Bab 1183: Tiba

Michael memutuskan untuk tidak melakukan perjalanan melalui kevakuman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ia tahu terlalu sedikit tentang netherworld.

Bahkan dengan bimbingan Skeleton Chief, tidak ada alasan untuk mengambil risiko ketika ia bisa mengamati semuanya dari atas, agar tidak muncul di tempat yang seharusnya bisa ia hindari.

Michael dan Skeleton Chief melayang ke udara sebelum terbang menuju arah tambang.

Perjalanan itu dengan cepat menjadi semakin menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dari atas, Michael mendapatkan gambaran yang jauh lebih jelas tentang wilayah di sekitarnya, dan satu hal langsung terlihat jelas. Netherworld benar-benar pantas menyandang reputasinya sebagai tanah orang mati.

Meskipun terpencar, undead ada di mana-mana.

Michael menjumpai kerangka-kerangka biasa yang mirip dengan yang sudah ia kumpulkan, beast kerangka, zombi dengan tubuh yang sebagian masih utuh, gumpalan daging busuk yang aneh, dan bahkan beberapa jenis yang tidak bisa langsung ia kenali.

Ada hantu juga. Ini sangat menarik perhatiannya. Berbeda dengan undead fisik, mereka tampak sebagai sosok transparan yang melayang di netherworld, bentuk mereka kadang-kadang menjadi hampir tak terlihat sebelum terwujud kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Sayangnya, beberapa hantu yang ditemui Michael tergolong cukup lemah. Sebagian besar bahkan belum memasuki Rank Satu, sementara hantu terkuat yang ia temukan hampir tidak mencapai Rank Dua.

Meskipun begitu, Michael tetap mengambilnya. Bahkan, ia mengambil hampir semuanya. Setiap kali ada undead yang memasuki persepsinya, ia langsung memasukkannya ke dalam Mausoleum.

Unranked. Rank Satu. Rank Dua. Tidak ada bedanya.

Ia bahkan menjumpai beberapa undead Rank Tiga selama perjalanan, termasuk seekor beast ular kerangka besar yang berkeliaran sendirian di lembah berbatu. Semuanya berakhir di dalam Mausoleum. Michael tidak terlalu pilih-pilih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Saat mereka mendekati tambang, Mausoleum telah mendapatkan puluhan undead tambahan dari beberapa spesies yang berbeda.

Skeleton Chief menunjuk ke arah cakrawala.

"Senior."

Michael mengikuti tatapannya. Di kejauhan, kontur tanah mulai berubah. Hutan kematian menghilang sepenuhnya, digantikan oleh bukit-bukit hitam besar dan tebing-tebing terjal yang membentang di lanskap. Di antara dua tebing itu berdiri sebuah celah besar yang mengarah ke bawah tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bahkan dari jarak beberapa kilometer, Michael dapat merasakan konsentrasi energi gelap yang mengelilinginya.

Api jiwa ungu milik Skeleton Chief berkedip-kedip.

"Tambang itu ada di sana."

Michael memperlambat lajunya saat mereka mendekati tambang. Persepsinya menyapu bukit-bukit hitam, lalu menembus pintu masuk besar yang terukir di antara tebing-tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Michael melirik ke arah Skeleton Chief.

"Mereka di dalam?"

"Kemungkinan besar, Senior."

Michael mengangguk, karena ia sudah menduganya. Ia hanya ingin memastikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tanpa ragu, ia turun. Skeleton Chief mengikuti tepat di belakangnya, mendarat beberapa meter jauhnya.

"Hmm?"

Konsentrasi energi berelemen gelap di sini jauh lebih tinggi daripada atmosfer normal di netherworld.

Rasanya nyaman. Michael tidak bisa memikirkan deskripsi yang lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Energi gelap di sekitarnya mengalir secara alami di sekitar tubuhnya. Sebagian darinya masuk ke dalam dirinya tanpa usaha sadar sebelum diserap dan diedarkan melalui jalur mana miliknya. Tidak ada rasa tidak nyaman atau penolakan. Sebaliknya, Michael merasa sangat rileks.

Tubuhnya terasa lebih ringan, dan mananya menjadi lebih aktif. Michael menutup matanya sejenak. Ia tiba-tiba teringat beberapa catatan aneh yang pernah dibacanya di akademi.

