Michael tetap duduk di bangku.
Ekspresinya sulit dibaca ketika langkah kaki kembali bergema di koridor di belakangnya.
Satu per satu, sosok-sosok baru memasuki ruangan.
Sebagian mengenakan lambang bangsawan, mantel dari sutra yang dihias tepi, dan baju zirah kulit yang dijahit dengan lambang keluarga.
Yang lain sama sekali tidak membawa lambang keluarga dan hanya mengenakan perlengkapan yang sudah digosok rapi.
Lebih banyak bangsawan.
Lebih banyak rakyat jelata.
Michael mencatat mereka semua.
Beberapa memberi anggukan singkat sebagai salam, tetapi sebagian besar hanya memindai ruangan lalu memilih sudut.
Ketegangan menebal seperti kabut.
Di antara semua yang hadir, ada satu orang yang menarik perhatiannya.
Seorang gadis.
Tidak terlalu muda. Usianya setidaknya sudah hampir dua puluh lima tahun.
Postur tubuhnya ramping tetapi liat.
Rambut kepang panjang menjuntai di punggungnya, dan tatapannya... fokus.
Michael pernah melihatnya sebelumnya. Dia salah satu dari sedikit perempuan rakyat jelata yang lolos putaran pertama.
Dan hanya dialah yang tersisa sekarang.
Penampilannya juga seperti yang bisa diharapkan dari seorang petualang perempuan.
Dia tidak melihat sekeliling. Tidak melirik siapa pun.
Dia hanya berdiri di dinding sebelah sana, mata terpejam, kedua tangannya bertumpu pada gagang dua belati yang disilangkan di belakang pinggangnya.
Michael memandanginya beberapa detik lagi, lalu mengalihkan pandangan.
Bisik-bisik mereda ketika dua sosok yang sudah dikenalnya masuk ke aula tunggu dari pintu belakang.
Para pejabat.
Pria dan wanita paruh baya itu, seperti biasa, mengenakan jubah biru tua yang tegas dan bersih.
Jubah mereka berkibar pelan saat mereka bergerak.
Rambut wanita itu diikat simpul ketat, ekspresinya tenang tetapi tegas.
Pria itu berjalan dengan kedua tangan di belakang punggung, selembar gulungan perkamen tergenggam longgar di satu tangan.
Ruangan itu refleks menegak.
"Para peserta," pria itu memulai, suaranya jernih, "saat kalian telah tiba."
Dia tidak menunggu tepuk tangan. Memang tidak ada.
"Ini adalah ujian terakhir. Mulai dari sini, mata seluruh kerajaan tertuju pada kalian."
Michael merasakan udara berubah.
Bahkan Uga bergerak sedikit mendengar kata-kata itu.
"Ada para lord, saudagar, jenderal, pemimpin guild, bahkan utusan asing yang menyaksikan peristiwa hari ini," tambah wanita itu, suaranya setajam baja di atas es. "Panggung ini... adalah sebuah jendela. Sebuah kesempatan."
Dia menyapukan pandangan perlahan ke seluruh ruangan. "Dan bagi sebagian dari kalian, ini mungkin benar-benar kesempatan itu."
Michael tetap tak bergerak, tetapi dia melihat beberapa peserta bergeser di kursi mereka. Seorang bangsawan menegakkan punggung. Seorang rakyat jelata mengatupkan rahangnya.
"Kalian tidak hanya berjuang demi gelar," kata pria itu sambil berjalan pelan di depan mereka. "Hadiah dari Duke memang besar, itu benar. Tetapi bahkan jika kalian tidak menang, panggung ini menawarkan lebih dari yang kalian kira."
Dia berhenti di dekat sebuah tungku dan berbalik.
"Jika kalian tampil baik, jika kalian mengesankan, ada orang-orang di sini yang memiliki kekuatan untuk menawarkan sponsor. Posisi. Magang. Dukungan."
Wanita itu mengangguk sekali.
"Jadi bertarunglah. Bukan hanya demi kemenangan. Tetapi agar kalian terlihat."
Pandangan Michael kembali mengembara.
Sebagian tampak tertegun.
Terutama para rakyat jelata.
