Bab 328

Pria itu menunjuk ke sisi arena, tempat sekelompok asisten berjubah merah sudah mulai bergerak, membawa papan catatan dan tablet di tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

"Setelah pendaftaran selesai, pasangan akan dibentuk secara acak. Pertandingan akan dimulai tak lama setelahnya."

Pria itu berhenti sejenak.

"Ini bukan ujian keberuntungan. Ini ujian kemampuan individu."

Suaranya sedikit melemah, membawa bobot yang menyelimuti arena seperti selimut tebal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

"Jika kalian ingin berdiri di hadapan Duke... buktikan bahwa kalian pantas untuk itu."

Setelah itu, pria tersebut berbalik dan berjalan kembali menuju panggung di samping wanita berjubah biru, yang masih belum bergerak atau berbicara. Matanya yang tajam mengamati kerumunan dalam diam, seolah menyerap segala hal—reaksi, pergeseran, ketegangan—dengan presisi yang dingin.

Di sekeliling arena, para asisten berjubah merah menyebar.

Michael tetap duduk saat salah satu dari mereka mendekati barisan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Asisten itu—seorang pria muda, mungkin tidak lebih dari dua puluh tahun—berhenti di hadapannya, kepalanya sedikit menunduk. "Nama dan label nomor, mohon."

Michael menyerahkan label yang tersemat di pinggangnya. "Mic Nor."

Asisten itu sekilas melirik nomor yang tertera di sana, lalu mengangguk. "Terkonfirmasi."

Ia menoleh ke Renn.

"Renn Noah," kata Renn, menyodorkan labelnya.

Asisten itu menerimanya, mengulangi proses yang sama, lalu pergi tanpa sepatah kata pun.

Michael bersandar kembali, tangannya terlipat santai saat mengamati para asisten melanjutkan putaran mereka. Pasangan akan segera diumumkan.

Ada seratus tujuh puluh delapan dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Dan tak lama lagi, jumlah itu akan menjadi delapan puluh sembilan.

Michael tidak peduli dengan siapa ia akan dipasangkan.

Tapi dari lirikan samping, bisikan halus, dan bahu yang menegang di seantero arena—ia punya firasat lebih dari beberapa orang berharap bukan dirinya yang terpilih.

Michael bersandar sedikit, pandangannya menyapu arena yang terbagi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Ia menyadarinya lagi—pergeseran perhatian yang halus itu.

Ia bisa memahami tatapan di mata rakyat jelata.

Mereka telah melihatnya bertarung kemarin.

Mereka telah melihat serigala-serigala itu jatuh seperti dedaunan dalam badai, melihatnya melewati ujian tanpa satu pun goresan, melihatnya menampar peserta lain hingga tak sadarkan diri dengan satu tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Mereka telah merasakan kekuatannya.

Tapi yang membingungkannya adalah tatapan dari sebagian bangsawan.

Mereka bahkan tidak hadir kemarin. Ia yakin akan hal itu. Namun, ada kewaspadaan di mata mereka juga.

Seperti mereka tahu sesuatu.

Michael sedikit mengernyit.

Apakah kabar itu sudah menyebar?

Mungkin saja.

Ia memang tidak sepenuhnya luput dari perhatian selama ujian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Cukup satu bangsawan yang punya sarana dan minat untuk membeli laporan.

Lagipula, di tempat seperti ibu kota, informasi mengalir seperti darah. Jika kau punya koin atau koneksi, kau bisa mengetahui siapa yang salah mengikat tali sepatunya pagi itu.

Michael mengembuskan napas melalui hidungnya.

Tak ada gunanya mengkhawatirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Biarkan mereka melihat.

Biarkan mereka bertanya-tanya.

Jika ada, justru ia yang bertanya-tanya bagaimana mereka bisa mengenalinya.

Apakah melalui potret?

Dan juga, apakah mereka waspada karena penampilannya kemarin?

Atau karena hal lain?

Mungkin.... karena apa yang terjadi beberapa hari lalu.

