Bab 316

Efeknya instan.

Kegemparan meledak seperti api di seluruh arena.

"Apa?!"

"Sepuluh? Sekaligus?!"

"Itu gila!"

Respons pria itu sangat cepat. Ia mengangkat satu tangan—lalu melepaskan denyut mana yang halus.

Sunyi.

Riuh rendah itu mendadak mati saat tekanan di udara melonjak. Percakapan terputus di tengah kalimat. Itu bukan aura agresif, tetapi tekanannya cukup kuat untuk membungkam kerumunan.

Michael bahkan tidak bergeming. Baginya, itu hanya seperti embusan angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Mata pria itu menyipit, suaranya kini lebih tajam. "Apa kalian pikir ini permainan? Kontes di pasar malam? Kalian di sini untuk mencari imbalan dari Duke of Evermoon. Jangan harap imbalan itu datang dengan mudah."

Ia membiarkan keheningan menggantung sebelum melanjutkan. "Jika kalian takut mati, kalian masih punya tiga menit untuk pergi. Tidak ada rasa malu. Tapi begitu ujian dimulai, pintu itu akan tertutup."

Banyak kepala menoleh ke arah pintu keluar. Beberapa ragu-ragu. Beberapa berdiri. Ketika menjadi jelas bahwa pria itu tidak menggertak, puluhan orang lainnya ikut pergi. Suara langkah kaki yang menjauh bergema di tribun.

Namun, Michael tidak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Begitu pula Renn.

Dan mereka tidak sendirian.

Meski begitu, arena tampak jauh lebih kosong setelahnya.

Setelah kelompok terakhir keluar, pria itu mengangguk pelan dengan puas. "Nah, kalau begitu. Dengan itu selesai, biar saya perjelas sesuatu." Suaranya kembali tenang, namun dengan nada licik. "Meskipun langkah ini berbahaya, kalian tidak sendirian. Lady Serel dan saya akan mengawasi acara ini. Jika sesuatu yang… tidak dapat diterima akan terjadi, kami akan turun tangan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan senyum tipis, "Namun, jika kami turun tangan untuk menyelamatkan kalian, anggap itu sebagai diskualifikasi otomatis. Kekuatan berarti bertahan hidup tanpa seorang pelindung."

Mendengar ini, bibir Michael sedikit berkedut.

"Bajingan licik," bisik Renn di sampingnya.

Michael mengembuskan napas tipis sebagai tanda setuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ekspresi pria itu tetap tenang, hampir bosan. "Jika ada di antara kalian yang percaya bahwa Duke akan membagikan peralatan atau imbalan seperti amal… maka mungkin lebih baik kalian pergi sekarang. Kalian tidak dipaksa untuk datang ke sini."

Ada gerakan di antara penonton—kaki yang bergeser, lirikan ke samping, gumaman halus—tetapi tidak meningkat menjadi kegemparan lagi. Semua orang mengerti implikasinya.

Pria itu memberi waktu beberapa saat setelah lebih banyak orang pergi, lalu mengangkat tangannya lagi. "Nah, kalau begitu. Dalam beberapa menit lagi, ujian pertama akan dimulai. Dengan jumlah yang berkurang, kita perlu memastikan siapa saja yang berpartisipasi."

Apa yang menyusul kemudian berjalan lambat dan metodis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Satu per satu, nomor tag diverifikasi. Sekali lagi, mereka melihat pria paruh baya dan pemuda berjubah merah yang sama dari sebelumnya. Keduanya mengangguk tanpa ekspresi dan melanjutkan.

Butuh hampir setengah jam untuk menyelesaikan seluruh proses.

Setelah peserta terakhir dicatat, sang penyiar akhirnya berbicara lagi. "Sekarang kita memiliki total 1.033 peserta. Namun, seperti yang dinyatakan sebelumnya, hanya seratus yang akan melaju ke tahap berikutnya. Itu berarti tiga puluh tiga dari kalian akan lolos babak ini… jika kalian beruntung."

Keheningan yang berat menyusul kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Pria paruh baya itu melangkah maju sekali lagi, tangannya terlipat di belakang punggung.

