Bab 409 Pelarian

Bab 409 Pelarian

“Pukul aku.”

Itu hanyalah perintah naluriah, lahir dari kabut keputusasaan yang mendesak.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya membuat Michael benar-benar bertanya-tanya, jika seandainya undead miliknya berbalik melawannya, apakah itu akan menjadi akhir hidupnya.

Bum.

Rasanya seperti palu Thor yang menghantam tepat di perutnya.

Seluruh dunianya terguncang.

Untuk sepersekian detik, setiap indra—penglihatan, pendengaran, sentuhan—terpecah menjadi serpihan rasa sakit yang panas membara. Penglihatannya meledak dalam kilatan cahaya yang menyilaukan. Napasnya terenggut dari paru-parunya dalam isakan serak yang tercekik.

Dan kemudian—

Ilusi itu runtuh.

Kesadaran Michael kembali ke tubuhnya begitu tiba-tiba hingga ia hampir muntah. Ia nyaris tidak menyadari lantai batu dingin di bawahnya saat ia membungkuk, terbatuk-batuk kering.

Ia bisa merasakannya.

Lantai yang nyata. Udara yang nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Sambil terengah-engah, ia memaksakan kepalanya untuk tegak.

Tangannya mencengkeram perutnya di tempat Spartan memukulnya—dan bahkan di tengah rasa sakit yang menyiksa, sebagian dirinya mencatat dengan rasa syukur yang getir bahwa undead berlapis zirah itu telah menahan diri.

Jika itu bisa disebut menahan diri.

Karena jika ada sedikit saja kekuatan tambahan di balik pukulan itu, ia tidak yakin ia akan tetap hidup untuk merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Namun setidaknya—

Ia bebas.

Dan, ia menyadari sambil menghirup udara dengan perih—ia tidak perlu menahan pukulan lagi.

Di ruang ilusi, saat kesadaran Michael pergi, sesuatu yang halus bergeser di atmosfer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Mata sang pangeran kedua tertuju pada ruang kosong tempat Michael berdiri sesaat sebelumnya. Pupil matanya sedikit mengecil, lalu ia mengembuskan napas perlahan melalui hidungnya.

“...Yah,” gumamnya. “Tampaknya dia menemukan jalan keluar sendiri.”

Mulut seorang Marquis ternganga. “Apa... apa yang baru saja terjadi?”

Sang Count, yang telah mencengkeram lengannya sendiri seolah untuk meyakinkan dirinya bahwa ia masih nyata, menoleh ke sekeliling dengan liar. “Apakah dia... apakah dia mati?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

“Tidak.” Nada suara sang pangeran sedingin dan setegas biasanya. “Jika dia mati, ilusi ini akan bereaksi secara berbeda. Itu adalah pemutusan. Pemutusan yang bersih.”

Ia melirik sang Duke, yang wajahnya sempat kosong karena terkejut.

“Dia berhasil,” lanjut sang pangeran dengan tenang. “Dia berhasil menegaskan kembali kesadarannya secara paksa. Yang berarti...”

Mata sang Duke kembali fokus, dan untuk pertama kalinya sejak ilusi itu dimulai, ada kilatan harapan di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

“Tapi bagaimana caranya?” tuntut Marquis yang lain. “Dia ada di sini satu saat—dan saat berikutnya—”

“Dia tidak ada,” kata sang pangeran datar. “Yang memberi tahu kita bahwa dia memanfaatkan ikatan yang kita rasakan sebelumnya. Dia pasti memiliki... semacam cara untuk memberikan rangsangan pada tubuhnya.”

Sang Count menelan ludah. “Tapi kita tidak punya.”

Keheningan kembali menyelimuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Akhirnya, salah satu marquis bergerak dengan gelisah, pandangannya beralih antara ruang kosong tempat Michael menghilang dan wajah sang pangeran kedua yang tanpa ekspresi.

“...Jika dia melarikan diri,” kata sang marquis perlahan, “mungkin dia akan mencoba membebaskan kita juga.”

Nada suaranya membawa secercah harapan tipis, namun ragu dan tidak pasti.

Mata sang pangeran beralih padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

“Mungkin,” katanya. “Tapi aku tidak akan mempertaruhkan nyawamu untuk itu.”

