Bab 341 Pangeran Kesembilan

Michael tidak salah.

Grup B bukan satu-satunya grup yang kedatangan pendatang baru.

Di seberang arena, di ruang persiapan lain, pemandangan serupa terjadi—tetapi masing-masing punya warna tersendiri.

Di Grup A, tempat Uga berdiri seperti batu besar yang tak bergerak di dekat dinding belakang, suasana tidak berubah menjadi bermusuhan—tetapi bergeser.

Pendatang baru telah tiba. Dan seperti yang di Grup B, mereka jelas bukan bagian dari ujian sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Tapi orang-orang ini berbeda.

Pemimpin mereka seorang pria, tinggi dan berbadan lebar, dengan sarung tangan baja abu-abu besi dan mahkota baja terukir di pelat dadanya.

Ketika ditanya siapa mereka, ia hanya berkata:

"Kami dari Kerajaan Steel."

Tidak seperti Kerajaan Earth Dragon, Kerajaan Steel berhubungan baik dengan Lionheart.

Mereka berbagi jalur perdagangan, sejumlah pertukaran budaya, dan bahkan kadang latihan militer bersama. Mereka sekutu.

Setidaknya… di atas kertas.

Tapi itu tidak berarti mereka diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Semua orang di ruangan itu tahu bahwa begitu mereka melangkah masuk, sifat ujian telah berubah.

Uga tidak bicara. Ia tidak bergerak. Tapi matanya terbuka penuh untuk pertama kalinya sejak memasuki ruangan. Ia mengamati para petarung Steel satu per satu.

Ia mendengus pelan dan menutup matanya lagi.

Di seberang arena, di Grup C, ketegangannya berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Lebih dingin.

Lebih mematikan.

Ruangan ini sunyi.

Terlalu sunyi.

Renn Noah berdiri di sepanjang dinding kiri, tangan terlipat, kepala sedikit menunduk. Ia mengira sarafnya sudah tenang. Bahwa ia sudah melihat apa yang bisa dunia lontarkan padanya.

Ia salah.

Begitu pendatang itu tiba, suhu turun—bukan secara harfiah, tapi dalam sensasi.

Seorang pria memasuki ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Hanya satu.

Ia tidak mengenakan zirah berhias. Hanya jubah hitam tersampir di atas jubah gelap, dikencangkan dengan satu gesper obsidian.

Wajahnya muda tapi membawa beban yang mengerikan—seolah setiap langkahnya menekan ruangan semakin dalam ke dalam keheningan.

Ia tidak tersenyum.

Tidak melirik siapa pun.

Ia hanya berjalan masuk dan duduk.

Dan ruangan—ruangan itu membiarkannya.

Karena setiap bangsawan, setiap rakyat jelata, bahkan mereka yang sebelumnya berjalan dengan percaya diri—kini merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Aura.

Bukan Tingkat Advanced. Bukan puncaknya.

Grand Tier.

Yang sungguhan.

Rahang Renn sedikit mengencang.

Ini bukan seperti kenaikan palsu Leonard melalui ledakan garis keturunan. Tidak, ini pria yang telah melangkah ke Grand Stage.

Tapi yang membuat ruangan merinding bukan hanya kehadirannya.

Tapi apa yang ia katakan.

Suaranya halus, hampir bosan. Tapi cukup jelas untuk didengar semua.

"Aku Rui," katanya, menyeka setitik debu dari jubahnya. "Pangeran kesembilan Kekaisaran Black Serpent."

Ia tidak menjelaskan lebih lanjut.

Ia tidak perlu.

Kekaisaran Black Serpent bukan sekadar wilayah kekuasaan jauh. Itu Kekaisaran.

Yang sama yang dilayani Kerajaan Lionheart.

Dan sekarang, seorang pangeran dari kekaisaran itu duduk di antara mereka.

Rui tidak mengancam.

Ia tidak menyombong.

Ia hanya berkata, "Kuharap kalian memberi wajah padaku," dan bersandar di kursinya seolah tidak peduli apa yang terjadi selanjutnya.

