Bab 394 Tiba

Michael berkedip mendengar rentetan pertanyaan mendadak itu, lalu tertawa kecil. "Aku tidak menyangka akan diinterogasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Arianne sedikit memerah, tapi tidak mengalihkan pandangan. "Maaf. Aku hanya... benar-benar menyukai beast magis. Terutama yang beratribut api. Mereka memang temperamental, ya, tapi penuh kebanggaan."

Michael merasa geli—tapi juga agak bingung.

"Aku pernah bertemu kawanan mereka sebelumnya," katanya, lalu berhenti, pandangannya sedikit menyempit. "Tapi Putri... bukankah kau menerima Singa Api kemarin? Dari ayahmu, kukira?"

Nadanya santai, tapi matanya melirik ke wajah Arianne, mencari. "Atau aku salah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Ekspresi ceria Arianne langsung goyah.

Dia berkedip sekali, lalu dua kali. Senyumnya memudar, dan alisnya berkerut karena kesal yang tenang. Tapi kata-katanya berikutnya bukan ditujukan kepada Michael.

"Tidak," katanya datar. "Kau tidak salah. Aku menerimanya."

Rahangnya mengeras, dan ketegangan yang terlihat merayap ke sikapnya saat dia melipat tangan di depan dada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Beast itu—yang dikirim ayahku kepadaku—bukan yang kuminta. Seminggu lalu aku sudah menemuinya dan bilang aku siap mengontrak beast baru. Yang lebih muda, yang bisa kuikat dengan benar. Dia tersenyum, menepuk kepalaku seperti aku masih dua belas tahun, dan bilang jangan khawatir. Dia akan mencarikan Singa Api yang sempurna untukku."

Dia menggeleng, nadanya makin tajam. "Kau tahu apa yang mereka bawa kemarin? Seekor jantan tua. Bukan sekadar tua—kuno. Makhluk malang itu tampak seperti sudah melewati selusin perang. Luka di seluruh tubuhnya. Dan jangan salah paham—dia kuat, beast tahap Advanced awal, cukup kuat untuk membuat tamer berpengalaman ragu. Tapi dia sekarat. Kau bisa melihatnya di matanya."

Michael mengangkat alis, diam mendengarkan.

"Masalahnya bukan kekuatannya," lanjut Arianne. "Aku tidak keberatan dengan tantangan. Aku pernah gagal menjinakkan beast yang lebih kuat. Tapi singa itu? Dia bahkan tidak seharusnya dibawa kepadaku. Dia bukan partner—dia relik. Sesepuh. Dia berhak beristirahat, bukan mendapat tuan lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dia menghela napas tajam, jelas berusaha menenangkan diri.

"Baru belakangan aku tahu kebenarannya," katanya, suaranya kini pelan, seolah dinding bisa mendengar. "Rupanya ayahku bilang kepada salah satu pelayan untuk 'carikan dia Singa Api.' Tanpa detail. Tanpa konteks. Pelayan itu menyerahkan permintaan tersebut ke beberapa pawang beast di luar ibu kota—yang biasa memasok kebun binatang pribadi Duke."

Michael berkedip. "Kebun binatang?"

Arianne mengangguk pahit. "Ya. Ayahku punya koleksi pribadi monster langka. Sebagian hadiah, sebagian trofi. Ada yang hidup, ada yang tidak. Para pawang mengira singa itu untuk koleksi tersebut. Jadi mereka membawa yang paling megah yang bisa mereka temukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dia bersandar ke dinding kereta, menyilangkan satu kaki di atas kaki lain, tangan masih terlipat.

"Itu salah paham, katanya. Tidak ada yang berpikir untuk memperjelas bahwa beast itu untukku. Tidak sampai dia sudah dikirim, berdiri dengan bangga di halaman dengan luka yang setengah sembuh."

Michael terdiam lama. Lalu dia bertanya, "Apa yang kau lakukan?"

"Mengembalikannya ke ayahku sebagai hadiah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Michael berkedip, lalu tertawa kecil. "Itu salah satu cara untuk bilang, 'Terima kasih, tapi tidak.'"

Arianne berusaha menahan senyum tapi gagal. "Aku bilang dia bisa menambahkannya ke koleksinya. Lagipula ini bukan salah singa itu. Dia berhak mendapat tempat untuk beristirahat dengan tenang."

Michael mengangguk, rasa hormat di matanya. "Pilihan yang bijak."

