Bab 376 Imbalan [2]

Begitu Michael meletakkan manual kedua kembali ke dalam kotak, sang pejabat menangkupkan kedua tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Baiklah kalau begitu, Viscount Mic Nor," ujar pria itu dengan senyum kecut. "Sudah waktunya memutuskan di mana panji-panjimu akan berkibar."

Michael kembali menatap perkamen itu, titik-titik merah yang ditandai di sana kini tampak jauh lebih penting daripada beberapa saat yang lalu.

"Sejujurnya," kata Michael, "aku tidak tahu harus memilih yang mana."

Alis pria itu terangkat.

Michael mendongak.

"Apakah Anda punya saran?"

Pejabat itu mengerjap, awalnya terkejut, lalu mengangguk pelan.

Dia punya banyak saran—tetapi yang terpenting, dia melihat sebuah peluang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Michael bukan sekadar juara turnamen biasa.

Dia adalah pria yang mungkin akan menjadi menantu Duke.

Menjalin hubungan baik dengan Michael sekarang... mungkin adalah tangga yang layak untuk dipanjat.

"Sebenarnya, saya punya," kata pria itu dengan suara hangat. "Ada tiga pilihan yang terlintas di pikiran saya. Saya akan menjelaskannya dengan sederhana, dan Anda bisa memutuskan mana yang sesuai dengan kebutuhan Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Michael mengangkat alis, lalu mengangguk agar pria itu melanjutkan.

Pejabat itu menunjuk salah satu titik di dekat pusat peta. Letaknya lebih dekat ke jaringan jalan utama, diapit di antara dua kota yang lebih besar.

"Yang ini," katanya, "namanya Greymarsh. Penduduknya padat, relatif makmur. Anda akan memiliki akses ke infrastruktur yang layak, jalur perdagangan, dan populasi yang—meskipun tidak kaya—stabil dan rajin. Jika Anda ingin membangun pengaruh politik atau berkembang secara ekonomi, ini adalah titik awal yang solid."

Michael menatapnya sejenak, lalu mengangguk pelan. "Terdengar aman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Memang," konfirmasi pria itu. "Yang juga berarti lebih banyak birokrasi."

Michael tidak tampak antusias.

Pria itu menggerakkan tangannya ke tanda yang berbeda, yang satu ini lebih jauh ke utara.

"Nah, yang ini," katanya sambil mengetuk pelan, "dikenal sebagai Twin Rocks. Terpencil—tetapi di bawah pegunungan itu terdapat urat bijih yang kaya, deposit kristal mana, dan tanah yang belum terjamah. Tidak ada atasan yang harus dimintai pertanggungjawaban, dan tidak ada gangguan. Tapi Anda harus membangun semuanya dari nol."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Ketertarikan Michael meningkat. "Dan kekurangannya?"

"Lingkungan yang keras. Pertahanan yang lebih lemah. Serangan bandit. Dan... yah, Anda harus menjadi militer Anda sendiri untuk sementara waktu."

Michael mengangguk. "Itu bisa diatasi."

Kemudian pria itu menunjuk lebih jauh ke barat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Yang ini," katanya dengan sedikit keraguan, "namanya Thornvale. Lokasinya terpencil. Sangat kaya akan sumber daya alam—pohon, tanaman herbal, bahan alkimia, bahkan tambang sihir, tapi..."

Michael mengangkat alis saat pria itu berhenti bicara. "Tapi?"

Pejabat itu mengembuskan napas.

"Wilayah ini berbatasan dengan Hutan Everlong."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Michael mematung.

Nama itu menghantamnya seperti palu.

Hutan Everlong.

Tempat pertama yang ia pijak saat tiba di dunia ini. Tempat di mana ia berjuang demi nyawanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Jari-jari Michael mengetuk sandaran tangan.

"Begitu ya," ucapnya pelan.

Pria itu menegakkan tubuh, lalu menambahkan dengan hati-hati, "Jika saya boleh bicara terus terang..."

Michael memberi isyarat. "Silakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Menurut saya, Greymarsh adalah yang terbaik bagi seorang bangsawan masa depan. Tempat untuk meningkatkan kekuatan dan status tanpa terlalu banyak risiko. Twin Rocks adalah untuk pembangun yang ambisius—seseorang yang ingin menciptakan dunianya sendiri. Tapi Thornvale..."

