Bab 301 Verren

Grand Knight Verren.

Michael tidak tahu harus bersikap bagaimana terhadap pria itu.

Kuat? Tentu saja.

Namun ramah? Sama sekali tidak.

Sejujurnya, Michael tidak bisa membedakan siapa yang memiliki ekspresi lebih dingin—Verren atau bongkahan es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Pria itu terlalu dingin.

Pertama kali Michael melihat sang ksatria tua itu adalah saat ia mengajukan diri untuk tinggal bersama dua ratus ksatria lainnya. Alasannya sederhana.

Segala persiapan ini—pasti akan mengarah ke suatu tempat.

Land of Origin dimaksudkan sebagai tempat bagi seseorang untuk tumbuh lebih kuat, dan Michael, yang percaya bahwa ia harus cukup kuat untuk menangani monster itu secara pribadi, melihatnya sebagai kesempatan emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sebuah paket pengalaman, menurut kata-katanya sendiri.

Ia harus menjadi orang yang membunuh monster itu. Jadi, dengan izin sang Putri—meskipun ia tidak benar-benar membutuhkannya—ia tetap tinggal.

Saat itulah ia pertama kali melihat Verren.

Pria ini.

Jika ia tidak sedang mengayunkan pedangnya, ia pasti sedang berlatih teknik pernapasan. Tidak ada kegiatan lain. Ironisnya, untuk seseorang dengan statusnya, ia membenci keramaian dan lebih memilih kesendirian. Benar-benar serigala penyendiri.

Itulah sebabnya Michael merasa aneh—benar-benar aneh—bahwa serigala penyendiri ini repot-repot mencarinya hari ini.

"Kau berlatih jalan tombak?"

Nadanya aneh. Begitu pula kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Namun Michael segera mengerti saat ia melirik tombak di tangannya.

Sudah tiga hari sejak pasukan kerajaan berangkat. Setelah melihat Verren berlatih setiap hari dengan intensitas yang tak tergoyahkan, Michael—yang belum sempat berlatih tanding atau melakukan grinding dengan undead humans miliknya—merasakan gatal itu kembali. Kegelisahan mencengkeramnya.

Yang tidak ia duga adalah pria tua itu mencarinya.

Dengan hati-hati, Michael menjawab, "Ya. Saya menggunakan tombak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Lawan aku."

"...Hah?"

Tantangan itu datang entah dari mana. Namun sebelum Michael bisa merespons dengan benar, Verren sudah menghunus pedangnya dan menyerang.

Ayunannya tidak cepat—hanya kecepatan manusia rata-rata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Michael bingung, tetapi tubuhnya bereaksi secara naluriah, menyamai kecepatan dan kekuatannya dengan tepat.

Senjata mereka beradu dengan dentuman tumpul.

Michael mundur selangkah, menyesuaikan cengkeramannya. Serangan itu tidak berbahaya, tetapi juga tidak sembarangan.

Ayunan lain datang, dan lagi, Michael menangkisnya. Lalu satu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Ini aneh. Verren tidak menggunakan kecepatan aslinya. Ia tidak menggunakan auranya. Tidak ada mana. Hanya teknik murni—disengaja, terukur, hampir lambat.

Namun dalam sepuluh pertukaran, Michael mendapati dirinya terdesak mundur.

Pada hitungan kedua puluh, ia berjuang untuk mengimbangi.

Dan pada hitungan ketiga puluh, Verren telah melucuti senjatanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Tombak Michael tergeletak di tanah, jari-jarinya mati rasa akibat serangan terakhir.

Ia menatap dengan tidak percaya. Itu seharusnya tidak terjadi. Tidak pada kecepatan itu. Tidak ketika pria tua itu menahan diri begitu banyak.

Verren tidak berbicara pada awalnya. Ia hanya berdiri di sana, pedang diturunkan di sampingnya, mata tertuju pada Michael dengan tatapan yang selalu sedingin es itu.

Kemudian ia mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Pengguna tombak yang tidak tahu cara mengendalikan jaraknya."

Suaranya datar, hampir kesal.

"Ceroboh. Sia-sia."

Michael menegang.

Ia tidak berbicara. Namun kata-kata itu menusuk.

Berkat Spartan dan yang lainnya yang telah menjadi batu asahan baginya, {Spearmanship} Michael kurang dari 30% lagi menuju Mastery tingkat Advanced.

Hal ini membuat pertarungan jarak dekatnya dengan senjata menjadi sangat kuat.

Namun, hal itu juga membuatnya sangat menyadari kekurangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Ia tahu cara memegang tombak—tetapi tidak tahu cara benar-benar menggunakannya.

Rasanya seperti memiliki kekuatan, tetapi tidak tahu cara menerapkannya secara efektif.

Bagi mereka yang bisa, bahkan melawan lawan yang lebih kuat, kemenangan dimungkinkan melalui keterampilan dan presisi murni.

Itulah perbedaannya—dan Michael mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Tetap saja, sebagian dari dirinya tidak menyukai kata-kata Verren, terutama setelah pendekatan yang begitu blak-blakan dan meremehkan.

Dengan gerakan tajam, Michael mengambil tombaknya dari tanah dan menyerang Verren, menyalurkan seluruh bobot keterampilannya ke dalam serangan itu.

Verren menangkis dengan mudah.

Bukan hanya mudah—tapi anggun. Pedangnya bertemu dengan tombak Michael dengan sentakan malas, mengalihkan tusukan itu seperti dahan yang menepis dedaunan yang jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Momentum Michael runtuh, keseimbangannya goyah, dan Verren melangkah masuk, sisi datar bilahnya menepuk dada Michael.

Michael mengertakkan gigi dan menyerang sekali lagi, kali ini lebih berhati-hati, lebih terhitung. Sebuah tipuan, putaran, sapuan rendah—

Ditangkis. Dibelokkan. Dibalas.

Setiap benturan berdentang dengan suara logam, tetapi tidak ada yang menguntungkan Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Kekuatannya setara. Mereka berdua menekan kekuatan mereka ke tingkat standar—tetapi teknik? Teknik adalah masalah lain.

Setiap gerakan Verren efisien, setiap gerakannya minimal namun bertujuan.

Sebaliknya, Michael menyadari betapa banyak gerakan berlebih yang ia gunakan, berapa banyak langkah yang tidak perlu memenuhi gerak kakinya, seberapa sering ia membiarkan dirinya terbuka dalam milidetik di antara serangan.

Mengapa?

Mereka menggunakan tingkat kekuatan yang sama. Batasan yang sama.

Namun ia tidak bisa mengalahkannya. Bahkan tidak bisa menyentuhnya.

Apakah ilmu pedangnya... jauh lebih baik?

Ia tahu Verren kuat, tetapi ini adalah hal lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Ini bukan sekadar perbedaan teknik.

Ini adalah pemahaman.

Penguasaan pedang yang begitu halus sehingga bahkan saat menahan diri, rasanya seperti ia sedang bertarung melawan arus.

Pikiran itu tiba-tiba menghantamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Apakah ia berada di Mastery tingkat Advanced?

Tidak...

Mata Michael sedikit melebar saat kemungkinan itu terbentuk.

Itu akan menjelaskan kontrol jarak. Transisi yang sempurna. Ritme yang menindas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Lebih dari itu—itu akan menjelaskan perasaannya.

Ada saat-saat selama pertukaran di mana Verren bahkan tidak perlu bergerak.

Di mana Michael merasakan niatnya dari jarak beberapa meter.

Tekanan samar yang membuatnya ragu sebelum menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Verren tiba-tiba berhenti, dan Michael mengikuti.

"Kau jelas berada di Great Achievement dalam Spearmanship-mu, tapi mengapa itu begitu tidak terasah?"

Great Achievement? Apakah itu yang mereka sebut intermediate mastery di sini?

Ekspresi bingung sekilas muncul di wajah Michael—tetapi Verren menangkapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Jangan bilang kau bahkan tidak tahu tingkat keterampilanmu?"

Michael tidak menjawab.

Untungnya—atau sayangnya—Verren tampaknya sedang dalam suasana hati untuk mengajar.

"Entry, Small Success, Great Achievement, Perfect, dan Transformation," ia menyebutkannya dengan jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Di antara lima tahap ini, kau berada di tahap ketiga."

Ia berbicara seolah menyatakan fakta yang paling jelas di dunia.

Sayangnya, apa yang jelas baginya tidak begitu jelas bagi Michael.

"Untuk mantra, maju ke tahap berikutnya biasanya hanya berarti mendapatkan lebih banyak kendali. Namun bagi pengguna senjata, setiap tahap adalah transformasi. Akhirnya, realm itu sendiri menjadi tidak relevan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Entry adalah saat kau baru menemukan jalan di sekitar senjata—belajar, meraba-raba, menemukan apa yang berhasil," lanjut Verren, melangkah mundur dengan pedang yang kini bersandar di bahunya.

"Small Success adalah saat gerakanmu mulai terbentuk. Saat apa yang telah kau pelajari menjadi dapat digunakan dalam pertarungan nyata. Kau berhenti mengayun secara membabi buta dan mulai bertarung dengan niat."

Mata Michael menyipit dalam pemikiran.

Itu terdengar seperti apa yang selalu saya anggap sebagai basic mastery.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Basic, Intermediate, Advanced, Perfect.

Jadi Great Achievement... adalah intermediate di sini?

"Great Achievement," lanjut Verren, "adalah saat senjatamu tidak lagi mengendalikanmu. Seranganmu disengaja. Kau bergerak dengan kesadaran, presisi. Kau mulai memahami senjatamu—bukan sekadar menggunakannya."

Itulah tempat Michael sekarang. Atau, setidaknya, seharusnya begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Perfect," kata Verren, "adalah saat naluri dan niat bergabung. Setiap gerakan efisien, tidak ada keraguan. Tombak menjadi perpanjangan dari pikiran. Tubuhmu mengikuti tanpa usaha sadar."

"Dan Transformation?" tanya Michael, suaranya pelan.

"Itu," tatapan Verren menajam, "adalah saat senjata berhenti menjadi sekadar senjata. Itu menjadi kebenaran. Sebuah konsep. Pada tahap itu, bahkan mereka yang berada di realm lebih tinggi akan ragu untuk menghadapimu. Karena keterampilan melampaui kekuatan."

"Tentu saja, lebih baik memiliki realm. Kekuatan mutlak masih menjadi hal yang nyata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Kau kuat. Namun kekuatan tanpa pengasahan hanyalah potensi yang terbuang. Lain kali—lawan aku dengan benar. Dengan tombakmu, bukan egomu."

Michael menelan ludah.

Namun sebagian dari dirinya masih menyimpan keraguan.

Apakah senjata benar-benar sekuat itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Tampaknya Verren menangkap pemikiran itu. Ekspresinya semakin gelap, kekecewaan muncul di matanya.

"Kurasa inilah yang kau dapatkan dari seorang mage," katanya datar. "Kupikir kau akan lebih menarik."

Namun ia belum selesai.

Ia melangkah maju, pedang masih di sampingnya, mata tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Perhatikan baik-baik."

"Ini—" ia mengangkat bilahnya, dan tiba-tiba, udara di sekitarnya bergeser. Dunia tampak diam, seolah menahan napas.

"—adalah tahap Perfect. Saat pikiran, niat, dan senjata menjadi satu."

Kilauan energi samar berkumpul di sekitar bilah pedang. Itu bukan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

"Sword Qi," katanya, meskipun ia memegang pedang.

Udara terbelah dengan bisikan saat tekanan meningkat, tajam dan terfokus. Tak terlihat, tetapi tak terbantahkan.

Mata Michael melebar.

Ia merasakannya.

Bukan hanya melihat—tetapi merasakan—kehadiran bilah itu, niat di baliknya, seolah-olah itu bisa memotongnya tanpa pernah menyentuh kulit.

Lalu itu terjadi.

Tanah terbelah.

Garis tipis yang lurus sempurna mengukir dirinya ke bumi di bawah mereka—memanjang ke luar dari bilah pedang Verren, membekas beberapa meter sebelum berhenti.

Itu tidak dalam. Namun bukan itu intinya.

Itu bersih.

Itu tajam.

Michael menatap potongan itu, rasa dingin merayap di tulang punggungnya. Itu tadi Sword Qi?

Ia menelan ludah sekali lagi.