“Anda tidak berpikir dia akan melakukannya?”

“Menurutku,” jawab sang pangeran, suaranya dingin dan datar, “setiap orang yang berakal sehat akan menggunakan kebebasannya untuk memastikan kelangsungan hidupnya sendiri terlebih dahulu. Dan jika dia memiliki akal sehat sebanyak itu... dia akan menjauh dari tempat ini.”

Ia menatap kembali ke arah terowongan, pandangannya kembali menerawang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Tidak ada yang membantah.

Duke Evermoon akhirnya mengembuskan napas panjang dan pelan. Bahkan ia, yang memiliki alasan lebih besar daripada yang lain untuk percaya bahwa Michael mungkin membantu mereka, tidak terlihat yakin.

Hubungan mereka... ramah, ya. Tapi singkat.

Sama sekali tidak bisa dikatakan kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Dan lagi pula—

Meskipun tidak ada yang mengatakannya dengan lantang, setiap orang di ruang itu memikirkan hal yang sama.

Jika dia kembali...

Jika dia memilih untuk tidak membantu, melainkan menyerang mereka saat tubuh mereka tidak terjaga dan tak berdaya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Itu akan sangat mudah.

Mereka semua adalah pria yang kuat dan dihormati, ya—tapi di sini, terjebak dalam perangkap ini, mereka hanyalah hadiah yang menunggu untuk diambil.

Akhirnya, sang pangeran kedua menarik napas terukur dan menegakkan tubuh, seolah ingin mengusir spekulasi lebih lanjut. Pandangannya menyapu kelompok itu, tenang dan berwibawa.

“Cukup,” katanya pelan. “Apa pun niatnya, kita tidak bisa berbuat apa-apa dari sini. Dan spekulasi tidak akan membebaskan kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Ia berbalik kembali ke tujuh terowongan yang menunggu dalam kegelapan.

“Kita lanjutkan sesuai rencana,” lanjutnya. “Tidak ada jaminan bahwa berdiam diri akan menyelamatkan kita. Jika ini adalah kontes kemajuan, maka penundaan hanya menguntungkan musuh kita.”

Salah satu marquis tampak enggan. “Berpisah—”

“—adalah kesempatan terbaik kita,” potong sang pangeran dengan tegas. “Kita harus bergerak cepat. Tidak boleh kurang dari dua orang dalam setiap kelompok. Jika satu orang tertinggal atau terancam, yang lain dapat menyampaikan peringatan atau mencoba melakukan penyelamatan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Ia berhenti, seolah menantang mereka untuk memprotes. Ketika tidak ada yang melakukannya, ia menundukkan kepalanya.

“Bagus.”

Ia memberi isyarat ke arah terowongan—tiga di kiri, empat di kanan.

“Duke Evermoon,” katanya, suaranya terukur, “Anda akan menemani saya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Sang duke tua mengangguk perlahan. Dari mereka semua, ia tampak paling tidak terkejut karena terpilih.

“Kalian sisanya—berpasanglah sesuka kalian,” lanjut sang pangeran.

Michael tidak berlama-lama di lantai. Ia tidak bisa membuang waktu.

Ia memaksakan diri untuk berdiri, satu tangan masih mencengkeram perutnya yang memar. Penglihatannya berdenyut antara jelas dan kabur saat ia menarik napas panjang yang tersengal-sengal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Arianne dan Lyra masih berada di belakangnya.

Mereka berdua masih berdiri tepat di tempat ia meninggalkan mereka, mata terbuka namun kosong—menatap ke arah yang tidak ada.

Rahang Michael mengeras. Ia berdiri tegak sepenuhnya, mengabaikan getaran di otot-ototnya, dan mengangkat tangan ke arah Spartan.

“Bawa elf itu,” perintahnya, suaranya serak. “Aku akan membawa gadis itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​⁠

Spartan membungkuk tanpa suara dan bergerak untuk mematuhi.

Michael tidak menunggu untuk melihatnya selesai. Ia melangkah maju dan membungkuk di atas Arianne, satu lengan meluncur di bawah lututnya, lengan lainnya menopang bahunya. Ia tidak bereaksi saat Michael mengangkatnya—ia bahkan tidak berkedip.