Bab 349 Dampaknya

Tekanan.

Itulah kata yang tepat.

Ini bukan soal keadilan. Bahkan bukan lagi soal pernikahan. Ini soal membuat penolakan menjadi mustahil. Kalau Duke menolak gelombang minat yang tiba-tiba ini, kalau dia mencoba menghalangi para pendaftar itu, serangan baliknya akan luar biasa besar.

Tuduhan diskriminasi.

Sikap meremehkan.

Ketidakpedulian.

Noda semacam itu tak sanggup ditanggung kerajaan mana pun di depan Kekaisaran.

Dia akan terpaksa membuka gerbangnya.

Dan begitu itu terjadi, tak ada yang tahu apa lagi yang akan menerobos masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Meski begitu… semuanya mungkin belum hilang.

Mata Duke Evermoon sempat melirik ke pria di sampingnya.

Mage Lian berdiri dengan tenang, pandangannya terpaku pada arena di bawah, tempat debu masih mengambang setelah pertunjukan Michael. Ada kilau di matanya.

Duke Evermoon tidak bicara, tapi dia mengikuti arah pandangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Mic Nor.

Nama yang tidak dikenal dalam laporan-laporan Duke.

Tapi dia ingat pernah mendengar desas-desus tentang seorang pemuda misterius.

Anak ini… mungkin dia yang dimaksud dalam desas-desus itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Tapi kalau itu benar… berdasarkan operasi beberapa minggu lalu, hanya ada satu orang yang tahu cerita lengkapnya.

Grand Knight Verren.

Bajingan sedingin es itu.

Mage Lian mungkin juga tahu, tapi Grand Mage itu tidak mau berurusan dengannya setelah memahami situasi yang sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Duke Evermoon baru hendak menyapa Mage Lian ketika sebuah suara menggema di ruangan mereka.

"Kalian berdua. Kemari."

Mereka saling berpandangan.

Itu sang putri.

Seorang Great Mage dari Kerajaan LionHeart.

Orang-orang di bawah tidak tahu apa yang sedang terjadi di kerajaan.

Mereka memang tak mungkin tahu.

Bahkan sebagian besar bangsawan pun tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Berkat pameran kekuatan Michael yang luar biasa, sesuatu bergeser—bukan di arena, tapi di balik layar.

Komentator—yang biasanya penuh gaya, mudah bersemangat, suara rakyat—duduk kaku di bagian pribadinya di tribun. Topinya sudah dilepas.

Dia tidak sedang berbicara sekarang.

Dia sedang mendengarkan.

Di sampingnya duduk seorang pria paruh baya berjubah biru dengan lis perak. Salah satu pejabat yang mengawasi turnamen.

Alisnya berkerut dalam, mulutnya menyempit jadi garis tegang.

Komentator menatapnya dari sudut mata.

"Bagaimana?" bisiknya, suaranya kering.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Pria berjubah itu tidak langsung menjawab. Jari-jarinya mengetuk-ngetuk lutut, iramanya rapat, gelisah.

"…Rumit," gumamnya akhirnya. "Kami mengalami… gangguan."

Komentator berkedip.

"Gangguan?"

Pria itu mengusap keningnya. "Pengunduran diri."

Itu membuat komentator tertegun.

"…Berapa banyak?"

"Lima puluh tiga."

"…LIMA PULUH TIGA?" desisnya, nyaris tak sanggup menahan suaranya.

"Sekarang tersisa tiga puluh satu," jawab pria itu dengan muram. "Belum termasuk tim-tim yang menang."

Komentator menyandar, terkejut.

Dia bukan orang baru dalam kompetisi semacam ini. Pengunduran diri itu biasa. Pengecut selalu ada. Cedera bisa terjadi. Tapi lima puluh tiga? Sekaligus?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"…Karena dia?" Dia sedikit memiringkan kepala ke arah arena.

Pria itu menghela napas.

Dia tak perlu menyelesaikan kalimatnya.

"Orang-orang tidak mau jadi korban berikutnya," gumam pejabat itu. "Terutama yang tadinya merasa punya peluang. Sekarang mereka kalang kabut, mencari alasan, bicara soal urusan keluarga atau batas pribadi atau tidak ada gunanya ikut bertanding. Satu-satunya hal baik yang bisa kukatakan, hanya yang benar-benar mampu yang tersisa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Komentator menunduk menatap arena.

"…Jadi bagaimana sekarang?" tanyanya pelan. "Masih lanjut?"

Pria berjubah biru itu tidak langsung menjawab. Dia menatap arena, bibirnya bergerak-gerak seperti sedang mengunyah sesuatu yang pahit.

