Bab 397 Tawaran untuk Sang Elf

Juru lelang mengangkat kedua tangannya, memberi isyarat agar suasana menjadi tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Izinkan saya mengingatkan Anda," ucapnya dengan luwes, "bahwa dark elf adalah ras mitos yang jarang terlihat di kerajaan manusia."

Ia berbalik sedikit, membiarkan cahaya menyoroti rambut perak gadis di dalam sangkar. Gadis itu tidak tersentak atau berkedip, ia hanya menatap kerumunan dengan mata yang dingin dan tanpa emosi.

"Mereka terlahir selaras dengan bayangan. Tubuh mereka ramping, namun kekuatan mereka menipu—kepadatan otot, struktur tulang, refleks, dan respons saraf mereka jauh melampaui manusia yang terlatih sekalipun. Sejak lahir, mereka memang lebih unggul."

Jeda sejenak.

"Yang satu ini," katanya, "telah diukur berada di puncak Advanced Stage dalam hal energi dan pembacaan fisik. Namun, izinkan saya memperjelas. Itu hanya berlaku jika menggunakan standar manusia."

Tatapan Michael menajam.

"Dark elf, bahkan pada 'level' yang sama, secara alami lebih superior. Tubuh mereka menua lebih lambat. Pikiran mereka memproses lebih cepat. Aliran mana mereka lebih bersih, lebih instingtif. Gadis di hadapan Anda ini mungkin terdaftar sebagai 'Advanced Stage'—tetapi dalam pertarungan praktis, ia telah mengalahkan dua Knight tingkat Advanced saat mencoba melakukan pembunuhan."

Ruangan itu kembali riuh. Beberapa bangsawan mencondongkan tubuh ke depan, mata mereka menyipit karena keserakahan, ketertarikan, atau kekhawatiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Dan ya," tambah juru lelang dengan nada yang merendah, "kehadirannya di sini bukan tanpa alasan. Ia ditangkap setelah upaya pembunuhan yang gagal terhadap seorang bangsawan."

"Mengapa ia tidak dieksekusi?" sebuah suara berseru dari lantai bawah.

Juru lelang tersenyum tipis. "Karena bangsawan itu melihat sebuah peluang. Daripada membunuhnya, ia ingin mencari keuntungan."

Michael duduk terdiam dengan tangan terlipat, tatapannya terpaku pada gadis di dalam sangkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Sang pembunuh telah gagal—dan sekarang ia dijual kepada penawar tertinggi. Michael tidak setuju dengan hal itu, tetapi ia juga memahami logika di baliknya. Kekuasaan memiliki aturannya sendiri. Konsekuensi mengikuti tindakan.

Meski begitu... melihat ras lain, ras yang hanya pernah ia baca di buku, memicu rasa ingin tahu. Dan sesuatu yang lebih dalam.

Sebuah kemungkinan.

Dunia ini baru saja menjadi sedikit lebih luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Ia menoleh ke arah Arianne di sampingnya. "Apakah ini pertama kalinya kau melihatnya?"

Putri sang Duke tidak langsung menjawab. Ekspresinya telah rileks; ia tidak lagi mengerutkan kening.

"Tidak," jawabnya dengan suara yang lebih pelan.

Alis Michael terangkat sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Arianne membalas tatapannya sambil memutar anggur di dalam gelasnya. "Aku pernah melihat kaum sea folk tiga tahun lalu. Ayahku menjamu delegasi dari kadipaten pesisir, dan salah satu dari mereka memiliki pengawal yang tidak sepenuhnya manusia. Ada insang di lehernya. Sirip di sepanjang lengannya. Sangat... anggun."

Michael meresapi informasi itu. "Jadi ras seperti ini bukanlah mitos."

"Mereka hanya langka," jawabnya. "Dan kebanyakan dari mereka tinggal jauh di luar jangkauan Kekaisaran. Kita hanya melihat mereka dalam keadaan yang sangat spesifik—dan biasanya bersifat politis."

Ia menunjuk dengan ringan ke arah sangkar di bawah. "Ini? Ini tidak biasa, tapi bukan hal yang mustahil. Perbudakan tidak disukai di provinsi pusat, tetapi para penguasa di wilayah luar... katakan saja etika mereka lebih fleksibel."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Michael mengangguk pelan. "Jadi kau tidak terganggu?"

