Bab 294 Pertemuan

Di dalam kabin komando, suasananya terasa berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Beberapa tokoh penting sudah duduk mengelilingi meja bundar yang besar. Kayu yang dipoles itu memantulkan cahaya redup dan dingin dari kristal-kristal sihir yang berderet di langit-langit.

Saat Mage Lian memasuki ruangan dengan Michael di belakangnya, kepala-kepala menoleh. Semua orang hendak berdiri untuk memberi salam sebelum dihentikan oleh sang Grand Mage.

Gumaman terdengar di antara mereka yang duduk. Beberapa melirik Michael dengan skeptisisme yang terang-terangan, sementara yang lain menyembunyikan pikiran mereka di balik ekspresi datar.

Mage Lian tidak bereaksi.

Ia hanya berjalan ke ujung meja, memberi isyarat agar Michael duduk di kursi kosong di sampingnya, lalu membuka rapat tersebut.

"Ini," mulainya dengan suara tenang dan berwibawa, "adalah Tuan Mic. Dia akan menjadi sekutu yang berharga selama operasi ini."

Ia berhenti sampai di situ.

Tidak ada perkenalan megah. Tidak ada penjelasan mengenai kredensial atau kemampuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Hanya pernyataan sederhana.

Lalu, keheningan.

Jenis keheningan yang terasa semakin berat setiap detiknya.

Beberapa tokoh saling bertukar pandang. Keheningan itu tidak polos—melainkan kental dengan keraguan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Michael bisa merasakan tatapan mereka, kata-kata yang tak terucap melayang di dalam ruangan.

Dia terlalu muda.

Wajah asing.

Bantuan apa yang bisa dia berikan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Tidak ada yang menyuarakan pikiran itu dengan lantang, tetapi rasa tidak percaya itu sangat jelas.

Namun, karena menghormati posisi Mage Lian—dan mungkin juga karena ancaman besar yang akan mereka hadapi—tak satu pun dari mereka berani menentangnya.

Meski begitu, suasana tetap tegang.

Mage Lian tampak tidak terkejut. Bahkan, ia terlihat hampir geli saat melanjutkan, "Mengenai anggota rapat kita yang absen, rekan sejawat saya... dia akan bergabung dengan kita secara terpisah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Tidak ada yang bertanya siapa.

Mereka semua tahu.

Itu pasti Grand Knight.

Sosok legendaris yang jarang menghadiri rapat kecuali jika raja sendiri yang memintanya. Bahwa ia tidak ada di sini bukanlah sebuah penghinaan—itu sudah diduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Mage Lian kemudian membentangkan peta besar di atas meja, menekan tepiannya dengan batu-batu kecil yang menempel pada permukaannya.

"Dalam beberapa jam," lanjutnya sambil menelusuri satu titik di peta dengan jarinya, "kita akan tiba di Everlong Forest."

Ia mengetuk bagian tengah hamparan hijau yang luas itu.

"Sebuah area sudah dibersihkan bagi kita untuk mendirikan kamp depan. Para mage dan pengintai kerajaan telah bekerja selama seminggu terakhir untuk menyiapkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Seseorang, seorang Komandan pasukan knight yang tampak berpengalaman, mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya, "Mengapa tidak melancarkan serangan langsung begitu kita mendarat?"

Sebelum Mage Lian sempat menjawab, sosok lain—seorang ahli strategi muda berjubah gelap—menyela, "Itu ceroboh. Kita tahu sedikit tentang monster itu. Kita butuh kehati-hatian."

Mage Lian tersenyum tipis. "Anak muda itu benar."

Ia menegakkan tubuh, suaranya terdengar lebih tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kita bahkan belum tahu lokasi persis makhluk itu. Jika kita melancarkan serangan mendadak dan ia mendeteksi kita, ia bisa melarikan diri—atau lebih buruk lagi, memasang jebakan."

Beberapa kepala mengangguk dengan enggan.

Kehati-hatian akan menjadi sekutu mereka dibandingkan kekuatan mentah dalam situasi yang tidak pasti ini.

