Bab 329

Sinyal untuk memulai diberikan lewat lambaian tangan wanita berjubah biru itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Derek dan Ludo ragu sejenak, lalu menerjang satu sama lain dengan kecanggungan orang yang putus asa.

Gerakan mereka... cepat, layaknya dua binatang ketakutan yang sedang beradu.

Senjata mereka beradu dengan dentang tumpul—logam beradu dengan logam, namun tanpa dengungan halus dari bilah yang ditempa dengan baik. Gerakannya kaku. Kekuatan kasar yang diarahkan dengan buruk. Keduanya meleset beberapa kali sebelum salah satu dari mereka benar-benar mengenai sasaran.

Michael bersandar sedikit, mengamati mereka dengan ekspresi datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Mereka lebih tua dari kebanyakan orang di sini—kemungkinan besar sudah menyentuh batas atas persyaratan usia kompetisi. Bahkan, mungkin sudah melewatinya.

Ia menyipitkan mata saat memperhatikan gerakan mereka.

Mereka bukannya tidak terlatih.

Hanya saja... kurang terasah. Gerakan kaki mereka terlalu menapak tanah. Alur serangan mereka terlalu kaku. Mereka tidak memiliki transisi luwes layaknya petarung sejati—seseorang yang telah hidup bersama pedang, bukan sekadar mempelajarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Primary Rank awal, tebak Michael.

Tiba-tiba, sebuah kesadaran muncul di benaknya.

Ujian ini... bukan sekadar untuk mengurangi jumlah peserta.

Mungkin....

Ini untuk menyingkap siapa yang tidak memenuhi syarat.

Untuk menyisihkan mereka yang berhasil lolos dari ujian pertama karena keberuntungan atau kecerdikan.

Dua orang di atas panggung itu?

Mereka tidak akan bertahan di fase berikutnya. Sekalipun salah satu dari mereka menang, mereka sudah mencapai batas kemampuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Mereka tidak pantas berdiri di hadapan Duke.

Alis Michael sedikit bertaut.

Namun kemudian, ia terdiam.

Masih ada celah.

Seseorang mungkin tidak berada di Intermediate Rank... tapi jika mereka punya kekuatan—mereka masih bisa maju.

Mata Michael kembali tertuju ke panggung.

Derek tersandung saat Ludo mendaratkan sayatan dangkal di bahunya. Ludo menindaklanjuti dengan mengayunkan pedang sumbingnya secara liar.

Derek menunduk. Lalu membalas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Ludo jatuh berlutut.

Pertandingan hampir berakhir.

Namun Michael sudah berhenti menonton.

Ia sudah melihat cukup banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Hasilnya sudah bisa ditebak.

Ludo mengayunkan pedang lagi—terlalu lebar, terlalu tinggi. Derek melangkah maju, menghantamkan bahunya ke dada pria yang lebih tua itu, lalu menjatuhkannya hingga telentang. Tombak kasar itu terlepas dari tangan Ludo dan meluncur di lantai arena.

Sesaat kemudian, wanita berjubah biru itu mengangkat tangannya.

"Pemenang: Derek Harn."

Beberapa tepuk tangan sopan terdengar, sebagian besar dari sisi rakyat jelata. Tidak ada kegembiraan di sana. Tidak ada perayaan. Hanya suara orang-orang yang mengakui hasil pertandingan lalu melanjutkannya.

Michael tidak bertepuk tangan. Begitu pula Renn.

Derek membantu Ludo berdiri dengan tangan gemetar, dan keduanya tertatih-tatih turun dari panggung. Tidak ada kebanggaan dalam gerakan mereka. Tidak ada semangat.

Selain itu, Michael memperhatikan bahwa tidak jauh dari panggung, nomor peserta keduanya diambil. Sang pemenang tidak dikeluarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Ia tampak ingin mendebat, namun entah mengapa ia tidak melakukannya.

Panggung dibersihkan.

Pasangan berikutnya akan segera dipanggil.

Mata Michael menyapu arena kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Para rakyat jelata sudah tegang, banyak dari mereka menggenggam senjata terlalu erat. Beberapa terlihat berkeringat. Namun yang lebih menarik... adalah para bangsawan.

Mereka tampak percaya diri. Terlalu percaya diri.

Ia pikir ini wajar.

