Bab 350 Akhirnya Waktunya

Pertarungan berlanjut dengan intensitas yang baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Arena bergema dengan raungan para petarung yang bertahan bukan hanya demi kejayaan—tetapi demi harga diri, pembangkangan, dan keengganan untuk mundur.

Mereka yang tetap bertahan bukanlah orang bodoh.

Terutama mereka yang memiliki lebih banyak pengetahuan tentang Michael.

Banyak yang telah melihat apa yang dilakukan Michael dan apa yang pernah ia perbuat sebelumnya, namun tetap memilih bertahan. Entah karena tekad yang tak tergoyahkan atau keras kepala semata, mereka tetap bertahan—dan itu terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Setiap bentrokan di panggung kini terasa lebih berat, lebih sengit.

Penonton menyaksikan, terpaku oleh serang-menyerang tanpa henti. Kekuatan meledak bagai kembang api. Bilah beradu dengan riak.

Pesertanya kini lebih sedikit, tetapi itu membuat setiap pertandingan lebih menonjol.

Namun di tempat lain, ketegangan yang berbeda tumbuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Kembali di ruang tunggu, suasana telah berubah drastis.

Michael menyadarinya pertama kali saat ilusi yang menampilkan kejadian di luar padam. Awalnya, ia mengira itu semacam gangguan.

Tetapi ketika citra itu tidak kembali—bahkan setelah beberapa menit—kecurigaannya semakin dalam.

Lalu orang-orang mulai pergi.

Satu per satu, setelah peserta di Grup B dipanggil ke panggung, mereka tak pernah kembali.

Ia mencermatinya.

Beberapa yang pertama tidak membuatnya gelisah. Beberapa di tengah membuatnya mengangkat alis.

Kini, hanya ia yang tersisa.

Michael tidak panik, tetapi indranya waspada penuh.

Yang tidak ia ketahui adalah ia bukan satu-satunya.

Di ruang tunggu Grup A dan C, tiga orang lainnya juga duduk sendirian.

Renn duduk dengan tangan terlipat tenang di pangkuan. Pedang kayunya bersandar di bangku, tak tersentuh, namun tak pernah jauh dari jangkauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Uga juga sendirian tetapi tak seperti sebelumnya, matanya terbuka.

Dan yang keempat—sang pangeran?

Yah, ia juga tetap dalam kesunyian bersama Renn.

Michael tidak tahu bahwa merekalah orang-orang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Tepat saat pikirannya mulai berputar lebih cepat, pusat ilusi di dinding kamarnya berkedip—lalu kembali.

Tiba-tiba.

Citra coliseum memenuhi ruang itu lagi, menampilkan pertarungan yang sedang berlangsung. Seorang pemuda yang menggenggam dua belati terkunci dalam pertukaran ganas dengan lawan bersenjatakan tongkat. Gerakan mereka sekilas kabur.

Di sekitar panggung ada enam orang lainnya, tergeletak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Kesan yang diberikan adalah mereka saling menghabisi.

Untungnya tampaknya tak ada yang tewas.

Tetapi panggung yang berlumuran darah, tak seperti penampilannya di awal kompetisi, menceritakan banyak hal.

Michael menatap.

Pengguna belati itu melesat ke depan dengan kecepatan membutakan, berkedip seperti bayangan melintasi batu. Lawannya memutar tongkatnya secara defensif, menangkis tiga serangan berturut-turut dengan cepat sebelum menancapkan ujungnya ke tanah dan melepaskan gelombang kejut mendadak.

Debu meletup ke atas. Penonton tersentak.

Tetapi pengguna belati itu tak gentar. Ia menyusup melalui debu seperti hantu, muncul di samping pengguna tongkat dengan pivot tajam—belati diarahkan ke leher. Serangan itu ditangkis, nyaris, oleh sisi datar tongkat.

Percikan api beterbangan.

Pertarungan mereka berkecamuk seperti badai yang terperangkap dalam sangkar. Pengguna tongkat—seorang pemuda tinggi dan kurus—mundur dengan cepat, lalu menyapu rendah, mencoba menjatuhkan lawannya.

Pengguna belati itu melompat, berjungkir balik di udara dan melempar sebuah belati kecil saat melakukannya.

Proyektil itu tertangkap. Bukan oleh lawan—tetapi oleh tongkat, yang telah berputar di tengah putarannya untuk mencegatnya dengan presisi yang hampir malas.