"Dan yang terpenting," tambah Mage Lian, tatapannya menyapu ruangan, "monster ini bisa mengendalikan pikiran. Kita sudah memiliki perlindungan, tetapi jika kita bertindak gegabah dan membiarkan diri kita terekspos, kita mungkin justru memberinya lebih banyak senjata untuk melawan kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Ruangan itu kembali hening dengan suasana yang lebih berat.

Diskusi pun berlanjut, poin-poin taktis dilontarkan satu sama lain.

Pasukan pengintai akan dikirim terlebih dahulu—kelompok kecil yang dipimpin oleh para Knight yang diperkuat dengan sihir pertahanan mental.

Setelah lokasi dipastikan, serangan penuh akan dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Tidak ada yang mendebat rencana ini.

Setelah hampir satu jam mendiskusikan penugasan, rencana darurat, dan rencana cadangan, rapat akhirnya berakhir.

Tak lama kemudian, hanya Mage Lian dan Michael yang tersisa di kabin komando, dengan peta yang masih terbentang di antara mereka.

Untuk beberapa saat, tidak ada yang bicara. Suara dengungan mesin kapal dan derap langkah kaki yang jauh mengisi ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Akhirnya, Mage Lian memecah keheningan, melirik Michael dengan senyuman.

"Bagaimana pendapatmu tentang rapat tadi?" tanyanya dengan nada santai.

Michael berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu. "Biasa saja."

Itu jawaban jujur. Ia tidak merasakan sesuatu yang aneh—mungkin tegang, tapi tidak berbeda dari apa yang ia harapkan saat puluhan tokoh kuat berkumpul untuk membahas sebuah misi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Yang mengejutkan, Mage Lian tertawa. Suara pendek dan tulus yang bergema pelan di dinding kayu.

"Biasa saja, katanya," kekeh Lian sambil mengelus janggutnya. "Kau tidak salah. Tapi kau harus tahu, Tuan Mic—rapat seperti ini sebagian besar hanyalah formalitas."

Michael memiringkan kepalanya sedikit, penasaran.

Senyum Lian berubah sedikit lebih serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Operasi yang sebenarnya? Itu tidak bergantung pada pasukan. Tidak sepenuhnya. Kau mungkin sudah menebaknya."

Michael mengangguk pelan.

Lian mencondongkan tubuh sedikit, merendahkan suaranya. "Lima ratus knight, mobilisasi itu... mereka penting, ya. Tapi intinya, operasi ini bergantung pada kekuatan seperti kekuatan kita."

Ia mengetuk peta itu pelan.

"Dua Grand Mage. Satu Grand Knight. Dan 'Dia'."

"Kau sudah melakukan tugasmu dengan baik, Tuan Mic," kata Mage Lian dengan nada hangat. "Kerajaan mengakui usahamu. Imbalanmu, jika kita berhasil, tidak akan sedikit."

Michael dan Mage Lian kemudian berbincang sedikit lebih lama.

Menariknya, Mage Lian tidak menyebutkan tentang kompetisi Duke of Evermoon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Michael menyadari pengabaian itu, tetapi tidak mendesak. Jika Mage Lian tidak membicarakannya, maka itu bukan sesuatu yang perlu ia khawatirkan—setidaknya untuk saat ini.

Saat mereka berdiri, bersiap meninggalkan kabin, Mage Lian berjalan di samping Michael dengan tangan terlipat di belakang punggung.

Di luar, langit tampak cerah.

Kapal-kapal terbang raksasa melayang dalam formasi longgar, panji-panji mereka berkibar tertiup angin sihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Michael menarik napas panjang, udara sejuk memenuhi paru-parunya.

Yang ia inginkan sekarang hanyalah bertemu dengan musuh yang familiar.

Ia sudah siap.

Michael kembali ke kamar yang ditugaskan untuknya dengan bantuan seorang knight, lorong-lorong terasa bergetar pelan dengan ketegangan akan apa yang akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌​‌​⁠

Di dalam, ia menunggu, menajamkan pikirannya.

Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benaknya.

"Aku penasaran apakah aku bisa mengubahnya menjadi undead."