Jika para bangsawan tidak bisa tampil lebih baik, ia hanya akan merasa kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Michael mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan lengan bawahnya di lutut. Angin berhembus pelan, menyapu jubahnya.

Pertandingan lain akan segera dimulai.

Dan pada akhirnya, namanya akan dipanggil.

"Pasangan berikutnya—Theo Graeme melawan Fen Arlo."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Keduanya melangkah ke atas panggung dari sisi yang berlawanan. Satu dengan langkah pelan layaknya anak laki-laki yang berusaha agar tidak tersandung. Yang lainnya dengan gaya angkuh.

Theo Graeme mengenakan zirah ringan berwarna putih dan emas, lambang keluarganya bersinar di bahu. Sebilah saber ramping tergantung di pinggangnya, dan ia mencabutnya dengan gerakan luwes, membiarkan logam yang dipoles itu menangkap sinar matahari.

Lawan Theo, Fen, tidak mengenakan zirah. Hanya tunik cokelat longgar dan celana gombrang yang dimasukkan ke dalam sepatu bot usang. Senjatanya adalah belati melengkung—tua, sedikit sumbing, dan tidak seimbang. Ia memegangnya dengan pegangan terbalik, berjongkok rendah seolah terbiasa dengan perkelahian gang belakang daripada duel arena.

Perbedaannya sangat mencolok.

Bahkan penonton—mereka yang tadinya tenang—tampak berbisik dengan ekspektasi yang sunyi.

Wanita berjubah biru itu tidak memberi peringatan. Hanya sentakan pergelangan tangannya.

Theo bergerak sebelum Fen sempat bereaksi.

Satu langkah.

Satu ayunan pedangnya. Sisi tumpulnya.

Sebuah serangan bersih ke dada Fen yang membuatnya tersungkur sebelum ia sempat mengangkat senjatanya. Pukulan itu tidak dalam—terkendali—namun menentukan.

Fen menghantam tanah, memegangi dadanya, mengerang namun masih hidup.

Arena hening.

Lalu Theo berbalik—bukan untuk pergi.

Melainkan untuk menghadapi kerumunan.

Dengan pedang masih di tangan, ia mengangkatnya sedikit dan berbicara, suaranya lantang, jelas, dan merendahkan.

"Apakah ini yang kita lawan?" Nada suaranya halus, hampir teatrikal. "Para petani dengan logam rongsokan dan sepatu bot bekas?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Kerumunan itu menegang.

"Katakan padaku," lanjut Theo, mondar-mandir di sepanjang depan panggung seolah sedang mengajar di kelas. "Apakah kalian semua datang ke sini mengejar mimpi? Berharap pada kekayaan yang dijanjikan kepada pemenang? Untuk gelar Viscount? Untuk mencicipi dukungan Duke?"

Ia tersenyum. Senyum yang tidak sampai ke matanya.

"Atau mungkin..." ia berhenti, memberi isyarat luas ke arah sisi rakyat jelata, "kalian menginginkan sesuatu yang lain dan berpikir—kenapa bukan aku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Beberapa rakyat jelata membuang muka. Beberapa memelototinya.

Theo mencemooh.

"Kalian bermimpi. Kalian tidak pantas berada di sini."

Ia menatap ke bawah ke arah Fen, yang masih mengerang dan berusaha bangkit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Ini adalah belas kasihan," ujarnya. "Lebih baik hancurkan harapan kalian sekarang daripada membiarkan kalian melangkah ke medan perang yang tidak akan pernah bisa kalian menangkan."

Kemudian ia menoleh ke arah para pejabat.

"Aku selesai."

Ia melangkah turun dari panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Nomor Fen diambil tanpa upacara.

Michael menyaksikan semuanya tanpa berkedip.

Bukan kata-katanya yang penting.

Bukan kesombongannya.

Melainkan cara Theo memandang—bukan sebagai individu—melainkan sebagai tipe orang.

Orang-orang seperti Fen bukanlah pesaing di matanya.

Mereka hanyalah rintangan. Pengisi. Sampah yang harus dibersihkan sebelum duel yang sebenarnya dimulai.

Renn berbisik, "Sial..."

Pandangan Michael tetap tenang.

Bangsawan itu baru saja menaruh target di punggungnya sendiri.

Dan ada banyak orang di arena ini yang tidak suka disebut sebagai sampah.