Namun, cara ujian itu dilaksanakan tetap menimbulkan kecurigaan di hati Michael.
Berdasarkan trik yang digunakan pria paruh baya itu sebelumnya—seperti diam-diam mengirim orang keluar dari arena dan secara halus memanipulasi orang lain untuk mundur—rasanya mereka sengaja berusaha mengurangi jumlah peserta.
Hal itu masuk akal jika semata-mata karena jumlah pelamar yang membludak. Tapi Michael tidak percaya itu satu-satunya alasan.
Dia tidak meragukan itu salah satu alasan—hanya bukan alasan utamanya.
Masalah sebenarnya terletak pada sifat kompetisi itu sendiri.
Salah satu hadiah utamanya adalah tangan putri sang duke.
Bahkan mengabaikan gelar viscount yang juga ditawarkan, Michael tidak percaya sang putri tidak akan menarik banyak pelamar.
Tapi apakah duke benar-benar akan mengizinkan itu? Kemungkinan orang sembarangan mendapatkan putrinya?
Michael meragukannya.
Bahkan jika duke membenci putrinya, putrinya tetap terkait dengan nama baiknya, harga dirinya, dan kedudukan politiknya.
Dari banyak diskusinya dengan Mage Lian, meskipun grand mage itu tidak pernah mengatakannya secara terang-terangan, Michael telah menyusun sendiri kebenarannya: kompetisi ini semacam manuver politik.
Sangat mungkin pemenangnya sudah ditentukan di belakang layar.
"Aku harus berhati-hati... jangan sampai aku 'didiskualifikasi' tanpa alasan."
Michael tidak tertarik pada putri duke, dan dia menduga selama dia memperjelas itu, dia akan aman.
Dan jika tetap ada yang salah—yah, dia punya grand mage di belakangnya.
Bagaimanapun, meskipun dia mungkin terjerat dalam arus politik yang lebih dalam, Michael tidak terlalu khawatir.
Dalam beberapa hari lagi, dia tidak perlu takut pada kerajaan ini atau rakyatnya seperti sekarang.
Saat itu, bahkan jika dia tidak bisa berjalan seenaknya melakukan apa pun yang dia mau, setidaknya dia akan punya kebebasan untuk bertindak sesuai keinginannya sendiri.
Untuk sekarang, dia hanya ingin menjaga hubungan dengan seorang grand mage—sampai hari ketika itu tidak lagi berguna.
Seratus peserta terpilih berdiri di atas platform batu raksasa, setiap kelompok berisi sepuluh orang secara naluriah berkumpul menjadi kumpulan yang rapat.
Awalnya, itu spontan—alami. Orang-orang tertarik pada mereka yang tampak kuat atau yang mereka kenal.
Mereka berbisik dengan tergesa-gesa, mata melirik di antara wajah-wajah, berusaha menilai sekutu dan ancaman sekaligus.
Beberapa bahkan tertawa gugup. Jelas banyak yang percaya bahwa jumlah besar akan menjadi kekuatan mereka.
Sepuluh melawan satu monster? Kedengarannya bisa dilakukan.
Tapi kenyataan menghantam saat dinding kandang di keempat sudut arena terbuka dengan bunyi pekik logam yang bergesekan.
Keluarlah serigala-serigala.
Bukan serigala biasa—binatang buas ini sangat besar, dua kali ukuran normal, dengan bulu abu-abu baja gelap dan gigi bergerigi.
Tubuh mereka ramping dan kurus seperti cambuk, dibangun hanya untuk kecepatan dan pembantaian. Mata mereka bersinar dengan cahaya biru dingin yang membuat bulu tengkuk bahkan peserta paling berani merinding.
Begitu gerbang terbuka, mereka tidak ragu-ragu.
Dengan ledakan kecepatan yang eksplosif, serigala-serigala itu melompat ke depan, menghantam kumpulan pemuda yang tidak terorganisir seperti misil hidup.
Jeritan terdengar.
Senjata terhunus terlambat.
Kelompok-kelompok itu baru saja mengambil kuda-kuda ketika serigala-serigala sudah berada di tengah mereka.
Seorang pemuda langsung diterjang, lengannya robek sebelum dia sempat berteriak.
Yang lain berguling ke belakang tepat pada waktunya untuk menghindari taring yang mengatup di tenggorokannya.
Seorang gadis menjerit ketika seekor binatang menabrak perisainya, membuatnya terlempar ke kelompok lain.
Asumsi bahwa jumlah berarti kekuatan hancur dalam sekejap.
Tapi tidak semuanya hilang.
Beberapa kelompok merespons dengan baik.
