Selain menunjukkan tanda-tanda dominasi mental dari jarak jauh—sesuatu yang memungkinkannya membunuh atau mengendalikan dengan mudah—monster itu diduga berada setidaknya di level mid hingga high Grand-tier.
Jika itu belum cukup, penyelidikan sebelum ia menghilang mengungkapkan bahwa ia memimpin lusinan monster kuat.
Tak seorang pun tahu batas kemampuannya, tetapi keberadaannya tidak bisa ditoleransi.
Kerajaan tidak berniat menyeret pertempuran ini menjadi panjang.
Mereka ingin mengakhirinya dalam satu serangan telak.
Namun, bukan berarti mereka bisa bersikap ceroboh.
Persiapan harus dilakukan. Persiapan yang matang.
Saat senja berganti malam, sebuah perintah sunyi diteruskan ke seluruh barisan.
Para pengintai dipilih. Mengenakan jubah perak versi lebih gelap, mereka dikirim ke dalam hutan dengan interval waktu yang diatur.
Misi mereka sederhana: masuk lebih dalam, cari kejanggalan, dan segera kembali jika ada tanda-tanda bahaya.
"Laporkan apa pun—apa pun—yang kalian temukan," bentak seorang pejabat, jubah hiasnya nyaris berkibar diterpa angin malam. "Bahkan perubahan sekecil apa pun di udara."
Para knight menjawab dengan hormat tegap sebelum menghilang ke dalam bayang-bayang hutan.
Lalu… tidak ada apa-apa.
Malam pertama berlalu tanpa insiden.
Api unggun dinyalakan tetapi dibuat kecil.
Para knight yang tidak bertugas jaga tidur secara bergiliran.
Michael tidak banyak tidur.
Suatu saat, ia keluar.
Di luar, ia bisa melihat barisan knight duduk di dekat tepi area terbuka, dengan tenang mengasah senjata atau merawat baju zirah mereka.
Ia tidak tahu apa yang sedang ia nantikan.
Mungkin suara di dalam hutan.
Mungkin sebuah jeritan.
Namun, tidak ada satu pun yang terdengar.
Menjelang pagi kedua, perkemahan itu sudah mulai menyerupai benteng kecil.
Tenda-tenda telah didirikan berbaris, bendera Kerajaan Lionheart berkibar di samping masing-masing tenda.
Para knight bergerak dengan disiplin, membentuk barisan pagi, berlatih tanding dalam diam, dan menghadiri pengarahan dalam kelompok berisi sepuluh orang.
Peti-peti pasokan telah diturunkan dari salah satu kapal tambahan dan disortir di bawah pengawasan ketat para perwira logistik.
Setiap peti diperiksa untuk memastikan reagen magis, ransum, dan persediaan ramuan.
Meski begitu, tidak ada kabar dari para pengintai.
Atau lebih tepatnya, mereka kembali, kelompok demi kelompok, dengan laporan yang sama.
"Tidak ada yang tidak biasa. Tidak ada monster."
Situasi ini sangat membuat frustrasi.
Dan yang lebih parah—ini sangat meresahkan.
Makhluk sekuat itu dengan begitu banyak pelayan pikiran seharusnya tidak menghilang begitu saja.
Ia seharusnya meninggalkan jejak, jalur, atau tanda-tanda pergerakan.
Namun, semakin dalam para pengintai masuk, hutan itu justru tampak semakin kosong.
Beberapa orang mulai berbisik tentang kemungkinan makhluk itu telah pergi.
Yang lain mencurigai adanya perangkap.
Hari kedua berlalu dengan lambat.
Michael berdiri di luar salah satu kapal pada siang itu, mengamati trio high-ranking knight yang sedang berdiskusi.
Kata-kata mereka terdengar berbisik-bisik, tetapi ketegangan dari postur tubuh mereka sangat jelas terlihat.
Tentu saja hal itu tentang sang monster.
Ini bukan sekadar masalah kesiapan.
Ini tentang ketidaktahuan.
Ketiadaan kontak apa pun dari sang monster terasa jauh lebih mengganggu daripada serangannya tempo hari.
Rasanya seperti menunggu di bawah langit yang tenang setelah melihat badai di kejauhan.
Kau tahu badai itu akan datang.
Tetapi kau tidak tahu kapan.
Atau di mana.
Malam itu, perkemahan menyala lebih lama daripada malam pertama.
Obor-obor membara dengan api biru—mantra pengusir untuk menjauhkan monster.
Bau samar dari remasan tumbuhan tertinggal di udara, menghalau para beast biasa.
Michael kembali duduk dalam meditasi.
Menjelang pagi ketiga, kesabaran para pejabat mulai menipis.
Suasana di perkemahan berubah.
Hari keempat datang dan pergi seperti hari-hari sebelumnya—tenang, tanpa peristiwa, dan penuh dengan ketegangan.
Para pengintai terus melanjutkan rotasi mereka.
Setiap kelompok yang kembali membawa pesan yang sama.
Tidak ada tanda-tanda keberadaan monster.
Namun kecemasan itu tidak pernah memudar.
Menjelang hari kelima, para petinggi berhenti berpura-pura.
Perkemahan tidak lagi diperluas.
Rutinitas harian menjadi mekanis.
Para penjaga berdiri sedikit lebih kaku.
Percakapan berubah menjadi bisikan-bisikan.
Satu-satunya suara yang terdengar adalah gesekan baju zirah, dentingan senjata yang sedang dibersihkan, dan langkah gelisah dari mereka yang menunggu sesuatu—apa pun itu—untuk memecahkan kebuntuan ini.
Monster itu sedang bersembunyi. Hal itu sudah sangat jelas.
Lebih buruk lagi, ia bersembunyi dengan sangat baik. Terlalu baik.
Seseorang mengatakannya secara terus terang dalam rapat dewan malam hari: "Ia menghilang begitu kita tiba." Tidak ada yang membantah. Mereka semua tahu itu benar.
Itulah yang membuatnya berbahaya.
Ia tahu persis bagaimana cara menghindari para pengintai mereka.
Fakta itu saja sudah mengangkat tingkat ancamannya lebih tinggi daripada beast beruntun Grand-tier mana pun yang tercatat dalam dekade terakhir.
Sayangnya, pasukan kerajaan tidak bisa terus berkemah tanpa batas waktu.
Terlepas dari jumlah dan organisasi mereka, mereka tetaplah manusia.
Makanan akan segera menipis.
Moral akan goyah.
Dan yang terpenting, Hutan Everlong bukanlah tempat untuk berlama-lama.
Memang benar hutan itu kuno, tetapi juga sangat labil.
Kedalamannya belum dipetakan, dan di dalamnya hidup monster-monster yang tidak berani diprovokasi oleh kerajaan.
Sang Putri, sekuat apa pun dirinya, juga tidak berani mendesak lebih jauh ke wilayah bagian dalam. Seperti yang dibisikkan oleh seorang pejabat, "Jika ia menarik perhatian beast beruntung Great-tier yang sedang tidur hanya untuk mengejar bayangan, kerusakannya akan berada di luar batas perbaikan."
Maka pada pagi hari keenam, sebuah keputusan diambil.
Kerajaan akan mundur.
Namun mereka tidak akan pulang dengan tangan kosong.
Dua ratus knight akan ditinggalkan.
Di garis terdepan mereka berdiri Grand Knight Verren.
Mereka akan bertindak sebagai mata kerajaan.
Jika makhluk itu muncul kembali, mereka akan memberi sinyal.
Jika ia menyerang, mereka akan menahan garis pertahanan.
Jika ia memutuskan untuk menghilang selamanya, maka mereka akan tahu.
Namun tidak ada seorang pun yang benar-benar mempercayai hal itu.
Monster itu masih ada di sini.
Ia pasti sedang mengawasi.
Menunggu.
Mungkin ia telah melihat para pengintai mereka.
Mungkin ia bahkan telah menyentuh pikiran beberapa orang dari kejauhan—hanya sekadar untuk menguji batas kemampuannya, hanya untuk mempelajari pola kerajaan.
Bagaimanapun, makhluk itu telah menunjukkan tanda-tanda dominasi mental dari jarak jauh, sesuatu yang memungkinkannya membunuh—atau lebih buruk lagi, mengendalikan—tanpa pernah terlihat.
Dan ia tidak sendirian.
Sebelum ia menghilang, penyelidikan telah mengonfirmasi bahwa ia memimpin rombongan monster lain, semuanya kuat, semuanya terkoordinasi secara tidak wajar.
Kesimpulannya sudah jelas.
Ini bukan sekadar beast liar.
Ia memiliki tingkat kebijaksanaan tertentu.
Malam itu, saat sebagian besar pasukan kerajaan mulai menarik diri secara perlahan dari hutan, keheningan yang pekat menyelimuti perkemahan yang tersisa.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!