Tapi itu penting.

Karena setiap orang di ruangan itu tahu—ini mengubah segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Bahkan Renn.

Ia menelan ludah perlahan, sedikit menggeser berat badannya.

Pedang kayu di sisinya tiba-tiba terasa jauh lebih berat.

Di luar.

Arena belum pernah terlihat begitu penuh dalam waktu lama

Dari atap tertinggi hingga bangku batu bertingkat terendah, orang-orang berdesakan seperti gandum sebelum panen—bahu ke bahu, siku ke siku, setiap napas gaung bersama di koloseum pegunungan itu.

Bahkan para bangsawan telah memenuhi balkon yang dipesan

Semuanya telah siap.

Semuanya terasa megah.

Dan di pusat semuanya berdiri satu sosok.

Komentator.

Ia pria berselimut merah dan emas mencolok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Senyumnya lebar. Pose teaternya. Dan ketika ia mengangkat tangan, arena praktis meledak.

"TUAN DAN NYONYA—SIAPKAH KALIAN?!"

Sorakan menggelegar seperti gunung yang pecah.

"BUAT SUARA KALAU KALIAN TELAH MENUNGGU INI!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Respons datang seperti gelombang pasang—jeritan, tepuk tangan, hentakan, dan nyanyian.

Bahkan di balkon bangsawan, tepuk tangan terkendali dan gumaman kegemparan merambat di antara para duke, pedagang, dan delegasi asing.

Komentator berputar perlahan di tempatnya, membiarkan kerumunan membangun sebelum melemparkan suaranya lagi.

"Ini… adalah ujian final Duke's Grand Competition! Dan kali ini… publik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Lebih banyak sorakan.

Lebih banyak hentakan.

Anak-anak melambaikan pedang kayu.

Komentator menunjuk layar ilusi raksasa yang kini melayang di atas panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Ada SERATUS peserta di tahap final ini!"

Ia mengangkat satu jari.

"Seratus terpilih!"

Ia berhenti untuk efek, lalu menambahkan, "Tapi hanya SATU yang akan pergi dengan gelar… hadiah… dan hak untuk naik ke bangsawan Lionheart!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Desahan menyusul.

Semua orang sudah tahu hadiahnya, tapi mendengarnya langsung? Itu membuatnya nyata.

"Dan itu belum semua!" lanjutnya, suaranya naik lagi.

"Ujian ini akan dimainkan dalam dua mode!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Kerumunan diam sejenak, bergantung pada kata-katanya.

"Yang pertama…"

Ia berputar dramatis.

"Pertarungan empat tim!"

Boom.

Itu dia.

Sorakan meletus lagi. Tapi beberapa tampak bingung.

Komentator tidak membuat mereka menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"Seratus peserta telah dibagi menjadi EMPAT tim. Dua puluh lima petarung per tim. Tim A! Tim B! Tim C! Tim D!"

"Dan di ronde pertama ini…" lanjut komentator, menurunkan suaranya seperti pesulap membuka rahasia, "bukan tentang siapa yang terkuat."

Kerumunan mencondong ke depan.

"Tapi tentang siapa yang paling bisa bekerja sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Ia menjentikkan jari.

"Setiap tim harus mengeliminasi tim lain. Tim terakhir yang berdiri akan memenangkan fase pertama!"

Desahan, lalu gumaman terkejut.

Tapi ia belum selesai.

"TAPI—!"

Suara itu memotong kebingungan yang tumbuh.

"Setelah kontes tim berakhir… kita mulai ujian final yang sebenarnya!"

Ia berhenti. Membiarkannya mendidih. Lalu meraung:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

"KONTES INDIVIDUAL!"

Kerumunan meledak lagi.

"Ini tempat semua aliansi lenyap. Semua bantuan berantakan. Setiap petarung menjadi dirinya sendiri!"

Di atas, para bangsawan mengamati dengan saksama, berbisik di antara mereka sendiri. Sebagian ada di sini untuk mencari bakat. Sebagian untuk bertaruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌⁠