Bab 330 Diskualifikasi

Pertandingan berlanjut.

Satu per satu, nama dipanggil, dan satu per satu, peserta naik ke panggung.

Kadang, rakyat jelata melawan rakyat jelata—pertarungan canggung dan berantakan yang minim gaya tapi digerakkan oleh desperation. Di lain waktu, bangsawan melawan rakyat jelata—pertarungan timpang yang sering selesai dalam sepuluh detik.

Tapi tidak pernah… tidak sekali pun… dua bangsawan naik ke panggung untuk saling berhadapan.

Awalnya, sulit disadari. Pertandingan datang cepat, dan penonton terlalu fokus pada kebrutalan atau drama tiap pertarungan untuk melacak pola yang lebih luas. Tapi Michael bukan kebanyakan orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dia mengamati segalanya.

Dan setelah sepuluh, lalu dua puluh pertandingan, kesadaran itu merayap masuk dan mengakar di benaknya.

Tidak ada bangsawan yang bertarung melawan bangsawan lain.

Tidak ada yang bahkan dipanggil untuk saling berhadapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Di seberangnya, Renn menggertakkan gigi dan bergumam pelan. "Omong kosong."

Michael menoleh sedikit.

"Permainan kotor," tambah Renn, suaranya cukup keras hanya untuk didengar Michael. "Mereka mengaturnya."

Michael tidak menjawab, meski dia setuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Pasangan pertandingan mungkin terlihat acak, tapi tidak.

Tidak ada algoritma, tidak ada sistem berbasis kebetulan yang akan menghindari mempertemukan dua bangsawan selama ini kecuali memang dirancang begitu.

Dan tidak ada yang mengatakan apa pun.

Bukan para peserta.

Bukan penonton.

Bukan para petugas.

Karena ini ibu kota. Kerajaan LionHeart. Dan di dunia ini, keadilan sering kali hanya kata indah yang dipakai untuk menjual ilusi kesempatan.

Kadang, kau harus menelan ketidakadilan seperti pil pahit lalu melanjutkan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Itulah yang dilakukan semua orang lain.

Michael, bagaimanapun, mengamati dengan mata jernih.

Dia tidak marah. Tidak mengerutkan dahi. Dia hanya mengamati.

Jika ujian ini dirancang untuk memangkas jumlah, lalu kenapa hanya memihak satu sisi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Kenapa repot-repot menyertakan semua orang—rakyat jelata, pendatang, pedang pengembara—jika hasilnya memang dimaksudkan berpusat pada para bangsawan?

Duke—atau siapa pun yang duduk di balik tirai—tidak menciptakan kompetisi ini untuk menghargai potensi.

Mereka yang punya nama. Punya warisan. Punya kekuatan yang terkendali.

Itulah target mereka.

Jika begitu… maka Michael paham.

Itu buruk. Tapi masuk akal.

Namun, satu pertanyaan tetap menghantui benaknya seperti bayangan.

Jika mereka sudah punya favorit… kenapa membiarkan semua orang berkompetisi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Apakah untuk menjaga penampilan? Membiarkan para bangsawan bersinar sebagai perbandingan?

Atau mungkin… mungkin mereka mencari seseorang yang langka.

Seseorang yang bukan hanya memenuhi standar, tapi menghancurkannya.

Michael bersandar sedikit, matanya menerawang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dia tidak keberatan dengan politiknya. Tidak keberatan dengan keberpihakan. Bukan itu masalahnya.

Yang dia butuhkan hanya lolos.

Tapi kekhawatiran lain menghinggapi tepi pikirannya.

Dia tahu dia kuat.

Cukup kuat untuk menang. Cukup kuat untuk berdiri di atas banyak orang yang disebut "pewaris terpilih" ini.

Tapi kekuatan tidak selalu menjadi perlindungan.

Kadang, kekuatan membuatmu menjadi ancaman.

Dan ancaman… disingkirkan.

Jari-jari Michael sedikit menekuk di pangkuannya.

Dia tidak takut menghadapi seseorang yang kuat.

Dia hanya waspada.

Apa yang akan mereka lakukan saat itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Membuat aturan baru? Menuduhnya curang?

Dia tidak akan terkejut.

Jadi, saat ujian berlanjut dan nama-nama berikutnya dipanggil, Michael tidak rileks.

Dia hanya mempersiapkan diri secara mental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dari sudut pandang lain, apa yang terjadi memang… terduga.

