbang utama.

Dua penjaga berseragam warna khas Evermoon melangkah maju, menyilangkan tombak mereka untuk menghalangi jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Michael membuka pintu lalu turun ke jalan berbatu tanpa terburu-buru, merapikan jubah yang tersampir di bahunya.

Salah satu penjaga mengangguk dengan kesopanan yang terukur, namun belum menurunkan senjatanya.

"Ada keperluan apa, Tuan?"

Michael membalas tatapan pria itu dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Aku datang sesuai janji temu," ujarnya. "Sebuah pertemuan dengan Lady Arianne."

Sejenak, ekspresi penjaga itu tetap datar. Kemudian, seolah baru menyadari sesuatu, ia menegakkan tubuh dan mengamati wajah Michael lebih saksama.

"Maafkan saya," ucapnya cepat, nadanya berubah menjadi serius dan menyiratkan rasa hormat yang mendalam. "Apakah Anda Sir Mic Nor?"

"Benar."

Seketika itu juga, kedua penjaga mundur dan mengangkat tombak mereka.

"Tentu saja, Sir Mic. Kehadiran Anda sudah ditunggu."

Penjaga yang berdiri lebih dekat memberi isyarat kepada pelayan berseragam lain yang baru muncul di balik gerbang.

"Jika Anda berkenan, Tuan—dia yang akan mengantar Anda ke aula penerimaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Penjaga itu berdeham, melirik melewati Michael ke arah kereta elegan yang menunggu di tepi jalan.

"Jika Anda ingin, Sir Mic, Anda bisa naik kembali ke kereta agar tidak perlu berjalan kaki. Jalur kendaraannya memutar langsung menuju aula."

Michael memandangi pria itu sejenak, tawaran tersebut jelas berniat baik. Namun, ia hanya mengangkat tangannya sedikit, menolak secara halus.

"Tidak apa-apa. Aku lebih suka meregangkan kaki," katanya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Penjaga itu membungkuk sedikit, tampak lega karena tidak melakukan kesalahan dengan memaksakan kehendak.

"Sesuai kehendak Anda, Tuan."

Ia memberi sinyal cepat kepada sang kusir, yang langsung mengangguk patuh dan mulai mengarahkan kereta menjauh, meninggalkan Michael seorang diri di ambang pintu masuk.

Pelayan berseragam Evermoon segera melangkah maju seraya membungkuk hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Mari ikuti saya, Sir Mic."

Michael mengangguk sekali, lalu melangkah mengikutinya di belakang.

Berjalan melintasi pekarangan kediaman itu begitu hening, namun jauh dari kata membosankan. Jalan setapak berkerikil yang disapu rapi berkelok-kelok di antara pagar tanaman hias yang dipangkas rapi. Sepasang burung merak berjalan santai di rerumputan dekat tangga marmer, ekor mereka menyapu rendah di belakang.

Michael mau tak mau bertanya-tanya apakah keluarga Evermoon memang pencinta hewan atau ini semua adalah pengaruh Arianne.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Bagaimanapun juga, kediaman ini memang indah.

Pelayan itu memandu Michael melewati ruang depan yang sunyi dan menyusuri koridor berderet jendela lengkung tinggi. Akhirnya, ia berhenti di depan sepasang pintu ganda.

"Nona sedang menunggu di dalam," ucapnya pelan.

Michael mengangguk sebagai tanda terima kasih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Aku tidak akan membuatnya menunggu."

Dengan begitu, ia melangkah maju dan mendorong pintu terbuka.

Di dalam, aula penerimaan tampak bermandikan cahaya keemasan lembut matahari sore. Arianne Evermoon berdiri di dekat jendela tinggi dengan kedua tangan terkatup rapi di depan tubuhnya. Ia mengenakan gaun biru muda yang sederhana namun elegan, rambut gelapnya digelung rendah di tengkuk.

Ia menoleh begitu mendengar suara langkah masuk. Senyum tipis yang tulus tersungging di bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Sir Mic."

Michael berhenti beberapa langkah di depannya dan mengangguk dengan kesopanan yang pantas, meski sudut bibirnya terangkat tipis.

"Lady Arianne."

Selama sesaat, ruangan terasa begitu hening—cahaya matahari menggenang di antara mereka, debu-debu halus melayang di udara yang hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Lalu, Arianne akhirnya memberi isyarat anggun ke arah meja rendah yang tersaji set peralatan minum perak, dengan sepasang kursi yang ditarik berhadapan.

"Terima kasih sudah datang. Mau duduk?"

Michael mengembuskan napas yang tanpa sadar sempat ditahannya.

"Ya," jawabnya pelan. "Mari."