Bab 338: Kedatangan

Michael terasa banyak mata tertuju padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Tepat ketika ia melangkah ke jalan penuh perlengkapan, orang-orang menatapmya.

Bahkan tanpa pengakuan, bahkan tanpa nama, sesuatu dalam kehadirannya menuntut perhatian.

Wajah pucak dan leher putihnya, terpapar cukup di bawah kerahnya, bersinar di bawah cahaya pagi.

Ia terlalu indah untuk seorang pejuang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Namun sesuatu yang primitif di bawah kulitnya memperingatkan insting mereka yang melihatnya:

Satu ini berbahaya.

Michael melesat sekali—tubuhnya menghilang dalam seutas lintasan kecepatan, menggeser udara dan keheningan di jalur sangkarnya.

Ketika ia muncul kembali, ia ada di sebuah dinding samping liga, sebelum sebuah pintu yang dikawal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Penjaga pintu langsung bertindak cepat tetapi berhenti ketika Michael mengangkat kedua tangannya.

Jantung mereka berdebar seolah ingin keluar dari dada.

Mereka baru berreaksi ketika Michael melempar kartu namanya ke salah seorang penjaga.

Mereka langsung mundur. Ia diharapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Di dalam terowongan, udara menjadi lebih sejuk. Sedikit cahaya matahari yang mencapai ke sini.

Michael berjalan dengan langkah yang lambat dan yakin.

Ia memasuki sebuah ruangan besar—lebar, melingkaran, dengan tanda-tanda pertarungan di dindingnya. Sebuah area tunggu untuk finalis. Atau nama apa saja yang diberikan oleh pejabat-perijabat.

Ia tidak pertama kalinya tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Beberapa figure lain sudah ada di sana—mengenjang di dinding, duduk di atas peti, meregangkan otot, berbisik kepada sesama dengan suara yang sangat pelan.

Ia mengenali mereka dari kemarin.

Petarung yang sunyi yang pernah menyalakan lawannya ke tanah dengan kepalanya.

Oknum misterius yang bergerak seperti air dan tidak pernah berkata sepatah kata pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Bahkan Uga pun ada di sana, condong di dekat dinding seperti beruang mengantuk di musim dingin, lengan terbungkus, kepalanya sedikit mencondong.

Mereka memandang ke atas ketika Michael memasuki ruangan.

Tidak satu pun berkata sepatah katanya.

Tapi setiap satu dari mereka menyaksikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Michael memberikan satu senyum yang sangat pendek dan duduk di sebuah bangku kosong.

Lalu ia mengerutkan kening.

Renn tidak ada.

Michael memindai ruangan sekali lagi untuk memastikan—tetapi tidak. Tak ada sekilas rambut coklat, atau senyum sinisme yang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Mungkin dia terlambat, pikir Michael. Atau mungkin—

Ia tidak menyelesaikan pemikirannya.

Pikirannya meluluh ke tempat lain.

Hari ini tidak akan sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia merasakan itu.

Kemarin, para bangsawan yang tidak hadir saat fase awal muncul. Tidak banyak, tetapi cukup untuk menimbulkan pertanyaan.

Jika lebih banyak yang ditahan untuk hari ini...

Michael menutup mata.

Ia siap.

*

Di sebuah kamar sederhana tersembunyi di belakang salah satu banyaknya penginapan yang mendominasi pinggir selatan ibukota, Renn Noah duduk tidak bergerak di atas tempat tidurnya.

Punggungnya lurus.

Tangan-tapanya kaku.

Matanya… terfokus pada sekat pengawat kayu yang diletakkan di atas lutut.

Katanya yang sama yang tidak pernah terpisah darinya sejak umurnya lima tahun.

Sayapnya kelihatan pudar. Biasa. Sedikit terluka di tepinya dari penggunaan yang berulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Namun bagaimanapun, di bawah cahaya yang masuk melalui tirai, ia bersinar dengan sesuatu… lebih.

Renn tidak tahu apa itu.

Tetapi itu miliknya.

Dan segera, bilah itu akan meninggikan dirinya—atau melihatnya jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Jari-jarinya yang sedikit mengerat pada peregangnya. "Ini saatnya," bisiknya terucap dalam diam.

Dalam beberapa jam ke depan, ia akan berdiri di atas panggung arena itu lagi.