Akhirnya dia berkata, "Pertarungan tim tetap dilanjutkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Komentator mengangkat alis. "Tapi pesertanya sedikit."

"Aku tahu," gumam pria itu. "Kami akan memutar sesuai kebutuhan. Tapi tak satu pun dari mereka akan lolos ke final. Hanya empat."

Komentator berkedip. "Kenapa? Bukankah babak tim itu kualifikasi untuk tahap berikutnya?"

Pria itu menatapnya.

"Memang."

Lalu dia menambahkan, lebih pelan, "Tapi keadaan sekarang mengubah segalanya. Empat orang itu… mereka berbeda."

Michael duduk diam di ruang tunggu Grup B.

Udaranya berbeda sekarang. Bukan lebih berat—hanya lebih tipis. Lebih kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Hanya beberapa peserta yang tersisa di ruangan itu, tersebar di ruang yang luas seperti bayangan-bayangan ragu.

Bangku-bangku yang tadinya penuh ketegangan gugup kini sunyi.

Dia duduk sendirian.

Bukan hanya secara kiasan.

Ada jarak lebar di sekelilingnya—batas tak terlihat yang tampaknya terlalu ditakuti orang lain untuk dilewati. Mereka mencuri pandang saat mengira dia tidak melihat. Beberapa menatap terang-terangan. Ada yang dengan takut. Ada yang dengan rasa penasaran yang pahit.

Michael tidak peduli.

Malah, dia lebih suka begini.

Semakin sedikit waktu yang dia habiskan di sini, semakin baik. Dia sedikit menyandar, lengan bersandar di bangku, membiarkan keheningan menyelimutinya seperti zirah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Dia membayangkan hal yang sama terjadi di ruang tunggu lain.

Tapi seperti sebelumnya.

Dia memang tidak peduli.

Dia menatap ilusi yang menampilkan situasi di luar, sekadar untuk melihat komentator yang tadinya absen kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Tapi sebelum dia bisa berkata apa-apa, layar ilusi itu berubah menjadi putih.

"Hah?"

Bukan hanya Michael yang terkejut.

Peserta lain juga.

Yang tidak mereka ketahui adalah para pejabat tidak ingin mereka melihat atau mendengar apa yang akan terjadi selanjutnya.

---

Kembali di arena, suasananya berdengung penuh antisipasi.

Colosseum raksasa itu, yang sempat sunyi setelah penundaan, kembali bergemuruh ketika suara komentator terdengar lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Hadirin sekalian," katanya, suaranya menggelegar dengan energi baru saat dia melangkah ke panggung melayang. "Ada sedikit perubahan."

Penonton bergeser gelisah. Para bangsawan mencondong ke depan. Rakyat jelata menegakkan punggung.

"Pertarungan tim akan tetap berlanjut sesuai rencana," kata komentator sambil mengangkat tangan. "Tapi—" dia berhenti sejenak untuk memberi efek, "—sekarang hanya untuk hiburan dan demonstrasi."

Keheningan terkejut menyelimuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Tak seorang pun dari pertandingan ini akan lolos ke final," katanya. "Sebagai gantinya… tahap akhir kompetisi akan dipertarungkan antara empat individu yang dipilih oleh dewan pengawas. Keputusan ini diambil karena perbedaan kekuatan yang begitu mencolok sejauh ini."

Terdengar gumaman singkat, kebingungan mencuat dari tribun. Dia melanjutkan.

"Keempat peserta ini bukan sekadar penantang—mereka yang terkuat. Yang terbaik yang dihasilkan turnamen ini. Kemampuan mereka di luar jangkauan yang diperkirakan. Mereka… telah melampaui skala awal kompetisi ini."

Dia menarik napas.

"Salah satunya adalah Mic Nor."

Gelombang reaksi menyusul. Ada yang tersentak. Ada yang bersorak. Beberapa bergumam dengan geram, jelas tidak senang dengan apa yang mereka anggap sebagai pilih kasih.

Tapi sebelum ada yang sempat menyuarakan pikiran itu terlalu keras, komentator menepukkan tangan sambil menyeringai dan berseru, "Baiklah! Kembali ke panggung! Bagi kalian yang masih bertarung—demi kejayaan, demi kehormatan, atau sekadar membuktikan sesuatu—waktumu telah tiba!"

"Berikutnya, kita kembali punya… Grup A melawan Grup C!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Nama-nama peserta muncul dengan huruf tebal di langit di atas arena, dan panggung mulai bergeser, menyesuaikan diri untuk pertarungan tim yang akan datang.

Ketidakpastian penonton mulai mencair saat sorakan kembali, terbawa oleh gerakan dan momentum. Komentator telah dengan cekatan mengalihkan fokus mereka. Itu memang tugasnya.