Sementara itu, di samping Michael, Renn bergeser di kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Michael tidak menatapnya langsung, tapi ia menangkap ketegangan halus di tubuhnya—lirikan cepat, cara jari-jarinya mengetuk ringan pedang kayu di sisinya.

Ia gugup.

Bukan rasa takut yang membuat orang gemetar.

Hanya… waspada.

Renn sedikit menoleh, mengamati Michael dari sudut matanya.

Tolong jangan aku.

Itulah yang dikatakan ekspresinya.

Michael hampir menyeringai.

Renn memang banyak hal.

Tapi ia tidak bodoh.

Dan meski ia bercanda, menggoda, dan berjalan di samping Michael sebagai kawan—ia tidak lupa apa Michael itu.

Seorang monster.

Itulah kebenaran yang tidak diucapkan Renn dengan lantang.

Ia tidak berpikir akan kalah—bukan berarti begitu. Jika ada, Renn adalah orang yang percaya pada pedangnya.

Tapi.

Selalu ada tapi.

Jika bisa dihindari… Renn lebih memilih untuk tidak bersilang pedang dengannya sama sekali.

Sebuah lonceng rendah bergema di seluruh arena, dan wanita berjubah biru itu akhirnya berdiri.

Untuk pertama kalinya sejak ujian dimulai, ia melangkah maju.

Ekspresinya dingin. Tenang.

Suaranya, ketika akhirnya keluar, tajam dan jelas.

"Pasangan pertama—Derek Harn melawan Ludo Vane. Maju ke panggung."

Kedua pemuda itu berdiri dari sisi berlawanan arena—satu dari bagian rakyat jelata, yang lain dari tepi sisi yang sama. Tak satu pun berasal dari kalangan bangsawan. Itu terlihat jelas.

Langkah mereka tidak rata. Ekspresi mereka tegang oleh energi gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Saat mereka mencapai panggung, perbedaan antara mereka dan peserta lain menjadi jelas.

Keduanya membawa senjata—tapi di situlah kesamaannya berakhir.

Satu memegang pedang berbilah sumbing tanpa pelindung tangan. Yang lain membawa tombak kasar yang tampak seperti sudah terlalu sering dipasang ulang. Ujungnya tumpul, dan gagangnya terlihat serpihan di dekat pegangan.

Mata Michael melirik ke arah mereka, lalu berpaling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Berbeda dari kemarin, hampir setiap peserta datang dengan senjata. Pedang, tombak, kapak, bahkan alat aneh yang tampak setengah teknologi, setengah artefak.

Zirah juga—kulit ringan untuk yang miskin, kain tenunan mana halus untuk yang kaya.

Semua orang datang dengan persiapan.

Semua… kecuali dia.

Michael, dalam jubah hitam rampingnya, lebih tampak seperti sarjana kelana daripada peserta. Tanpa zirah. Tanpa senjata yang terlihat.

Ia duduk tenang, kalem.

Hampir tak acuh.

Beberapa mata kembali melirik ke arahnya. Bahkan lebih banyak setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Karena di tempat yang semua orang tampak seperti akan berangkat perang, ia tampak seperti sedang berjalan santai dan tersesat masuk ke acara yang salah.

Tapi hanya orang bodoh yang menganggapnya tak bersenjata.

Renn juga menyadari kontras itu.

Ia pun tidak berpakaian berlebihan, tapi dibandingkan Michael, setidaknya ia tampak siap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Ia bergeser di samping Michael, tangannya terlipat erat.

Kedua orang di panggung itu—mereka belum siap.

Tubuh mereka tegang. Langkah kaki tidak rata. Ketakutan terpancar dari mereka.

Ia merasa kasihan.

Bukan untuk mereka, khususnya.

Tapi untuk apa yang sedang dibentuk oleh ujian ini.

Lalu, hampir tanpa sadar, pandangannya kembali beralih—ke Michael.

Ia mengamati postur tenang itu, cara matanya tidak melirik atau bergeser, cara ia bahkan tidak gelisah sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​​​⁠

Renn mengembuskan napas.