"Ujian pertama dimulai sekarang," tegasnya, suaranya stabil dan dingin. "Jika nomor kalian dipanggil, melangkahlah ke atas panggung."

Nomor-nomor pun mulai dipanggil.

"023. 114. 298. 306…"

Nomor-nomor terus berlanjut, masing-masing memancing gumaman atau napas tertahan dari kerumunan.

Satu per satu, para pemuda mulai berdiri dan berjalan menuju panggung tengah—beberapa dengan kegugupan di mata mereka, yang lain penuh percaya diri.

Michael memperhatikan dengan saksama saat daftar itu berlanjut.

"…512. 649. 700. 701…"

Saat lebih banyak nomor dipanggil, Renn mulai mencondongkan tubuh ke depan, antisipasi terlihat di wajahnya. Namun, saat nomor terakhir diucapkan, baik Michael maupun Renn belum terpilih.

Renn bersandar, mengembuskan napas. "Hah. Kita beruntung."

Michael tidak langsung merespons. Matanya tetap tertuju pada kelompok yang berkumpul di bawah. Setelah beberapa saat, ia berkata pelan, "Mungkin."

Renn berkedip. "Apa maksudmu mungkin?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Tatapan Michael stabil. "Tidak buruk untuk melewatkan babak pertama. Kita bisa mengamati."

Seratus pemuda kini berdiri di platform utama, tersebar dalam barisan sepuluh orang. Mata Michael menyapu mereka.

Beberapa tampak lebih tua, terlatih dengan baik, bahkan sombong. Yang lain berdiri dengan gugup, mencengkeram senjata yang jelas tidak membuat mereka nyaman.

Renn mengikuti pandangannya. "Menurutmu ada di antara mereka yang punya peluang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Mata Michael menyipit. "Sulit dikatakan. Beberapa terlihat kuat… tapi penampilan tidak menentukan kekuatan."

"Benar," gumam Renn, mengangguk setuju. "Tetap saja…"

Ia ragu-ragu, lalu menoleh ke arah Michael lagi. "Ada sesuatu yang membuatku penasaran. Bagaimana jika seseorang kuat, tapi mereka dikelompokkan dengan rekan tim yang lemah? Ujian ini terasa tidak adil."

Kata-katanya bahkan belum sepenuhnya keluar dari mulutnya sebelum pria paruh baya itu berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Suara pria itu bergema di seluruh arena sekali lagi, membelah keheningan yang tebal.

"Jika kalian khawatir rekan tim yang lemah akan menyeret kalian ke bawah—jangan."

Nadanya tajam.

"Ini bukan tes kerja sama tim. Kami tidak meminta kalian untuk menang sebagai kelompok."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ia membiarkan hal itu meresap sebelum melanjutkan. "Sepuluh menit. Hanya itu yang kalian butuhkan. Bertahanlah selama sepuluh menit, dan kalian akan membuktikan diri. Jika kalian tidak bisa bertahan selama itu tanpa hancur, maka kalian tidak pantas berada di babak berikutnya."

Gumaman kembali terdengar, meskipun jauh lebih pelan sekarang.

"Dan ya," tambahnya, hampir seperti renungan tambahan, "jika kalian membunuh monster-monster itu, itu lebih baik. Dalam kasus itu, seluruh kelompok kalian lolos. Tapi itu bukan tujuannya. Tujuannya adalah untuk menunjukkan kemampuan kalian."

Matanya memindai seratus pemuda di platform di bawah. "Tampil menonjol."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Mata Michael sedikit menyipit.

Ia mengerti sekarang.

Ini bukan hanya tentang bertarung.

Ini tentang unjuk kemampuan.

Mereka hanya perlu membuktikan, tidak.

Mereka hanya perlu menunjukkan.

Ya.

Itulah kata yang tepat.

Mereka hanya perlu menunjukkan bahwa mereka setidaknya memiliki kemampuan rank Intermediate.

Jika ini masalahnya, maka ujian ini benar-benar akan menyaring siapa yang sebenarnya memiliki persyaratan kekuatan yang dibutuhkan.

Jika seseorang mampu membunuh monster dengan cepat, maka itu adalah keberuntungan bagi yang lain karena memiliki satu atau dua rekan tim yang hebat.