Bab 393 Putri Sang Duke

Mata Arianne berbinar saat kereta mulai bergerak. "Kau tidak kecewa, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Michael membalas tatapannya dengan senyum tipis. "Aku tidak akan berani mengatakannya dengan lantang."

Ia tertawa, ringan dan tulus, sebelum mengalihkan pandangan ke jendela sejenak. Lampu-lampu kota melukiskan pantulan lembut pada kaca.

"Apa kau pernah datang ke lelang pribadi seperti ini sebelumnya?" tanya Michael, mengalihkan pembicaraan.

Arianne menoleh kembali padanya dan mengangguk. "Beberapa kali. Tidak sering. Sejujurnya, kebanyakan sangat membosankan—tapi malam ini seharusnya berbeda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Berbeda bagaimana?"

Ia mengangkat bahu ringan. "Yah, ini tidak diselenggarakan langsung oleh ayahku. Beliau hanya mensponsori sebagian. Barang-barangnya datang dari berbagai pihak. Tentara bayaran. Pedagang. Bahkan petualang yang kembali dari luar kerajaan. Itulah sebabnya barang-barangnya bisa... tidak terduga."

"Tidak terduga?" Michael mengangkat alis.

"Bisa apa saja," jawabnya. "Perhiasan berpesona, grimoire terlarang, sisa-sisa beast, barang terkutuk, relik dari reruntuhan kuno... apa pun yang bisa diselundupkan ke ibu kota dan dianggap cukup berharga untuk diperdagangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Tatapan Michael menajam sedikit. "Jadi mereka tidak menyaring barang-barangnya?"

"Mereka melakukannya," ujarnya sambil menyingkirkan sehelai rambut dari pipinya. "Tapi kebijaksanaan adalah kuncinya. Para bangsawan tidak keberatan membeli barang berisiko selama mereka bisa berdalih itu adalah bagian dari 'koleksi' atau 'penelitian'."

Michael menyandarkan punggungnya ke kursi, meresapi kata-katanya. "Terdengar seperti perjudian."

"Itulah yang membuatnya menyenangkan," kata Arianne, lalu terdiam. "Apa kau menikmati hal-hal semacam ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Michael terdiam, tatapannya menerawang sejenak. "Ini yang pertama bagiku—di mana pun, sebenarnya."

Arianne mengangkat alis, secercah rasa ingin tahu muncul di matanya. "Di mana pun?"

Ia memberikan senyum tipis yang sulit diartikan. "Katakan saja aku tidak punya sejarah panjang dengan pertemuan para bangsawan."

Ia mengamatinya sejenak, lalu hanya mengangguk—seolah merasakan ada sesuatu di balik kata-katanya namun memilih untuk tidak mengorek lebih dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Yah," katanya dengan nada ringan, "kau akan menghadapi malam yang aneh. Semua orang di kediaman itu entah kuat, kaya, atau berpura-pura menjadi keduanya. Cobalah untuk tidak terlihat terlalu bosan."

Michael terkekeh pelan. "Tidak ada janji."

Tawa Arianne lembut dan tulus. Itu membuat suasana di dalam kereta terasa sedikit kurang seperti penjara bangsawan dan lebih seperti momen yang dibagikan bersama. "Bagus. Karena sesuatu memberitahuku bahwa lelang ini tidak akan berjalan tenang."

Jari Michael mengetuk sekali pada bingkai jendela. "Itu justru yang kuharapkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Benarkah?"

"Tidak," aku Michael dengan seringai kecil. "Hanya terasa seperti hal yang tepat untuk dikatakan."

Arianne mengeluarkan tawa merdu yang lembut, jenis tawa yang tertinggal di udara.

Orang mungkin mengira Arianne akan membenci siapa pun yang memenangkan kompetisi politik ayahnya—atau bahkan membenci ayahnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Namun sejujurnya, bukan keduanya.

Menggunakan putri sendiri sebagai alat politik bukanlah hal yang aneh di dunia bangsawan. Gadis-gadis yang lahir di keluarga bangsawan sering tumbuh dengan mengetahui bahwa mereka mungkin akan "dijual" suatu hari nanti. Beberapa bahkan bersiap untuk itu.

Anak laki-laki mewarisi properti dan gelar.

Anak perempuan memperkuat aliansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Begitulah cara kerjanya.

Yang membuat Arianne berbeda—yang menjauhkannya dari rasa pahit—adalah fakta sederhana bahwa ia tahu ayahnya menyayanginya.

Kasih sayang itu meredam rasa sakit karena merasa seperti pion tawar-menawar.

Namun, apakah seorang ayah yang penyayang akan menawarkan putrinya dalam pernikahan politik?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Ya. Dalam masyarakat bangsawan, tentu saja ya.

Kebanyakan bangsawan tradisional, seperti Duke Evermoon, memandang kasih sayang bagi putri mereka sebagai upaya mencarikan pasangan yang kuat dan aman. Bagi mereka, itulah bentuk kasih sayang terbaik—meskipun bercampur dengan ambisi pribadi.

Jadi tidak, Arianne tidak membenci Michael.

Ia bahkan tidak keberatan dengan gagasan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Sejak kecil, ia hanya berharap satu hal.

Jika ia tidak jatuh cinta pada seseorang terlebih dahulu... maka siapa pun yang dipilih ayahnya haruslah kuat dan tampan.

Ya. Arianne sedikit dangkal jika menyangkut penampilan.

Dan Michael?

Jangan tanya lagi bagaimana ia terlihat seolah dipahat oleh para dewa sendiri.

Ia kuat—salah satu yang terkuat di kerajaan—dan kebetulan memenuhi standar pribadinya bahkan tanpa berusaha.

Ia tidak naksir padanya.

Setidaknya belum.

Tapi ia merasa Michael... menyenangkan.

Itu seperti bagaimana, di dunia modern, seorang gadis tidak perlu jatuh cinta untuk menganggap seorang pria menarik jika ia berpakaian rapi dan stabil secara finansial.

Michael seperti itu—hanya saja kekuatannya lebih menarik daripada kekayaannya.

Secara keseluruhan, ia puas dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Setidaknya... ia bukan Uga.

Ia pernah melihat perjodohan itu juga.

Dan karena lebih dari satu alasan, ia merasa sangat lega.

Kereta itu meluncur mulus di sepanjang jalan berbatu, kebisingan kuku kuda dan roda diredam oleh konstruksi rangkanya yang mahal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Untuk sesaat, ada keheningan yang nyaman di antara keduanya.

"Jadi," Arianne akhirnya berkata, suaranya ringan namun penasaran, "jika ini adalah lelang pertamamu, apa sebenarnya yang kau harapkan untuk ditemukan malam ini?"

Michael memiringkan kepalanya sedikit, mempertimbangkan pertanyaan itu. "Apa pun yang menarik, sebenarnya."

Michael melirik ke samping ke arahnya saat kediaman itu semakin dekat. "Bagaimana denganmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Arianne memiringkan kepalanya. "Aku?"

Ia mengangguk kecil. "Kau bilang lelangnya mungkin menarik malam ini. Ada alasan khusus? Atau kau hanya berperan sebagai tuan rumah?"

Ia tampak berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu ringan. "Tidak ada yang khusus. Tapi..." suaranya merendah, dengan kilatan ketertarikan yang tulus di matanya, "akan sangat hebat jika aku melihat spesies beast langka yang bisa kujinakkan."

Kilatan cahaya melintas di mata Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

Akhirnya—sebuah celah untuk mengarahkan percakapan ke sesuatu yang benar-benar membuatnya tertarik.

"Apa kau seorang Beast Tamer, Putri?"

"Aku tidak bermaksud menguping," tambah Michael ringan, "tapi aku ingat percakapanmu dengan Duke kemarin—tentang Flame Lion. Aku pernah melihatnya sebelumnya. Mereka... makhluk yang agung."

Mata Arianne langsung berbinar. Posturnya sedikit tegak, dan keanggunan yang tenang sebelumnya memberi jalan pada sesuatu yang jauh lebih jujur—kegembiraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌​​​‌​‌⁠

"Kau pernah melihatnya?" tanyanya, suaranya meninggi karena antusias. "Di mana? Apakah itu liar atau sudah jinak? Jantan atau betina? Apakah surainya mengembang? Apakah ia mengaum?"