Sepasang pengguna tombak kembar meluncur ke pertahanan terkoordinasi, menangkis salah satu serigala.
Kelompok lain memiliki pengguna pedang dengan gerak kaki luar biasa, bermanuver di antara gigitan sambil menebas persendian.
Meski begitu, darah mulai menodai batu putih di bawah mereka.
Dari kursi penilaian, para pengamat berjubah biru memperhatikan dengan saksama. Ekspresi mereka tetap pasif, tangan hanya sedikit bergerak—tapi mereka tidak campur tangan.
Belum.
Michael mencondongkan tubuh ke depan, matanya terpaku pada kekacauan di bawah.
"Mereka cepat," gumam Renn pelan.
Michael mengangguk kecil. "Dan pintar."
Memang, serigala-serigala itu tidak berperilaku seperti binatang tanpa pikiran.
Mereka melesat dan bermanuver di antara target mereka, tidak pernah terlalu memaksakan diri.
Mereka tampaknya menilai setiap kelompok dengan cepat, menargetkan yang terlemah dengan presisi yang menakutkan.
Tapi bagian terburuknya bukan kecepatan. Bahkan bukan keganasannya.
Melainkan koordinasinya.
Serigala-serigala itu tidak punya aturan untuk tidak bekerja sama.
Ketika satu kelompok goyah, serigala lain akan menyambar masuk untuk mendukung kerabatnya.
Efeknya langsung—kohesi kelompok hancur di mana pun dua serigala bergabung.
Namun, secara ajaib, belum ada yang didiskualifikasi.
Cedera menumpuk. Anggota tubuh berlumuran darah. Wajah-wajah pucat ketakutan. Tapi belum ada yang dilumpuhkan cukup parah sehingga para pengamat berjubah biru bergerak.
Setidaknya, belum.
Di bawah, medan pertempuran telah berubah.
Kelompok-kelompok yang gagal beradaptasi jelas berada di ambang kehancuran.
Seorang anak laki-laki sudah menjatuhkan senjatanya dan mulai berlari berputar-putar, menjerit saat seekor serigala mengejarnya dalam lengkungan malas.
Peserta lain benar-benar membeku, mata terbelalak, tangan gemetar saat dia berdiri di tengah kekacauan.
Kilau samar melintasi platform—dan pengamat berjubah biru terdekat kursi juri menghilang.
Sedetik kemudian, anak laki-laki yang menjerit itu lenyap dalam kilatan cahaya biru.
Didiskualifikasi.
Seperti ada saklar yang dinyalakan.
Begitu peserta pertama dikeluarkan, tekanan meningkat di seluruh arena. Beberapa bertarung lebih keras. Yang lain retak. Tapi satu hal menjadi jelas.
Tidak ada yang ingin menjadi berikutnya.
Lebih banyak kelompok goyah. Pemuda lain lenyap. Lalu yang lain lagi.
Namun, peserta yang tersisa bertarung dengan tekad yang tumbuh.
Gelombang perlahan mulai berbalik.
Satu kelompok, dipimpin oleh seorang gadis dengan rambut berujung api, mengoordinasikan serangan mereka dengan sempurna.
Sihir api miliknya menerangi arena, mengukir jejak cair di lantai sementara rekan-rekannya menyerang dari belakang.
Serigala mereka tergeletak hangus dan tidak bergerak saat menit kedelapan.
Adapun mengapa gadis-gadis juga berkompetisi dalam kompetisi pernikahan, itu di luar pemahaman Michael.
Kelompok lain tidak sebersih itu.
Satu kelompok kehilangan empat anggota sebelum serigala akhirnya tertusuk tombak, meninggalkan enam yang tersisa terengah-engah dan berlumuran darah—tapi hidup.
Saat sepuluh menit berlalu, hanya dua puluh dari seratus pemuda awal yang berdiri tegak dan tidak terluka.
Udara terasa berat.
Keheningan setelahnya lebih nyaring daripada pertempuran itu sendiri.
Lalu terdengar tepuk tangan pelan.
Pria paruh baya dari sebelumnya berdiri sekali lagi, tersenyum tipis. "Kerja bagus. Aku lihat beberapa dari kalian masih percaya pada kegigihan."
Dia membiarkan itu menggantung di udara sebelum melanjutkan, "Kalian yang masih berdiri—selamat, kalian lulus. Sedangkan bagi kalian yang kehilangan anggota tubuh atau cedera lebih serius, jangan salahkan aku, ini bukan permainan anak-anak."
"Jadi aku akan mengatakan ini sekali lagi. Kesempatan terakhir, jika kalian ingin pergi, pergilah sekarang."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!