Seorang pria kekar pengguna kapak berkedip cepat, jelas tak pernah membayangkan dirinya sebagai seseorang yang bisa menarik perhatian seorang bangsawan.
Peserta lain, seorang pemuda kurus dengan bekas luka bergerigi melintang di hidungnya, tampak bersemangat untuk pertama kalinya.
Tetapi ada yang lain juga.
Seperti pengguna belati perempuan itu.
Dia tidak bergerak.
Dia sudah tahu.
Michael menyandarkan tubuhnya sedikit ke belakang, pikirannya membuat penilaian diam-diam. Tentu saja itulah alasan sebagian gadis rakyat jelata ikut serta. Tidak semua orang datang ke sini untuk menang. Ada yang datang agar dilihat.
Dan satu orang berhasil.
Hanya satu yang lolos.
Dia.
Michael tidak tahu namanya. Tetapi itu tidak penting.
Dia sudah mendapatkan tempatnya.
Pejabat pria itu memeriksa perkamen di tangannya dan menggulungnya kembali.
"Kita akan segera mulai. Bersiaplah."
Lalu keduanya berbalik, jubah biru mereka berkibar saat keluar melalui lorong samping.
Ruangan kembali hening.
Tetapi udaranya sudah berbeda.
Lebih pekat.
Lebih tajam.
Michael menggeser tombak yang bersandar di sampingnya, matanya setengah terpejam saat dia meraih ke bawah dan mengetuk anting-antingnya sekali.
"Dimulai," pikirnya, lalu terus menunggu.
Keheningan itu tidak bertahan lama.
Beberapa saat setelah pejabat jubah biru itu pergi, sosok lain masuk ke ruangan dengan cepat.
Dia mengenakan jubah merah.
Seorang pejabat berjubah merah.
Pandangannya menyapu para peserta.
"Dengarkan," katanya, suaranya lugas dan presisi. "Sebelum ujian terakhir dimulai, kalian akan dikelompokkan."
Dia mengangkat selembar perkamen tipis dan membukanya dengan satu kibasan pergelangan tangan.
"Akan ada empat kelompok," lanjutnya. "Kelompok A sampai D. Masing-masing maksimal dua puluh lima peserta."
Mata Michael menyipit sedikit mendengar itu.
Dua puluh lima?
Dia langsung menghitung. Kemarin, hasilnya menunjukkan enam puluh sembilan peserta lolos ke ujian terakhir.
Empat kelompok berisi dua puluh lima berarti ada tempat untuk seratus orang.
Itu menyisakan tiga puluh satu tempat tambahan.
Jika memang akan diisi.
Dia bukan satu-satunya yang menyadarinya.
Beberapa kepala menoleh.
Gadis pendiam di dekat dinding mengerutkan kening sedikit. Pikiran Michael berpacu.
Apakah mereka sengaja mengisi kelompok? Atau... peserta sejati baru akan muncul sekarang?
Dia tidak yakin. Tetapi jauh di dalam hatinya, dia merasakannya.
Sebagian peserta sejati belum muncul.
Dan ini... ini hanyalah pembuka bagi mereka.
Dia baru selesai memikirkan itu ketika pintu di ujung sana kembali terbuka.
Dan masuklah sosok yang langsung dikenalinya.
Renn.
Renn mengenakan baju zirah kulit seluruhnya, yang membuatnya tampak sedikit mengintimidasi.
Jika bukan karena tampilan usang pada zirahnya, dia akan terlihat lebih seperti bangsawan.
Pedang kayunya terikat di sisi tubuhnya.
Wajahnya memasang ketenangan yang dibangun dari kemauan keras semata.
Dia tidak berjalan menghampiri.
Tidak berbicara.
Tetapi dari seberang ruangan, dia mengangguk sekali kepada Michael.
Michael membalas isyarat itu.
Lalu Renn bergerak ke tempat kosong di ujung ruangan yang berseberangan, sendirian.
Michael mengamatinya sebentar lagi, lalu mengalihkan pandangan ketika pejabat berjubah merah mulai membacakan nama-nama.
Proses pengelompokan telah dimulai.
"Kelompok A, Uga," pejabat itu memanggil lebih dulu.
Sosok bertubuh besar itu tidak bereaksi.
"Cassius Rell."