Kali ini dengan seluruh dunia menyaksikan.

Dan ia tidak hanya bertarung untuk sebuah gelar atau beberapa hadiah. Bukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Ia bertarung untuk sesuatu yang telah menghantui nama Noah selama berabe-riben generasi.

Status.

Legenda.

Reputasi.

Ia adalah seorang Noah—and itu berarti sesuatu.

Noah adalah bangsawan, ya. Tapi yang terendah. Sebuah gelar yang berdebar-debar dan terpencil yang diberikan berabad-abad lalu ke seorang nenekkakaknya.

Mereka adalah para baron. Yang paling rendah dari yang rendah.

Dan setiap generasi, mereka berusaha—sangat-sangat—untuk meremukkan diri naik. Untuk naik lebih tinggi. Untuk dilihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Untuk dihitung di antara para bangsawan sejati. Para bangsawan yang namanya mendapatkan rasa hormat di pengadegan, kata-kata yang berarti lebih dari sekadar wilayah keluarga.

Renn telah mewarisi mimpi itu.

Ia tidak pernah meminta itu.

Tapi itu ada. Sunyi. Konstan. Seperti tekanan di dada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dan kompetisi ini? Ini adalah kesempatannya.

Jika ia menang—jika ia benar-benar menang—ia tidak hanya akan mendapatkan gelar yang lebih tinggi dari ayahnya.

Ia akan menjadi seorang Viscount.

Satu langkah lagi dari para bangsawan jati. Para bangsawan sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dan kemudian… ada dia.

Putri Duke.

Renn tidak peduli dengan dia.

Tapi jika menikah dengannya akan mengangkat para Noah? Jika akan menanamkan darah keluarganya ke dalam inti elit ibukota?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Maka ya. Ia ingin dia.

Renn menutup mata dan mengeluarkan napas.

Namun lalu sebuah gambar lain muncul di pikirannya.

Michael.

Dan Uga.

Mereka berdua.

Mereka berdua.

Salah satunya bergerak seperti angin. Yang lainnya menjentang seperti petir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dan keduanya… tidak sedang serius.

Renn telah melihatnya.

Michael bahkan tidak mengeluarkan bilahnya.

Uga belum serius.

Dan itu membuatnya takut.

Ia bukan yang terkuat di sini.

Tapi…

Ia adalah orang yang punya sesuatu untuk dibuktikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Renn membuka mata dan perlahan berdiri, mengikat pengawat kayu ke pinggangnya.

"Aku tidak akan kalah," bisiknya. "Aku tidak bisa kalah."

Ia berdiri di tempat itu sejenak lagi, mengatur napasnya.

Kemudian, tanpa melirik ke belakang, ia melangkah keluar dari kamar—ke dalam hari yang mungkin akan menentukan sisa hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Kantor Grand Mage Lian.

Mage tua di balik meja itu memiliki senarai kepasraan di wajahnya.

Pertama dalam beberapa hari terakhir ini.

Ia berbalik untuk melihat penatanya pribadinya yang berdiri di sisi lawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Berapa banyak kira-kira mereka?"

"Setidaknya tiga puluh, Tuanku."

"Kekuatan mereka?"

"Saya tidak yakin tapi, aku dengar seseorang datang dari kekaisaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

"Duke Evermoon tidak bilang apa-apa."

"Aku tidak bisa memberi tahu, Tuanku. Tapi mengingat dia mengakomodir semua untuk beberapa hari, ini mengatakan sesuatu, Tuanku."

"Si jancuk itu!"

Mage Lian mengertangkan gigi.

Di suatu cara, ia sedikit berlebihan jika dilihat dari fakta ia tidak punya urusan dengan bisnis pribadi Duke itu.

Sayangnya, bisnis ini justru menjadi jalannya hidupnya.

"Bukankah kompetisi ini karena itu?"

Awalnya, Mage Lian merasa nyaman dan bahkan tidak repot untuk memantau detail-detail kompetisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan pemahaman tentang Michael, ia hanya tidak bisa melihat remaja itu kalah.

Sayangnya, hal-hal terlihat sedang berjalan ke arah lain.

"Ikuti aku. Mari kita kunjungi sebuah Duke tertentu untuk menyelidiki kompetisinya."