Ketidakadilan selalu terasa paling menyakitkan saat tampak berusaha terlihat adil.

Tapi dari tempat Michael duduk, dikelilingi rakyat jelata yang basah kuyup oleh keringat dan bangsawan yang berlagak, ketimpangan itu tidak lagi terasa seperti konspirasi besar—hanya terasa tak terelakkan.

Bukan benar.

Tapi tak terelakkan.

Dia menyaksikan pertandingan dengan kejernihan yang jarang dimiliki orang. Dan melalui lensa itu, kebenaran menjadi sulit diabaikan.

Sebagian besar rakyat jelata toh tidak akan bertahan lama.

Langkah kaki mereka terlalu kaku. Pegangan mereka terlalu ragu. Gerakan mereka menjeritkan keraguan, ketakutan, dan dalam beberapa kasus—kekurangpengalaman mentah. Entah mereka tersingkir oleh pasangan yang berat sebelah atau dikalahkan oleh batas kemampuan sendiri, hasilnya akan sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Kegagalan.

Kasar?

Ya.

Michael bisa melihat apa yang mungkin tidak diakui orang lain: sebagian besar orang-orang ini tidak seimbang. Jika mereka tidak tersingkir sekarang, mereka akan dihancurkan nanti—dan di panggung yang jauh lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dia mengingat bisikan yang dia dengar di kota sebelum ujian dimulai.

Tahap akhir kompetisi Duke akan bersifat publik.

Bukan hanya di arena tertutup.

Publik.

Terbuka.

Disaksikan ribuan—mungkin bahkan puluhan ribu orang.

Panggung seperti itu… tidak diperuntukkan bagi orang yang bahkan belum menguasai dasar-dasarnya.

Bukan untuk rakyat jelata yang masih mengayunkan besi berkarat atau bertahan dengan langkah kaki pinjaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Hanya mereka yang lolos—yang benar-benar lolos—yang akan berdiri di bawah sorotan publik, di bawah beban penilaian bangsawan, dan masih punya kekuatan untuk mengangkat kepala.

Dan sayangnya?

Setidaknya delapan puluh persen rakyat jelata di sini tidak akan mencapai panggung itu.

Mereka belum siap.

Mereka tidak punya skill. Ketabahan. Fondasi.

Sebagian mungkin punya nyali, tentu. Tapi nyali saja tidak akan menjauhkanmu dari penghinaan.

Michael menyaksikan pertandingan di mana rakyat jelata kurus dan kerempeng bertahan hampir dua menit sebelum terlempar bersih keluar ring oleh anak bangsawan yang bahkan tidak mencabut senjatanya.

Penonton hening setelah jatuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Tidak ada sorakan. Tidak ada belas kasihan.

Hanya keheningan.

Lalu asisten berjubah merah melangkah maju dan mengambil tanda nomor anak itu tanpa sepatah kata.

Michael mengembuskan napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

Dari luar, kompetisi ini tampak seperti jalan bagi orang biasa.

Tapi dari tempatnya duduk, itu lebih tampak seperti penyaring.

Dinding yang didandani seperti pintu.

Renn mencondongkan badan ke depan, siku di lutut, pandangan tertuju ke panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Kau tahu…" dia mulai pelan, suaranya rendah, "aku tidak menyadarinya kemarin. Tapi sekarang semua bertarung satu lawan satu… lebih jelas."

Michael meliriknya tapi tidak menyela.

"Orang-orang menyembunyikan banyak hal," lanjut Renn. "Skill mereka. Gerakan mereka. Kekuatan asli mereka. Kemarin, sebagian besar hanya menahan diri—tetap di kelompok, tidak terlalu menonjol."

Michael mengangguk sedikit. Itu benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​​‌‌‌​​​⁠

"Tapi sekarang?" Renn mengembuskan napas pelan. "Sekarang sudah jelas."

Dia mengisyaratkan tangannya dengan lemah ke arah arena. Pertandingan baru saja berakhir—rakyat jelata lain jatuh ke tangan bangsawan dalam waktu kurang dari tiga puluh detik.

"Bukan jenis kekuatan yang membuatmu menahan napas. Bukan rasa kagum. Justru ketiadaan itu," kata Renn, alis berkerut. "Kau tidak bisa memalsukan kemampuan bertarung. Tidak untuk lama. Dan orang-orang ini… mereka tidak pernah memilikinya sejak awal."