Keduanya melangkah melewati gerbang besi menuju arena bagian dalam, langsung disambut oleh riuh gumaman dan suara langkah kaki yang samar di atas batu.
Arena yang luas dan berbentuk lingkaran itu membentang tinggi di atas mereka, dengan deretan tempat duduk yang dipadati oleh para peserta muda.
Seorang pemuda berjubah merah menunggu di dekat pintu masuk.
"Tuan-tuan," pemuda berjubah merah itu memberi isyarat. "Silakan cari tempat duduk dan tunggu. Kalian akan dipanggil saat giliran kalian tiba."
Michael mengangguk singkat dan berjalan melewatinya tanpa sepatah kata pun.
Namun, Renn berhenti sejenak untuk bertanya, "Apakah kau tahu apa ujiannya nanti?"
Michael menghela napas dalam hati. Dia bahkan tidak perlu melihat wajah pemuda berjubah merah itu untuk mengetahui jawabannya.
Sudah bisa ditebak, pemuda itu menjawab, "Kalian akan tahu saat ujiannya dimulai."
Michael memutar bola matanya—tentu saja secara diam-diam.
Dia tidak membuang waktu menunggu Renn dan langsung melangkah menuju area tempat duduk, menyelinap melewati orang lain hingga menemukan sudut terpencil dengan pemandangan yang bagus ke arah lantai arena.
Renn, seolah terhipnotis oleh keputusan itu, dengan santai mengikuti dan duduk di sampingnya.
Untungnya, setelah duduk, Renn terdiam. Alih-alih mengoceh, mata kuning langsatnya menyapu sekeliling dengan rasa ingin tahu seperti anak kecil.
Michael melakukan hal yang sama, meski dengan tatapan yang lebih terukur. Tidak ada sesuatu yang menarik.
Lantai arena itu kosong—tanpa senjata, tanpa rintangan, tanpa penanda—hanya batu yang halus. Namun, pintu kandang besar yang tertanam di dinding menarik perhatiannya.
Pandangan Michael tertuju pada pintu-pintu itu.
Sayangnya, dia tidak bisa mendapatkan informasi lebih lanjut hanya dengan melihatnya.
Setelah melihat-lihat sebentar, dia memejamkan mata untuk beristirahat dan menunggu.
Waktu terasa berjalan lambat. Langit berubah dari cahaya pagi yang pucat menjadi terik siang hari yang menyengat, tetapi ujian belum juga dimulai.
Mereka menunggu.
Dan terus menunggu.
Seluruh arena—yang hampir penuh sesak oleh para pemuda—sudah lama menjadi gelisah.
Meski tidak ada yang berani mengeluh secara terang-terangan, tanda-tanda kecil terlihat di mana-mana: ketukan sepatu di atas batu, gumaman rendah yang tidak sabar, dan sesekali helaan napas frustrasi.
Hal itu menciptakan kebisingan yang konstan, seperti sarang lebah yang resah.
Bahkan Michael mulai merasa lelah. Dia sedikit bergeser di kursinya, meregangkan kakinya sebelum menariknya kembali.
Tetap saja, dia tidak mengatakan apa-apa.
Dia tahu lebih baik.
Mengeluh tidak akan membawa kabar baik.
Jadi, dia tetap diam dan membiarkan pikirannya melayang.
Secara khusus, pada quest peningkatan rank-nya.
Quest kali ini sangat mirip dengan yang sebelumnya.
Namun, tidak seperti sebelumnya di mana durasi misi lebih singkat, kali ini memiliki tenggat waktu yang jauh lebih lama—satu tahun penuh.
Di permukaan, itu membuatnya tampak lebih mudah. Tapi Michael tidak naif. Sepuluh undead Rank 2 bukanlah tugas yang mudah, tidak peduli seberapa lama jangka waktunya.
Tentu, dia punya cara untuk melakukannya.
Dengan poin evolusi yang telah dia kumpulkan, dia bisa dengan mudah mengevolusi beberapa undead miliknya menjadi Rank 2 jika dia mau. Beberapa bahkan mungkin menjadi lebih kuat dari itu, tergantung bagaimana dia menginvestasikan poinnya.
