Bab 385 Apakah Anda Ingat?

Wajah yang sudah tidak asing.

Mage Lian.

Pria tua itu menyambut Michael dengan senyuman yang terasa hampir... penuh kehangatan.

Hal itu sedikit meresahkan, namun Michael tahu persis alasannya.

Kehangatan itu bukan ditujukan secara pribadi kepadanya—melainkan kepada apa yang dibawanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Tidak ada alasan bagi Mage Lian untuk merasa akrab dengannya jika bukan karena itu, dan Michael yakin sang mage tidak menyukai sesama jenis.

Hali itu pasti karena Titan Potion yang dibawanya.

Dan dugannya benar.

Tepat karena apa yang bisa ia tawarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

"Jadi, Tuan Mic?" Mage Lian berbicara dengan nada penuh arti setelah menyapa singkat dan mempersilakan Michael duduk.

Michael tidak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala dalam hati. Pria tua itu bahkan tidak repot-repot berpura-pura atau basa-basi. Namun Michael tidak bisa menyalahkannya.

Dengan seluruh mana tidak stabil yang bergejolak di dalam tubuhnya hingga bisa merenggut nyawanya, fakta bahwa Mage Lian masih sempat menyambutnya saja sudah sangat mengesankan.

Michael juga tidak repot-repot berbasa-basi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Tanpa berkata apa-apa, ia merogoh lipatan jubahnya dan mengeluarkan barang yang telah ditunggu-tunggu oleh mereka berdua—Titan Potion.

Ia sudah mengeluarkannya dari ruang penyimpanan sebelum datang karena kunjungan hari ini tidak memerlukan tebak-tebakan.

Mata Mage Lian langsung terpaku pada ramuan itu begitu benda tersebut muncul. Jemarinya sedikit bergetar saat menerimanya dengan kehati-hatian layaknya seorang pendeta yang memegang relik suci. Vial kaca itu berkilau tipis, dan cairan pekat di dalamnya memancarkan vitalitas yang tertahan.

Campuran emosi terpancar di wajah sang pria tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kebahagiaan. Kelegaan. Antisipasi.

Namun juga... konflik batin.

Mage Lian adalah sosok yang memegang banyak peran—seorang cendekiawan, master seni arcane, figur kuat di ibu kota. Namun lebih dari itu, ia adalah seorang pria yang telah menua dalam mengejar kekuatan dan menghindari kematian. Tapi sekarang, karena masalah yang menyangkut nyawanya, ia terpaksa menerima bantuan dari seseorang yang jauh lebih muda... seseorang yang punya segala hak untuk menjadi juniornya... namun sudah lama melampaui gelar tersebut.

Ia merasakan beratnya ramuan di dalam genggamannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Namun lebih dari itu, ia merasakan beban dari apa yang diwakili oleh benda tersebut.

Ini bukan sekadar obat.

Ini adalah sebuah utang.

Dan itu bukanlah jenis utang yang bisa diabaikan begitu saja dengan hadiah ucapan terima kasih atau bantuan bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Di satu sisi, Michael telah menyelamatkan nyawanya.

Mage Lian tahu itu.

Dan kesadaran itu mengorek lubang hampa pada kebanggaan yang telah ia jaga selama puluhan tahun.

Ini tidak seperti sebelumnya.

Saat mereka pertama kali mencapai kesepakatan untuk Titan Potion, Mage Lian menganggap dirinyalah pihak yang akan diuntungkan setelah menerima ramuan itu.

Tapi sekarang?

Sekarang ia tahu lebih baik.

Kompetisi sang Duke telah meruntuhkan ilusi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Ia telah melihat Michael.

Kekuatan yang dimiliki oleh pemuda di hadapannya ini sudah lebih dari cukup untuk menjadi setara dengannya, bahkan lebih.

Mage Lian memandang Michael, dan untuk pertama kalinya, benar-benar melihatnya.

Bukan sebagai junior.

Bukan sebagai pion.

Melainkan sebagai sesama yang setara.

Dan kesadaran itu mengubah segalanya.

Karena di antara orang-orang yang setara... seseorang tidak boleh bersikap sembarangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Ia harus melangkah dengan hati-hati sekarang. Tidak ada ruang untuk arogansi atau manipulasi.