Lalu datang serangan balasan.

Tongkat itu turun dalam busur vertikal, cepat dan tanpa ampun. Pengguna belati menyilangkan kedua senjatanya untuk bertahan, tetapi kekuatan pukulan itu membuatnya terjerembab ke satu lutut, meretakkan batu arena di bawahnya.

Penonton kembali bergemuruh dengan komentator yang memberikan komentar di latar belakang.

Pengguna belati itu bangkit kembali, berputar menjadi pusaran tebasan yang memaksa lawannya mundur.

Tetapi bahkan saat pengguna tongkat itu bergerak, ia melakukannya dengan keanggunan—setiap langkah terukur, setiap gerakan mengalir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Pertandingan itu ketat. Bisa berakhir ke mana saja. Tetapi tidak akan berlangsung lama lagi.

Pertandingan hampir berakhir.

Dan seperti yang diduga, pertukaran berikutnya terjadi dalam sekejap.

Pengguna tongkat itu melakukan tipuan ke atas, lalu menusukkan ujung senjatanya ke arah samping pengguna belati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Tetapi bukannya menghindar, pengguna belati itu melangkah masuk ke dalam serangan, memutar tubuhnya saat melakukannya.

Tongkat itu mengenai—tetapi bilahnya lebih dulu menemukan sasarannya.

Tebasan bersih di bahu. Penonton bergemuruh. Tongkat itu jatuh. Pengguna tongkat itu terhuyung. Tetapi pengguna belati itu tidak menyombong. Ia tidak tersenyum. Ia hanya melangkah mundur, terengah-engah, dan menunggu pengumuman.

Ilusi itu meredup sedikit, bergeser ke pandangan sudut lebar coliseum saat suara pengumuman bergema sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

"Mari sambut para petarung pemberani kita! Yang berjiwa. Yang terampil. Yang mewakili segala hal yang mereka perjuangkan!"

Penonton bersorak.

Komentator menyebutkan para pemenang—Grup D.

Sorakan meletus di seluruh arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Komentator tersenyum cerah, suaranya menggelegar lagi, "Silakan menuju ruang tunggu. Para petugas akan segera menemui Anda untuk memandu langkah selanjutnya."

Saat ia berbicara, beberapa individu berbaju jubah merah mengalir melangkah ke panggung arena. Mereka bergerak cepat, efisien, dan tanpa banyak basa-basi, menangani para peserta yang tak sadarkan diri.

Penonton menjadi lebih tenang, menyaksikan sosok-sosok itu dengan hati-hati mengangkat para petarung yang jatuh dan membawa mereka menuju gerbang lengkung yang telah terbuka di ujung jauh coliseum.

Michael mencondongkan tubuh ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Itu bukan pintu keluar yang biasa digunakan para peserta. Ia telah menyaksikan pertandingan-pertandingan sebelumnya saat berpartisipasi dalam salah satunya untuk mengetahui di mana setiap kelompok biasanya masuk dan keluar.

Ini… berbeda.

Michael menyipitkan mata.

Jadi bukan hanya kelompokku, pikirnya. Tak satu pun dari mereka kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Lalu suara komentator menembus lagi, bersemangat dan teatrikal. "Dan itu menandai berakhirnya bagian tim!"

Tepuk tangan mengguntur menyusul.

Michael tetap mengawasi tampilan ilusi, tetapi kini ia mendengarkan lebih saksama.

"Spektakuler, bukan?" lanjut komentator. "Dari bentrokan ganas hingga harga diri yang tak tergoyahkan… Kita melihat para pejuang bangkit, jatuh, dan bersinar dengan segala yang mereka miliki!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Penonton kembali bersorak. Para bangsawan bertepuk tangan dan rakyat jelata berdiri dan bersorak-sorai.

"Saya harus memberikan sebutan khusus kepada para penantang pemberani kita: Dela Myre, yang bertarung dengan keanggunan dan tekad yang tak tergoyahkan. Lige sang bayangan, yang bergerak seperti angin melewati musuh-musuhnya. Dan sepasang bilah dari Kalen dan Riss. Para hero, mereka semua!"

Nama-nama itu menyebabkan bisikan dan kenangan mengalir melalui tribun.

"Dan sekarang—" suara komentator tiba-tiba menajam dengan kegembiraan, "—saatnya untuk apa yang kita semua tunggu-tunggu. Pertandingan individu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌​​⁠

Reaksinya instan.