Dia berhenti sejenak, lalu menatap langsung ke mata Michael.

"Yah, tempat itu punya reputasinya sendiri, ha-haha."

Michael terdiam cukup lama.

Kemudian, perlahan, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Michael kembali menatap peta, matanya terpaku pada Thornvale.

"Aku akan mengambil Thornvale," katanya.

Pria paruh baya itu mengerjap sekali, lalu perlahan mulai mengangguk dengan ekspresi pasrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Pilihan yang berani," ujarnya, nadanya terukur, namun jelas terkesan. "Saya akan menyerahkan dokumennya hari ini. Duke akan diberitahu, dan pengaturan untuk mengalihkan otoritas atas wilayah tersebut akan segera dimulai."

Michael tidak langsung menanggapi. Matanya masih tertuju pada peta—masih pada titik merah kecil di perbatasan barat, tepat di tepi Hutan Everlong.

Ada alasan mengapa ia memilihnya.

Alasan yang sangat sederhana.

Privasi.

Greymarsh terlalu bising, terlalu politis. Mungkin tempat itu menawarkan keamanan dan kenyamanan, tetapi dibarengi dengan pengawasan ketat.

Dia akan terus-menerus diawasi, dan itu adalah sesuatu yang tidak mampu ia tanggung. Belum saatnya.

Twin Rocks memang menggoda, ya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tapi Thornvale?

Thornvale terletak di tepi dunia yang tidak dikenal.

Hal itulah yang membuatnya sempurna.

Michael tidak haus akan ketenaran atau kekayaan. Dia tidak memimpikan kekuasaan politik atau pengaruh bangsawan. Yang ia inginkan adalah kendali atas ruang pribadinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tempat di mana tidak ada yang akan mempertanyakan tindakannya. Di mana tidak ada yang akan menerobos masuk untuk bertanya tentang ritual, energi aneh... atau mayat.

Karena meskipun undead miliknya tidak bisa dipanggil secara terbuka di kota tanpa menyebabkan kepanikan atau kemarahan, hutan itu akan menawarkan solusi yang sempurna.

Apa pun yang tidak ingin Michael perlihatkan kepada dunia, ia bisa melakukannya di sana.

Jika undead yang kuat perlu dilatih, diikat, atau diuji, ia bisa membawanya ke dalam hutan yang dalam dan melakukannya dalam kesunyian. Jika ia perlu menguji mantra-mantranya atau mendorong batas kemampuannya—ia akan memiliki kebebasan untuk bereksperimen di alam liar, jauh dari mata masyarakat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Di dalam hutan?

Dia bisa menjadi apa pun yang ia inginkan.

Thornvale memberinya kebebasan itu.

Pria paruh baya itu menutup peta dengan lembut dan menatap Michael kembali dengan ekspresi yang lebih formal. "Karena itu pilihan Anda," katanya, "saya akan memulai proses transfernya. Tapi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Dia berhenti, memperhatikan Michael dengan cermat. "Agar diakui secara resmi, Anda harus bertemu dengan Duke. Beliau harus memberikan piagam tanah secara pribadi dan menganugerahkan gelar tersebut kepada Anda."

Bibir Michael berkedut.

Tentu saja.

Dia berharap—sangat berharap—bisa melewati bagian itu. Menghindari formalitas. Menghindari Duke sepenuhnya. Menghindari apa pun yang berbau politik, jabat tangan, ekspektasi, atau yang lebih buruk... keterikatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Michael bersandar di kursi empuknya, melipat tangan. "Apakah harus?"

Pria itu memberikan senyum sabar. "Itu sudah tradisi. Bukan hanya demi upacara, tetapi untuk dokumentasi. Segel Duke, audiensi publiknya—itu mengonfirmasi hak-hak Anda dan mencegah perselisihan di masa depan."

Michael mengerang pelan. "Aku benar-benar lebih suka tidak melakukannya."

Dia bersungguh-sungguh. Kekuatan dan otoritas tidak menggodanya. Gelar hanyalah alat yang berguna, bukan aspirasi. Gagasan untuk berdiri di aula yang penuh dengan bangsawan membuatnya merasa risih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Terlebih lagi jika itu berarti harus bertemu dengan putri sang Duke.

Dia masih belum memutuskan apa yang harus dilakukan mengenai masalah itu.

Michael menghela napas.

Kemudian.

Dia menghela napas lagi.