Chapter 313

"Monster itu... sudah mati."<br><br>Sir Verren mengalihkan pandangannya dari langit dan menatapnya lurus-lurus. "Bagus."<br><br>Verren mengamatinya sejenak sebelum menambahkan, "Jangan khawatir. Kerajaan akan memberimu imbalan atas usaha dan bantuanmu."<br><br>Bibir Michael terangkat membentuk senyuman masam tipis. "Ya..."<br><br>Dia tidak tahu bagaimana cara mengatakan bahwa dia sudah mendapatkan banyak keuntungan.<br><br>Michael merasa itu aneh—dia membayangkan harus menjelaskan semuanya secara detail, mungkin mendebbatkan alasannya, dan menghadapi kecurigaan. Tapi tidak ada satupun dari itu yang terjadi.<br><br>Percakapan itu mengalir jauh lebih mudah dari yang diperkirakan.<br><br>Itu mungkin karena dia sedang berbicara dengan Verren.<br><br>Seandainya itu Sang Putri...<br><br>"Setelah urusanku dengan Mage Lian selesai, aku harus mulai memikirkan untuk pindah..."<br><br>"Ada juga masalah peningkatan rank-ku...."<br><br>"Hmmm..... ada menara itu juga....."<br><br>\*\*\*\*\*\*\*\*\*\<br><br>Ibu Kota LionHeart.<br><br>Meskipun beberapa hari telah berlalu, sepertinya tidak ada seorang pun yang menyadari pembantaian yang terjadi di Hutan Everlong.<br><br>Hari-hari ini, satu-satunya hal yang dibicarakan orang adalah kompetisi yang diselenggarakan oleh Duke of Evermoon.<br><br>Kompetisi itu akhirnya akan segera dimulai.<br><br>Ibu Kota LionHeart berdenyut penuh energi.<br><br>Hari-hari ini, jalan-jalan yang biasanya ramai telah berubah menjadi arena festival.<br><br>Kompetisi Evermoon.<br><br>Desas-desus mengatakan bahwa hadiah utamanya bukan sekadar kekayaan—melainkan tangan putri sang Duke.<br><br>Pernyataan itu memicu kekacauan.<br><br>Entah itu langkah politik atau ujian kekuatan, hasilnya tetap sama: gelombang besar peserta membanjiri ibu kota.<br><br>Para pemuda dari setiap penjuru kerajaan dan sekitarnya berdatangan dalam jumlah besar—pedang di pinggang, kebanggaan di dada, dan ambisi yang membara di mata mereka.<br><br>Beberapa mengenakan pakaian bangsawan yang rapi, membawa lambang para lord kecil atau keluarga yang sedang naik daun.<br><br>Yang lain mengenakan pakaian perjalanan yang sederhana, diwarnai debu dan darah.<br><br>Orang asing pun ikut meramaikan suasana, mudah dikenali dari gaya zirah mereka yang khas atau hewan-hewan aneh yang mengikuti mereka.<br><br>Para penjaga di gerbang ibu kota telah dilipatgandakan, dan penginapan kehabisan kamar dalam hitungan jam.<br><br>Duke of Evermoon bukan orang sembarangan.<br><br>Dan putrinya?<br><br>Dia dikenal sebagai Mawar Evermoon. Anggun, cerdas, dan konon sama menakutkannya dengan sebilah pedang sekaligus memesona dalam bertutur kata.<br><br>Banyak yang melihat kompetisi ini bukan sekadar turnamen, melainkan jalan langka menuju kekuasaan melalui pernikahan.<br><br>Sementara itu, tempat-tempat taruhan telah membuka bursa tentang siapa yang akan menang.<br><br>Rakyat jelata bergosip tanpa henti.<br><br>Beberapa bersumpah pemenangnya adalah keluarga bangsawan. Yang lain bersikeras itu akan menjadi kuda hitam—seseorang yang tidak dikenal, seseorang yang tak terduga.<br><br>Di ruang kerja seorang grand mage tertentu, Michael sedang berdiskusi dengan Mage Lian.<br><br>Dan tidak, ini bukan tentang kompetisi, melainkan tentang insiden yang terjadi beberapa hari lalu.<br><br>Michael berada di sini sekali lagi untuk meraup gelombang keuntungan lain dari kerajaan.<br><br>Michael duduk di seberang Mage Lian, menyeruput tehnya, ketika sang mage akhirnya berbicara. "Berkat dukunganmu selama misi di Hutan Everlong, kerajaan memutuskan untuk memberimu imbalan berupa 500 lembar kertas emas."