Stadion mulai berubah lagi.
Sementara penonton masih riuh membicarakan penampilan Michael, para panitia sudah mulai menyiapkan panggung untuk kelompok berikutnya.
Sudah waktunya babak selanjutnya.
Dibandingkan kekacauan dan kekaguman yang menyusul babak Michael, babak ini dibuka tanpa gegap gempita. Para panitia bahkan tidak mengumumkan mulainya dengan semangat yang sama.
Seratus nomor segera dipanggil.
Tak lama kemudian, seratus pemuda menuruni tribun menuju arena.
Sebagian besar tampak biasa saja.
Sebagian tampak mengesankan.
Dari tempat duduknya, Michael tidak menyaksikan dengan minat khusus. Ia menyandarkan punggung sedikit, tangan terlipat, mata setengah terpejam.
Renn, bagaimanapun, melirik ke arah arena.
Ia penasaran.
Ujian berikutnya dimulai tak lama setelahnya.
Seratus orang itu menyebar di platform batu yang kini sudah akrab, ekspresi mereka campuran antara gugup dan bersemangat.
Dibandingkan babak-babak sebelumnya, suasananya lebih tenang. Tak seorang pun berani bersikap arogan.
Gerbang yang tertanam di dinding arena berderit terbuka.
Sepuluh serigala muncul.
Mereka tidak jauh berbeda—ukurannya kira-kira sama dan keganasannya setara dengan yang ada di ujian sebelumnya.
Para peserta, patut diakui, merespons dengan baik. Formasi terbentuk hampir seketika. Mereka yang sudah berkelompok merapat erat.
Dalam hitungan detik, pertempuran pecah.
Pedang beradu cakar. Sebuah perisai hancur akibat serangan brutal, tetapi si pemegangnya tetap bertahan.
Rapi.
Efisien.
Hampir… membosankan.
Bahkan Renn, yang awalnya mengamati dengan saksama, perlahan menyandarkan punggung ke kursinya.
Alisnya sedikit berkedut.
"Tak ada kejutan kali ini," gumamnya.
Michael tidak menjawab.
Babak ketiga berakhir dengan tenang.
Dua puluh dua peserta berdiri sebagai pemenang, berlumuran darah tetapi masih tegak, dan sejenak penonton memberi mereka tepuk tangan sopan.
Tak ada jeda.
Tak ada pidato megah.
Hanya irama efisien dari ujian yang tertata rapi menuju akhirnya.
"Seratus terakhir."
Kerumunan berdesir ketika kelompok terakhir turun.
Seperti babak-babak sebelumnya, tahap ini tidak menunjukkan tanda-tanda kemegahan.
Seratus kontestan berbaris cepat, sebagian melirik gugup ke sekeliling, yang lain bertekad menutup dengan kuat.
Gerbang terbuka.
Sepuluh serigala muncul lagi.
Dan sama seperti babak sebelumnya, semuanya berjalan sesuai perkiraan.
Pedang bertemu taring. Perisai terkunci rapat.
Tetapi ada satu perbedaan.
Berbeda dengan kelompok sebelumnya, angkatan ini bekerja sama dengan mengejutkan baiknya.
Kekompakan.
Itulah kuncinya di sini.
Mereka bukan yang terkuat. Mereka bukan yang paling mencolok.
Tetapi mereka terorganisasi.
Dan itu saja sudah membuat perbedaan besar.
Mereka berhasil bertahan selama sepuluh menit penuh sebelum pria paruh baya berjubah biru turun membunuh serigala-serigala itu.
Meski tak ada kegembiraan, ada sesuatu yang hampir menyegarkan dari cara kelompok ini bekerja. Ini bukan pertunjukan bakat, melainkan demonstrasi kerja sama.
Renn, yang berselonjor di kursinya, mengangguk sedikit.
Ujian selesai.
Tak satu pun peserta tewas atau terluka parah.
Totalnya, tiga puluh enam peserta lolos.
Itu kelompok tersukses terbanyak sepanjang hari itu.
Wanita paruh baya berjubah biru berdiri dari kursinya saat bisik-bisik menyapu stadion.
Ia mengangkat tangan, dan penonton terdiam.
Suaranya bergema jernih dan tajam di atas batu.
"Dengan ini," katanya, "gelombang keempat sekaligus terakhir dari ujian ini telah berakhir."
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan.