Tapi bukan itu tujuannya.
10 undead Rank 2 bukanlah tujuannya.
Tidak kali ini.
Michael menginginkan peringkat performa sempurna lainnya.
Itu bukan kesombongan. Itu logika. Dia memiliki alat, waktu, dan pengetahuannya.
Apa pun yang kurang dari peringkat sempurna akan menjadi pemborosan atas keunggulannya—dan yang lebih buruk, kekecewaan pribadi.
Selain itu, ada alasan lain.
Sempurna dikatakan sebagai peringkat tertinggi.
Tapi Michael tidak bisa tidak penasaran apakah itu benar-benar kasusnya.
Terakhir kali, dia hanya bisa meningkatkan kesulitan quest menjadi memiliki 20 undead rank 1 dan saat dia selesai, quest tersebut otomatis terselesaikan.
Apakah itu karena itu batasnya atau karena dia hanya memiliki maksimal 20 undead saat itu?
Atau keduanya?
Bisakah dia melampauinya kali ini?
Michael ingin mencoba.
Itulah sebabnya dia mengumpulkan poin evolusinya.
Setidaknya, dia membutuhkan peringkat sempurna.
"Level tambahan" yang menyertainya akan sangat berarti baginya.
Ada juga masalah waktu.
Ujian masuk Akademi Awakener tidak lama lagi.
Michael tidak khawatir melewatkannya, tetapi dia tetap ingin memasuki akademi dengan peningkatan rank-nya selesai. Dengan begitu, dia tidak hanya akan mengejar rekan-rekan elit yang telah melakukan Awakening dua tahun lalu—dia akan melangkah di panggung yang sama.
Dari sana, dia akhirnya bisa melambat. Bukan karena dia berencana untuk bersantai, tetapi karena sprint gila tidak lagi diperlukan. Dengan fondasi yang tepat, kebangkitannya bisa konsisten… dan menakutkan.
Pikirannya terputus oleh derit samar dari pintu gerbang besi yang masif.
Dua sosok melangkah masuk, langsung menarik perhatian. Mereka mengenakan jubah biru tua dengan hiasan perak.
Seorang pria dan seorang wanita.
Keduanya tampak paruh baya.
Kemunculan mereka tidak membuat arena hening, tetapi mengubah suasananya. Gumaman menjadi lebih penasaran. Gerakan melambat.
Bahkan mereka yang tadi mengobrol tanpa tujuan kini duduk lebih tegak di kursi mereka.
Michael sedikit mencondongkan tubuh ke depan, memperhatikan mereka.
Tetap saja, tidak ada yang dimulai.
Hanya menunggu lebih lama.
Akhirnya, Renn bergerak di sampingnya. "Menurutmu mereka mengulur waktu karena belum siap?" gumamnya.
Michael tidak menjawab.
Namun, dia memiliki kecurigaannya sendiri.
Salah satunya berkaitan dengan jumlah pemuda di sekitarnya.
Wanita paruh baya berjubah biru itu akhirnya melangkah maju, mengangkat tangannya untuk meminta keheningan.
Kehadirannya saja sudah menarik perhatian, dan meskipun kebisingan tidak hilang sepenuhnya, suara itu cukup meredup agar suaranya terdengar di seluruh arena terbuka.
"Selamat datang, kalian semua," mulainya, suaranya jernih dan berwibawa, terdengar di seluruh ruang yang luas tanpa perlu berteriak. "Atas nama Duke of Evermoon, saya menyambut Anda masing-masing di Putaran Pertama Seleksi ini."
Mata Michael menajam. Akhirnya.
Dia tidak membuang waktu dengan basa-basi setelah itu, tatapannya menyapu kerumunan pemuda yang duduk seperti bilah pedang. "Karena kalian ada di sini, saya berasumsi sebagian besar dari kalian sudah memiliki gambaran tentang apa acara ini. Saya tidak akan membuang waktu kita untuk menjelaskan setiap detailnya. Kalian menginginkan sesuatu. Dan untuk mendapatkannya, kalian harus membuktikan diri."
Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya meresap.