Arianne mengangkat bahu dengan anggun. "Ia mencoba membunuh seorang bangsawan, Tuan Mic. Entah aku menyukai sistemnya atau tidak, ia sedang menuai konsekuensinya. Hukum seharusnya mengeksekusinya. Sebaliknya, ia malah dilelang seperti beast ajaib."

Sesaat berlalu.

"Menurutku ia justru beruntung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Michael tidak berkomentar. Tatapannya kembali tertuju pada sang elf.

Arianne mengikuti arah pandangannya, lalu memiringkan kepalanya sedikit ke arah Michael. "Kau tahu," ucapnya dengan nada tenang, "jika kau tertarik, kau bisa mencoba menawar."

Michael berkedip, terkejut. "Untuknya?"

"Ia kuat," jawab Arianne. "Kau mendengar juru lelang tadi. Jika ia benar-benar mengalahkan dua Knight tingkat Advanced, maka nilainya jauh lebih berharga daripada separuh orang di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Michael tidak langsung menanggapi. Gagasan itu belum terpikirkan olehnya. Memiliki seseorang—membeli mereka seperti sebuah objek—adalah sesuatu yang secara naluriah ia tolak. Namun dari sudut pandang pragmatis... ia... berharga.

Pengawal yang kuat.

Tetap saja, ia ragu. "Bahkan jika aku membelinya," ucapnya pelan, "aku harus mengkhawatirkan kesetiaannya. Ia bukan artefak ajaib yang bisa kau gunakan begitu saja."

Arianne tersenyum lembut. "Kau tidak perlu khawatir. Untuk situasi seperti ini, kontrak tuan-pelayan selalu disiapkan oleh rumah lelang. Kontrak itu ditegakkan secara magis. Jika ia menolak atau melanggar ketentuan, ia akan menderita serangan balik. Serangan balik yang mematikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Michael menyipitkan matanya. "Kau pernah melihat kontrak semacam ini sebelumnya?"

"Tentu saja," jawab Arianne dengan nada netral. "Ini standar dalam lelang budak tingkat tinggi. Terutama untuk makhluk, monster, dan ras dengan kepribadian yang mudah berubah. Ini bukan hanya soal kepemilikan—ini soal kendali. Keamanan."

Bagian itu tidak membuatnya nyaman.

Namun tetap saja... ini adalah dark elf.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Michael bahkan memiliki kecurigaan kecil bahwa gadis itu berasal dari ras tinggi yang setara dengan rasnya sendiri. Hal itu justru membuatnya jauh lebih berharga.

Sebuah ras dengan potensi, yang bahkan belum pernah ia lihat sampai malam ini. Jika ia benar-benar sekuat itu, dan jika Michael bisa menemukan cara untuk mendapatkan kesetiaan sejatinya—di luar kontrak tersebut—itu bisa jadi sangat sepadan.

Michael mencondongkan tubuh sedikit ke depan, tatapannya masih terkunci pada gadis di dalam sangkar.

Ia harus membuat keputusan.

Michael mengalihkan perhatiannya kembali ke panggung.

Ruangan di bawah mereka tetap hening, namun bukan karena tidak tertarik. Ketegangan yang sebenarnya tidak ada di antara penonton umum. Ketegangan itu ada di sini—di balik kaca berwarna balkon pribadi.

Mereka adalah para penawar.

Juru lelang menunggu sampai antisipasi benar-benar memuncak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Penawaran," ucapnya, "akan dimulai dari 5.000 koin emas. Kenaikan minimum: 100."

Bahkan Arianne mengeluarkan siulan pelan mendengar angka itu.

Itu lima ratus ribu perak. Setengah juta dolar dalam standar Aurora.

Michael tidak berkata apa-apa, menghitung dalam diam. Dalam angka murni, itu adalah harga sebuah rumah besar. Atau satu blok kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Namun untuk dark elf yang hidup, bernapas, dan siap bertempur? Seorang pembunuh yang telah mengalahkan Knight tingkat Advanced dan berhasil selamat?

Mungkin tidak terlalu mahal.

"Lima ribu," sebuah suara jernih bergema dari salah satu ruangan di sisi timur.

Sesaat kemudian—

"Lima ribu seratus."

"Lima ribu tiga ratus."

"Lima ribu empat ratus."

******

Catatan Penulis: Mohon dukung novel ini dengan memberikan vote. Itu sangat memotivasi! Selamat awal pekan baru untuk semuanya.