"Dari gelombang terakhir, tiga puluh enam peserta lolos ke babak berikutnya, sehingga total kandidat yang berhasil menjadi delapan puluh delapan."
Sesaat.
Kerumunan bergumam lebih keras sekarang. Sebagian terkejut dengan jumlah itu. Sebagian lain senang.
Tetapi wanita itu belum selesai.
Ia mengangkat tangan kedua, mengetuk lencana di dadanya. Formasi sihirnya bersinar.
"Selain itu," umumnya, "tiga puluh tiga peserta, yang beruntung dibebaskan dari tahap hari ini, juga akan bergabung di fase berikutnya."
Desiran keheranan lain menyebar di kerumunan.
Pandangan wanita paruh baya itu menyapu arena saat ia menyimpulkan.
"Totalnya, seratus dua puluh satu peserta akan maju ke ujian berikutnya."
Ia berhenti, lalu menambahkan dengan nada final.
"Besok pagi—saat matahari terbit—tahap berikutnya akan dimulai. Mereka yang lolos dari itu… akan benar-benar memperoleh tempat di perhatian Sang Duke."
Dengan itu, panggung ujian resmi ditutup.
Para peserta mulai meninggalkan arena.
Tetapi di kursi atas, Michael belum bergerak.
Renn juga tidak.
Mereka duduk dalam diam.
"Delapan puluh delapan," kata Renn pelan. "Ditambah tiga puluh tiga."
Ia membiarkan angka itu menggantung di udara.
"Seratus dua puluh satu pesaing."
Michael tidak menjawab.
Renn menatapnya dari samping. "Itu banyak orang untuk dikalahkan."
Michael akhirnya bergerak, suaranya pelan.
"Tidak juga."
Dan begitu saja, Renn menyeringai.
"Mungkin."
Saat kerumunan menipis dan panggung meredup di bawah matahari terbenam, Michael tenggelam dalam pikirannya.
Seratus dua puluh satu peserta.
Itulah jumlah yang akan melanjutkan.
Kedengarannya besar, tetapi ia tidak khawatir—bukan soal jumlah. Tidak, yang mengusik pikirannya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
Perhatian Sang Duke.
Itulah tujuan kompetisi ini. Itu, dan sesuatu yang lebih.
Putri Sang Duke.
Salah satu hadiah yang diumumkan adalah pernikahan dengannya.
Ini adalah tujuan bagi sebagian orang, dan mungkin, bagi sebagian besar.
Itu tidak halus. Sudah diumumkan jauh sebelum ujian dimulai.
Tetapi sekarang saat ia memikirkannya…
Mengapa tidak ada pewaris bangsawan sejati yang muncul?
Tak satu pun di antara peserta ujian hari ini yang mengenakan lambang keluarga yang layak diingat. Tak seorang pun datang dengan gegap gempita. Tak ada pengawal. Tak ada panji. Tak ada sepupu jauh seorang Marquis yang mengumumkan garis darahnya.
Alis Michael berkerut.
Itu tidak masuk akal.
Bahkan dengan risiko yang terlibat, pasti ada beberapa putra bangsawan yang mencoba bersaing. Kesempatan menikah ke dalam garis keturunan Duke, memperoleh kekuasaan, kekayaan, legitimasi—itu adalah jenis peluang yang seharusnya menarik mereka seperti ngengat pada api.
Jadi… mengapa mereka absen?
Matanya melayang melintasi barisan peserta yang masih mengalir keluar stadion.
Apa yang sedang terjadi, pikirnya. Atau mungkin, apakah mereka bagian dari tiga puluh tiga yang dibebaskan?
Langkah seperti itu akan kotor, tetapi kompetisi duke, aturan duke.
Itu tampak mungkin. Bahkan kemungkinan besar.
Namun, itu tetap menggerogotinya.
Ia tidak tahu bahwa salah satu pewaris bangsawan itu duduk tepat di seberangnya.
Ia tidak bisa disalahkan. Tidak ada yang mencolok dari Renn yang menunjukkan hak istimewa. Bukan pakaiannya, bukan posturnya—terutama bukan pedang kayu di pinggangnya itu.
Tetapi bahkan jika para bangsawan diam hari ini, Michael punya firasat…
Besok, pikirnya.
Jika bukan besok, segera.
Selama kompetisi berlanjut, kebenaran akan terungkap.
Ujian ini hanyalah formalitas.
Dari satu sudut pandang, hanya itulah hari ini.
Ujian sesungguhnya… belum dimulai.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!