<br><br>Michael berhenti di tengah tegukannya. Selembar kertas emas bernilai 1.000 koin emas, dan dia bahkan belum menghabiskan kertas emas terakhir yang diberikan kerajaan kepadanya. Sekarang, dia menerima jumlah besar lainnya. Tapi bukan itu saja—Mage Lian belum selesai.<br><br>"Saat kau menemuiku terakhir kali tentang menjual mayat monster milikmu ke kerajaan, sekarang sudah ada tanggapan. Namun, itu tidak sepenuhnya seperti yang mungkin kau harapkan," lanjut Mage Lian, nada suaranya sedikit aneh.<br><br>Michael mengangkat sebelah alisnya.<br><br>"Kerajaan merasa kesulitan untuk membeli ratusan mayat monster bertaraf Grand. Bahkan dengan seluruh sumber daya mereka, itu adalah proposisi yang sulit." Mage Lian menoleh ke arah Michael, ekspresinya mengamati dengan janggal.<br><br>Michael berpura-pura tidak memerhatikan. "Begitu ya," ucapnya santai.<br><br>Mage Lian meletakkan cangkirnya dengan lembut. "Meskipun begitu, bukan berarti mereka berencana mengambilnya darimu secara cuma-cuma."<br><br>Michael menyipitkan matanya.<br><br>"Mereka menawarkan sesuatu yang lain—sesuatu yang tidak bisa dibeli dengan uang." Suara Lian sedikit merendah, seolah sedang mengungkapkan sebuah rahasia. "Kesempatan untuk memasuki Kolam Naga Leluhur."<br><br>Michael terdiam.<br><br>"Dan... imbalan terpisah berupa 200 lembar kertas emas, jika kau menerimanya," tambah Lian.<br><br>Kini Michael mendongak, menatap mata Lian. "Kolam itu... sebenarnya apa itu?"<br><br>Lian bersandar di kursinya, melipat tangan. "Apakah kau ingat patung-patung di alun-alun kota dalam? Patung-patung menjulang tinggi dari Raja dan Ratu Ketiga?"<br><br>Michael mengangguk pelan.<br><br>"Mereka tidak ditempatkan di sana hanya sebagai hiasan," ujar Lian. "Kota Green tidak selalu menjadi ibu kota kita. Beberapa abad yang lalu, tempat ini hanyalah hutan dan tanah liar. Tapi kemudian Raja Ketiga dari garis keturunan LionHeart membunuh seekor naga di sini."<br><br>"Dan itulah sebabnya ibu kota dipindahkan ke sini, ya?"<br><br>"Tepat sekali," kata Lian. "Dengan restu naga tersebut, kepadatan mana di tanah ini melonjak. Namun, yang tidak diketahui kebanyakan orang adalah sang ratu saat itu, seorang grand formation mage, juga membangun susunan formasi besar untuk menampung dan memurnikan sebagian energi itu menjadi apa yang sekarang kita sebut sebagai Kolam Naga Leluhur."<br><br>Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya meresap.<br><br>"Itu adalah kolam mana murni yang diresapi energi naga. Tanah suci untuk melakukan rank advancement. Bahkan para pewaris kerajaan hanya memasukinya sekali seumur hidup—dan hanya saat mereka menghadapi hambatan terbesar mereka."<br><br>Detak jantung Michael berpacu.<br><br>"Berendam di kolam itu dapat memperkuat fondasimu, meningkatkan afinitas tubuhmu terhadap mana, bahkan membantu membangkitkan garis keturunan yang terpendam," ucap Lian lembut. "Tanpa berlebihan, itu adalah keajaiban bagi siapa pun."<br><br>Michael tidak langsung menjawab. Pikirannya berputar kencang bagai badai.<br><br>Lian mengangkat alisnya. "Kau tampak bimbang. Seharusnya tidak. Memasuki kolam itu adalah hak istimewa yang hanya diberikan kepada segelintir orang di setiap generasi. Kau telah mendapatkannya. Dan tidak ada jaminan penawaran ini akan tetap ada jika kau menunda-nunda."<br><br>Michael menatap cangkir tehnya.<br><br>Dia akhirnya mendongak, dengan ekspresi yang tidak terbaca. "Tolong beri aku waktu untuk memikirkannya."<br><br>Mage Lian tersenyum tipis. "Hanya saja, jangan terlalu lama. Keluarga kerajaan tidak akan menunggu selamanya."<br><br>Di luar, kota berdengung penuh kegembiraan menyambut Kompetisi Evermoon.<br><br>Di dalam, Michael duduk dengan tenang, menimbang nilai dari kekayaan sebuah bangsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​⁠