Mage Lian mengembuskan napas perlahan dan meletakkan ramuan itu dengan lembut di atas meja di sampingnya. "Aku tidak akan bertele-tele," ujarnya dengan suara pelan dan sarat akan ketulusan. "Ini... berarti lebih dari yang kau tahu."

Michael bersandar di kursinya. "Aku tahu.

Tidak ada keangkuhan dalam suaranya. Tidak ada kesombongan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Hanya pengakuan yang tenang.

Hal itu membuat situasi terasa semakin tidak nyaman.

Mage Lian mengamatinya sejenak lagi, lalu mengangguk pelan.

"Kalau begitu izinkan aku bertanya," ucap pria tua itu sambil melipat tangannya di depan, "apakah ada sesuatu yang kau inginkan sekarang? Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mewujudkannya jika itu berada dalam kekuasaanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Michael tidak langsung menjawab.

Ia bersandar sedikit, lengannya bertumpu pada sandaran tangan, matanya menyipit dalam pikirannya.

Apa yang ia inginkan?

Michael tahu ia bisa meminta apa saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Namun, Michael menyadari bahwa ia tidak memiliki banyak hal di dalam benaknya.

Ia tidak kekurangan sumber daya—setidaknya, tidak dalam artian konvensional.

Michael mengetukkan jarinya pelan ke sandaran tangan.

Namun, ada satu hal.

Sebuah rasa penasaran.

Sebuah metode penjinakan beast.

Kendati demikian, meskipun Michael memikirkan sang grand mage, itu hanya sebagai cadangan.

Ia ingin berinteraksi dengan putri sang Duke terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Tepat saat ia sedang menimbang-nimbang apakah akan meminta metode penjinakan beast atau menyimpan budi itu untuk nanti, Mage Lian tiba-tiba kembali berbicara.

"Apakah kau masih ingat urusan mengenai imbalanmu dari insiden monster terkorupsi itu?" tanya pria tua itu dengan nada santai namun tatapan tajam.

Tatapan Michael langsung menajam.

Tentu saja ia ingat.

Bagaimana mungkin ia bisa lupa?

Bahkan hingga saat ini, dalang di balik bencana itu masih disegel di dalam ruang penyimpanannya, menunggu untuk dikontrak.

Insiden itu juga memberinya lusinan kristal roh Rank 2 yang bahkan enggan ia gunakan secara sembarangan.

"Aku ingat," jawab Michael singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Mage Lian mengangguk pelan. "Kalau begitu kau seharusnya juga ingat bahwa pihak Kerajaan ingin memberimu imbalan berupa akses ke harta karun nasional."

Ekspresi Michael tidak berubah, namun di dalam hatinya, sebuah riak bergejolak.

Ia sangat mengingatnya.

"Imbalan" itu terasa lebih seperti sebuah tali kekang. Yang dibungkus dengan sutra dan disajikan dengan bungkukan hormat, namun tetap saja sebuah tali kekang. Akses ke harta karun nasional bukanlah hal sepele. Namun Michael menolaknya saat itu, karena ia mengerti tersiratnya makna di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Jika ia menerimanya, pada dasarnya ia akan mengikatkan dirinya ke dalam cengkeraman Kerajaan.

Itu adalah sangkar berlapis emas.

Dan Michael tidak menyukai sangkar.

Mage Lian terkekeh pelan. "Kau menolak kesempatan itu. Jujur saja, itu masih agak membingungkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Pria tua itu bersandar, mengelus jenggotnya sambil berpikir. "Namun, kau memang menyebutkan hal lain, bukan? Kau bertanya kepadaku apakah nilai imbalan itu bisa ditukar dengan bahan-bahan langka sebagai gantinya. Kau bahkan mengatakan bersedia melengkapinya dengan dana milikmu sendiri jika diperlukan."

Mata Michael berbinar.

Itu benar.

Saat itu, dengan kekacauan pasca-pertempuran dan prioritasnya yang berada di tempat lain, ia tidak mengejar masalah itu. Tapi sekarang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Sekarang ia punya rencana.

Sekarang ia memiliki legiun yang harus diberdayakan.

"Ya," ucapnya perlahan, sementara pikirannya sudah melesat jauh ke depan. "Aku masih sangat tertarik dengan pertukaran itu."