"Namun," lanjutnya, nadanya mengeras, "beberapa di antara kalian tampak tidak tahu persyaratan paling dasar… atau lebih buruk lagi, memilih untuk mengabaikannya sama sekali."
Gumaman kembali muncul. Michael melihat kepala menoleh, orang-orang saling bertukar pandang, beberapa wajah berubah karena bingung atau baru menyadari sesuatu.
"Saya akan mengulanginya agar jelas," kata wanita itu. "Pertama, semua peserta harus berusia antara delapan belas hingga dua puluh lima tahun."
Keheningan sejenak.
Dia melanjutkan, "Namun, ada pengecualian. Duke telah dengan murah hati mengizinkan mereka yang berusia di bawah delapan belas tahun untuk berpartisipasi—meskipun harus diperjelas bahwa mereka yang lebih muda dari batas usia resmi tidak boleh mengharapkan imbalan dalam bentuk apa pun. Jika kalian di sini untuk menguji diri sendiri atau menonton dari dalam, kalian boleh tinggal."
Renn mengerutkan kening di samping Michael, alisnya bertaut. "Jadi pada dasarnya, anak-anak diizinkan bermain pura-pura."
Michael tidak menjawab, tetapi kata-kata wanita berikutnya menggemakan pikirannya.
"Adapun mereka yang berusia di atas dua puluh lima tahun yang berani melangkah ke arena ini..." Suaranya merendah, dingin dan tajam. "Pergilah. Segera. Atau hadapi konsekuensinya."
Michael memperhatikan beberapa orang menegang. Segelintir orang bahkan bangkit dengan ragu dari kursi mereka, wajah mereka pucat.
Wanita itu memberi isyarat dengan santai, dan sekelompok penjaga berbaju zirah mulai menyebar ke seluruh arena, ekspresi mereka sedingin batu.
"Tidak ada pengecualian," katanya.
Ketegangan di arena semakin menebal. Sepasang pemuda yang tampak lebih tua di dekat tepi barat mencoba berdebat, hanya untuk diseret paksa oleh para penjaga tanpa sepatah kata pun. Pesannya jelas.
Setelah pembersihan singkat selesai, wanita itu melipat tangannya di belakang punggung. "Sekarang setelah itu selesai... mungkin," katanya dengan senyum misterius yang hanya bisa dilihat oleh mereka yang memiliki penglihatan sangat tajam, "mari kita mulai."
Dia melangkah ke samping, dan pria berjubah biru itu—yang tetap diam sampai sekarang—akhirnya berbicara.
Pria berbaju biru itu melangkah maju dengan ketenangan yang disengaja, matanya memindai arena dengan tatapan kritis yang membuat beberapa peserta merasa tidak nyaman. Suaranya, saat dia akhirnya berbicara, halus dan tegas—disertai ketajaman halus yang menuntut perhatian.
"Seperti yang telah dijelaskan oleh Lady Serel, persyaratan usia hanyalah filter pertama dari beberapa filter yang ada. Yang berikutnya mungkin bahkan lebih penting—kekuatan." Dia berhenti. "Agar memenuhi syarat untuk pertimbangan yang sesungguhnya, kalian harus, setidaknya, menjadi mage atau knight tingkat intermediate."
Gelombang gumaman pelan menyapu tribun. Beberapa melihat ke tetangga mereka, yang lain bergeser di tempat dengan tidak nyaman. Kebenaran yang tak terucapkan mulai terasa dengan cepat.
"Tidak ada keringanan untuk poin ini," lanjutnya, nadanya tak tergoyahkan. "Dalam kompetisi seperti ini, tanpa kekuatan yang cukup, kalian hanya tidak berguna. Jika kalian tidak memenuhi ambang batas ini, saya sarankan kalian pergi sekarang."
Renn mengeluarkan suara decak rendah di samping Michael, menyilangkan lengannya. "Semoga beruntung bagi semua anak malang yang mengira mereka punya kesempatan," gumamnya.
Michael tetap diam.
"Dalam ujian resmi pertama," lanjut pria itu, "seratus pemuda akan memasuki arena sebagai satu tim. Tugas kalian sederhana: bekerja sama untuk mengalahkan sepuluh monster kelas intermediate."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!