Bab 276 Gloomshade Ravine

Mage Lian menyandarkan punggungnya sambil melipat tangan. "Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kompetisinya hanya akan diikuti oleh para pemuda seusiamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Dia tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi Michael paham apa maksudnya.

Kecuali jika ada monster lain sepertinya yang muncul, kemenangan kompetisi ini sudah pasti ada di tangannya.

Michael memang belum banyak menjelajahi Land of Origin, tetapi menilai dari usia dan status Lian, Grand Mage muda kemungkinan besar sangat langka—atau bahkan tidak ada sama sekali.

Mage Lian melihat kilatan pemahaman di mata Michael lalu bergumam pelan, merasa puas. Kendati demikian, ia melanjutkan, "Meskipun begitu... formatnya adalah turnamen. Jenis turnamen di mana pertandingan tidak ditentukan oleh keberuntungan atau keacakan. Yang kuat tidak akan kalah dari yang lemah hanya karena nasib sial dalam undian lawan. Formatnya terstruktur. Berlapis. Dirancang untuk menguji berbagai aspek berbeda di setiap tahap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Michael menaikkan sebelah alisnya. "Maksudnya?"

"Maksudnya, Tuan Mic," kata Lian sambil mencondongkan tubuh ke depan, "kompetisi ini bukan sekadar baku hantam biasa. Ini adalah serangkaian tantangan. Tentu ada duel—tetapi ada juga ujian. Teka-teki. Dinamika tim. Simulasi taktis. Beberapa mungkin terbuka untuk umum. Yang lainnya... dinilai secara tertutup. Setiap babak akan menyingkirkan mereka yang tidak layak. Pada akhirnya, hanya yang paling mampu beradaptasi yang akan bertahan."

Michael sedikit menyandarkan tubuhnya, mencerna penjelasan itu. "Jadi bukan cuma mengandalkan kekuatan kasar."

"Tepat sekali. Memiliki kekuatan saja tidak cukup. Seseorang harus tahu cara menggunakannya. Kapan harus menunjukkannya. Dan kapan harus menahannya." Tatapan Lian menajam. "Kau akan berhadapan dengan kebanggaan keluarga-keluarga bangsawan. Pewaris klan knight. Monster-monster muda yang dilatih dalam pengasingan. Ada yang memiliki berkat aneh, ada yang memiliki garis keturunan yang lebih tua daripada kerajaan ini. Tidak ada satu pun dari mereka yang mudah dibaca seperti berandal jalanan biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Michael tidak gentar sedikit pun. "Baguslah."

Dia lalu bertanya, "Kapan kompetisinya dimulai?"

Mage Lian mengetuk-ngetukkan jarinya ke meja sambil berpikir. "Kira-kira sebulan lagi," katanya, "meskipun upacara pembukaan dan pertemuan awal akan dimulai lebih cepat. Kusarankan kau tiba di ibu kota setidaknya seminggu lebih awal."

Michael mengangguk. "Dimengerti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Nada bicara Lian berubah agak santai saat dia bangkit dan melangkah ke arah jendela. "Karena kompetisinya diadakan di ibu kota, tidak akan sulit untuk menemukannya. Bahkan jika kau mencoba menghindarinya sekalipun, seluruh kota akan ramai membicarakannya."

Michael mengangguk, lalu langsung mengajukan pertanyaan yang sangat ingin ia ketahui.

"Bolehkah aku menolak putri sang duke?"

"Hah?"

Awalnya, Mage Lian tidak percaya pemuda di hadapannya bisa selancang itu.

Namun setelah memikirkan kekuatannya dan menyadari bahwa pemuda itu sendiri memiliki status, hal itu seharusnya bukan mustahil, bukan...?

"Asal jangan lakukan itu di depan umum dan ambil dulu hadiahnya," ujar Mage Lian kemudian.

"Oke."

"...."

'Terserah lah. Pemuda ini mungkin akan berubah pikiran setelah melihat sang putri. Selain itu, ada kemungkinan sang duke sendiri yang tidak menerima Mic karena itu mungkin di luar rencananya.....'

'Masa bodoh! Yang penting aku mendapatkan ramuan itu!'

Setelah bertukar beberapa patah kata lagi dengan Mage Lian, Michael tidak tinggal berlama-lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Master Yuan dipanggil kembali untuk memandunya keluar dari area inti menuju ke kota dalam.

Tak lama kemudian, Michael sudah kembali ke kota luar.