Seorang bangsawan bertubuh kurus mengangguk dan melangkah ke samping.
"Dela Myre," lanjut pejabat itu. Nama itu milik gadis pengguna belati. Dia melangkah maju tanpa suara dan bergerak ke kiri sesuai instruksi.
Nama demi nama dipanggil.
Kelompok-kelompok itu perlahan terisi.
Lalu—
"Mic Nor," panggil pejabat itu.
Michael berdiri tanpa sepatah kata pun.
Pejabat berjubah merah itu bahkan tidak mendongak. "Kelompok B."
Michael berjalan ke sisi kanan ruangan dan menemukan tempat sepi.
Giliran Renn dipanggil beberapa saat kemudian.
"Renn Noah," kata pejabat itu.
"Kelompok C."
Ekspresi Renn tidak berubah, tetapi Michael melihatnya.
Secercah ketegangan.
Jika mereka ditempatkan dalam kelompok yang sama, mereka tidak akan saling berhadapan di awal. Begitulah logikanya.
Sekarang?
Kemungkinan itu baru saja lenyap.
Renn menghembuskan napas lewat hidungnya dan bergerak diam-diam menuju kelompoknya.
Kelompok Michael terisi perlahan. Ada beberapa wajah yang familiar. Beberapa orang asing.
Tetapi baik Renn maupun Uga tidak termasuk di dalamnya.
Michael tidak merasa kecewa. Tidak juga khawatir.
Uga pun tidak. Rakyat jelata bertubuh seperti beruang itu sudah bersandar santai di dinding Kelompok A, seolah-olah itu tenda pribadinya.
Tetapi Renn?
Jari Renn mengetuk gagang pedangnya sekali.
Bukan karena takut.
Tetapi karena perhitungan.
Dia menginginkan peluang yang condong ke pihaknya. Sekarang... papan permainannya menjadi rumit.
Michael kembali ke sudutnya dan memejamkan mata.
Namun, dia belum sempat beristirahat sebelum pejabat berjubah merah itu kembali berbicara.
"Lihat sekeliling kalian. Ada beberapa pintu masuk di sini. Aku tidak tahu apakah sebagian dari kalian sudah memahami fungsinya, tetapi aku akan mengatakannya."
"Pintu-pintu ini langsung menuju panggung. Di depan juga ada ruang tunggu. Sesuai kelompok kalian, kalian akan masuk dan menunggu sampai nama kalian dipanggil untuk naik ke panggung. Peserta lain juga akan bergabung dengan kalian sebentar lagi."
Mata Michael perlahan terbuka mendengar kalimat terakhir itu.
"Peserta lain juga akan bergabung dengan kalian sebentar lagi."
Jadi itu benar.
Dia sudah menduganya. Hitungannya tidak bohong. Tetapi mendengarnya diucapkan dengan lantang, mendengar pejabat berjubah merah itu mengatakannya begitu santai, seolah-olah itu tidak akan mengubah seluruh dinamika ujian, membuatnya pasti.
Ada peserta lain.
Mereka yang belum melewati dua ujian pertama.
Kandidat tersembunyi.
Kemungkinan besar dipilih secara khusus.
Michael tidak berkata apa-apa.
Tetapi pikirannya kini menjalar lebih dalam.
Berapa banyak? Seratus? Dan mengapa mereka disembunyikan sampai sekarang? Apakah mereka disimpan sebagai cadangan? Apakah mereka para pewaris sejati yang ingin dilihat Duke berhasil?
Tidak penting. Tidak juga sekarang.
Michael bangkit dari posisinya dan mengikuti rombongan Kelompok B yang diarahkan menuju salah satu pintu samping. Sebuah lorong tinggi bercabang menjadi koridor lebar.
Di ujungnya berdiri sebuah pintu baja yang diperkuat.
Pintu itu terbuka dengan bisikan pelan, memperlihatkan ruang tunggu yang bersih dan sederhana dengan deretan bangku batu.
Michael melangkah masuk, memilih kursi di bangku paling jauh dari pintu, dan duduk dengan tenang.
Anggota kelompoknya yang lain masuk satu per satu di belakangnya.
*******
Mohon dukung novel ini dengan memberikan vote. Terima kasih sudah membaca!!!
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!