Keheningan sempat menggantung di antara mereka. Dengung mantap roda kereta mengisi kesunyian, hanya ditemani gemerincing lembut tali kekang di luar. Michael tidak terburu-buru mengisi ruang itu. Dia sedikit bersandar di kursinya, mengamati Arianne dari sudut mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Lalu, dengan santai—hampir seperti setelah berpikir panjang—dia berkata, "Kalau kau masih ingin satu... maksudku, Singa Api. Yang muda. Tidak terlalu kuat. Sesuatu yang bisa kau besarkan sendiri..."

Arianne meliriknya, penasaran.

Michael tidak menatapnya langsung saat melanjutkan, suaranya halus, hampir acuh—hampir.

"...Akan lebih baik kalau aku bisa melihat bagaimana kau menjinakkan beast. Bagaimana kau membentuk ikatan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Arianne berkedip. "Kau ingin melihatku menjinakkan beast?"

"Aku hanya bilang," balas Michael dengan angkat bahu tipis, "baru sekarang aku jadi penasaran. Tidak setiap hari kau bertemu orang yang bicara tentang makhluk magis seperti itu."

Jeda sejenak. Lalu nada Michael sedikit melembut.

"Tapi kalau itu bukan sesuatu yang bisa kau lakukan... kalau itu di luar kemampuanmu, maka maafkan aku karena bertanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Arianne menegakkan badan, kilau kebanggaan melintas di matanya. "Tidak," katanya tegas. "Itu sama sekali bukan di luar kemampuanku."

Dia mencondongkan badan, tangan terlipat di atas satu lutut, kekesalan sebelumnya terlupakan—digantikan kegembiraan yang membara pelan.

"Aku justru ingin menunjukkannya padamu. Jarang ada orang yang bahkan bertanya bagaimana para beast tamer melakukan pekerjaan kami. Kebanyakan bangsawan tidak peduli atau menganggapnya semacam kemampuan garis keturunan yang mentereng."

Michael mengangkat alis. "Bukankah begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Sama sekali tidak," katanya sambil menyeringai. "Penjinakan beast sejati butuh lebih dari sekadar nama keluarga."

Dia berhenti, mata menyipit karena berpikir. "Tapi sebagian orang berpengetahuan juga tidak sadar bahwa meskipun kau mempelajari metodenya, itu tidak berarti kau akan berhasil."

Michael mengangguk, menyimpan informasi itu. "Jadi pengetahuannya tidak terlalu rahasia?"

"Tidak juga," aku Arianne. "Ini seperti ilmu pedang. Bentuk dasarnya diketahui, tapi berapa banyak orang yang benar-benar menguasainya? Sama dengan penjinakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Menarik, pikir Michael.

Namun, tepat saat Michael hendak mengatakan sesuatu lagi, sebuah suara dari luar kereta terdengar.

"Yang Mulia, Tuan Putri," panggil suara itu dengan hormat, sedikit teredam oleh kayu tebal. "Kita sudah tiba."

Arianne bersemangat, merapikan sehelai rambut ke belakang telinga. "Itu lebih cepat dari dugaanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Michael, di sisi lain, hanya duduk diam sejenak.

Dia mengembuskan napas pelan. "Jadi di sinilah malam ini benar-benar dimulai."

Pintu kereta terbuka dengan klik lembut.

Arianne turun lebih dulu, langkahnya ringan tapi percaya diri. Pakaiannya yang berwarna perak dan biru tengah malam berkilau samar di bawah lentera, membuat lebih dari beberapa kepala menoleh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dan saat Michael turun di belakangnya, keheningan merambat melalui sekelompok bangsawan muda di dekat situ.

Sebagian mengenalinya.

Sebagian besar hanya melihat orang asing dengan aura yang memancarkan bahaya. Tenang. Tak bisa didekati. Mata seperti zamrud yang dipoles dan kehadiran yang terlalu tajam untuk seseorang tanpa gelar.

Dia tidak peduli.

"Ayo," kata Arianne, meliriknya dari balik bahu. "Coba jangan terlihat terlalu tertarik. Itu membuat para hiu berputar."

Michael memberi senyum paling tipis. "Jangan khawatir."

Bersama-sama, mereka berjalan menuju pintu masuk kediaman.

Saat melewatinya, Michael melirik Arianne sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku akan menagih janjimu," katanya.

Arianne menyeringai separuh. "Untuk menunjukkan bagaimana aku menjinakkan beast?"

"Bukan," balas Michael, pandangannya beralih ke depan. "Untuk membuat malam ini... menarik."

Arianne tertawa.