Dia tidak berhenti untuk melihat-lihat dan langsung melangkah menuju Guild Hunter.

Hari ini dia akan mengambil tugas terakhirnya di tingkat hunter Iron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Aula guild tampak ramai dan penuh kesibukan saat Michael tiba.

Hunter rank Iron berkeliaran di ruangan terbuka itu, sebagian besar berkelompok dalam grup kecil, tertawa, berdebat, atau beristirahat dengan mata lelah dan tubuh memar. Terlepas dari keriuhan itu, kedatangan Michael tidak luput dari perhatian. Beberapa orang melirik ke arahnya. Ada yang buru-buru memalingkan pandangan. Yang lain berbisik-bisik di balik tangan yang terangkat setengah.

"Tuan Mic," sapa sang resepsionis. Di seluruh guild, dialah orang yang paling Michael kenal. Papan namanya bertuliskan "Elira", dan dia terkenal berlidah tajam pada anak-anak baru. Namun kini, dia tersenyum tipis. "Anda ke sini untuk mendaftar misi, saya rasa?"

"Ya," jawab Michael.

Elira mengangguk lalu merogoh ke bawah meja, mengeluarkan setumpuk papan misi yang diberi tanda khusus untuk akses level Iron. "Ada preferensi tertentu?"

"Sesuatu di luar kota," katanya. "Sebaiknya yang bisa dikerjakan sendirian."

Hening sejenak di antara mereka sebelum resepsionis itu menyerahkan selembar kertas kepadanya.

Tatapan Michael memindai rinciannya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

> [Tipe Misi: Pembasmian]

Lokasi: Gloomshade Ravine

Tujuan: Melenyapkan Stonetusk Boar yang meneror pos-pos perbatasan

Tingkat Ancaman: Iron Tinggi (Mendekati Bronze)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Hadiah: 38 keping perak.

Oh, dan ya, Michael sekarang sudah bisa membaca.

Dia memang belum terlalu lancar, tetapi berkat belajarnya selama beberapa hari terakhir, dia kini sudah mengenali beberapa puluh aksara.

Sayangnya, dugaannya bahwa dia mungkin bisa memicu terciptanya sebuah skill tidak terwujud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Michael mengangguk. "Aku ambil yang ini."

"Anda harus menandatangani surat pernyataan pelepasan tanggung jawab," kata Elira sembari menyodorkan buku catatan misi ke depan.

Dia mencoretkan namanya dan mengambil perkamen yang telah dicap tanpa sepatah kata pun. Setelah itu, dia berbalik dan pergi.

---

Michael menatap peta di tangannya, menghafal rute keluar dari ibu kota dengan ketenangan penuh percaya diri yang belum dimilikinya beberapa hari lalu.

Jalan-jalan yang membentang luas, jalur-jalur alam liar—tidak ada lagi yang membuatnya gentar. Dia telah beradaptasi. Berkat bimbingan Ace dan Lia, menavigasi dunia ini telah menjadi kebiasaan alami baginya.

Kali ini, dia tidak membutuhkan mereka.

Keluar dari ibu kota ternyata mudah. Tidak ada yang menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Setelah jauh dari kota, Michael berhenti sejenak di rimbun pepohonan yang sunyi, menggulung petanya, lalu memanggil Undead Griffin miliknya.

Undead Griffin itu melangkah maju.

Dengan gerakan terlatih dan luwes, Michael menungganginya.

Saat makhluk itu melesat ke udara dan angin menerpa wajahnya, Michael menatap lurus ke perbukitan di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Angin itu sangat kontras dengan kehangatan ibu kota; embusan dinginnya yang menusuk justru menyegarkan tubuhnya.

Sayap Undead Griffin mengepak dalam ritme yang stabil saat mereka membubung tinggi di atas daratan, membelah angkasa dengan keanggunan yang tampak tanpa beban.

Di bawah, panorama dunia terbentang dalam keindahan liar yang luas—hutan, sungai, dan pegunungan membentang hingga ke cakrawala.

Setelah terbang selama beberapa menit, Michael melihat Gloomshade Ravine di bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Bentang alam berubah drastis—ngarai berbatu nan terjal terukir menghunjam ke dalam tanah, dikelilingi oleh pepohonan kerempeng berpilin yang seolah menggeliat diterpa angin.

Udara di sini terasa pekat oleh ketegangan, seolah ngarai itu sendiri memendam dendam lama yang telah dilupakan terhadap dunia.