Ada banyak sekali cerita tentang elementalist kuat yang sengaja mencari lingkungan ekstrem yang sesuai dengan afinitas mereka. Pada saat itu, beberapa cerita terdengar konyol.

Knight Api yang berendam di dalam kolam lava. Mage Air yang membangun kuil-kuil utuh di dasar samudra. Awakener berelemen tanah yang mengurung diri mereka sendiri sedalam kilometer di bawah tanah. Spesialis angin yang tinggal secara permanen di atas awan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Michael memahami alasannya secara teoretis. Lingkungan yang cocok memperkuat kultivasi, mempercepat pemulihan mana, meningkatkan pemahaman elemental, dan bahkan dapat meningkatkan kemampuan tertentu.

Namun, memahami sesuatu secara intelektual sangatlah berbeda dengan mengalaminya.

Sekarang Michael mengerti. Jika seorang supernatural berelemen gelap biasa merasakan bahkan sebagian kecil dari apa yang ia rasakan saat ini, mereka mungkin tidak ingin pergi.

"Ini sebenarnya cukup bagus."

Skeleton Chief menoleh ke arahnya.

"Senior?"

"Tidak apa-apa."

Michael mulai berjalan menuju tambang. Pintu masuknya sendiri sangat besar, cukup besar untuk beberapa makhluk raksasa masuk berdampingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Skeleton Chief mengikuti. Saat mereka melewati ambang pintu, energi gelap yang tadinya sudah pekat meningkat lagi.

Ekspresi Michael menjadi cerah.

Lebih bagus lagi.

Langkah kaki mereka menggema di dalam gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tap.

Klak.

Tap.

Klak.

Sepatu bot Michael bergantian dengan kaki kerangka Skeleton Chief saat mereka berjalan lebih jauh ke dalam bumi.

Terowongan itu berangsur-angsur melebar. Kristal hitam menonjol secara alami dari dinding, beberapa tidak lebih besar dari jari Michael sementara yang lain panjangnya beberapa meter.

Aliran energi samar terus-menerus keluar darinya sebelum menyebar ke sekitarnya.

Michael dengan santai memeriksa beberapa kristal saat mereka lewat. Sebagian besar tidak terlalu berharga, setidaknya tidak secara individu. Namun, jumlahnya yang sangat banyak sungguh mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Seluruh gunung tampak jenuh dengan energi berelemen gelap, dan semakin jauh mereka berjalan, semakin kuat konsentrasi itu.

Michael sudah bisa memahami mengapa Bone Hounds mengambil tempat ini. Bagi makhluk undead yang memiliki afinitas apa pun terhadap kegelapan atau kematian, tempat ini praktis merupakan tempat kultivasi alami.

Michael meregangkan bahunya.

"Tempat ini benar-benar nyaman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Skeleton Chief tetap diam. Ia tidak bisa merasakannya. Baginya, energi netherworld justru adalah hal yang telah ia habiskan selama beberapa dekade untuk mencegahnya mengubah jiwanya sepenuhnya. Namun, bagi Michael, hal itu hampir seperti makanan.

Mereka terus berjalan lebih dalam.

Pada titik ini tidak ada cahaya di dalam gua. Kegelapan mutlak menelan terowongan, tetapi tidak satupun dari mereka bereaksi. Skeleton Chief adalah undead yang persepsinya tidak pernah bergantung sepenuhnya pada penglihatan biasa.

Michael bahkan lebih sedikit terpengaruh. Persepsinya menyebar melalui gua di sekitarnya dengan mudah, memetakan dinding, kristal, lorong, dan fluktuasi energi di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Sumber cahaya akan menjadi mubazir, mengingat ia juga memiliki penglihatan malam.

Satu menit berlalu, dan terowongan itu bercabang menjadi lima lorong.

Michael berhenti dan melihat ke arah kelima lorong itu.

Ini sangat memudahkan.

Lima terowongan. Lima Bone Hound.

Mempertimbangkan jumlahnya yang cocok dengan sempurna, tidak sulit untuk menebak apa yang sedang terjadi.

Satu-satunya pertanyaan adalah terowongan mana yang milik Bone Hound rank King. Ia memperluas persepsinya lebih dalam, tetapi kelimpahan energi yang kuat di atmosfer sedikit mengganggu indranya.

Ia tentu saja bisa memaksa persepsinya lebih jauh atau menggunakan mantra, tetapi itu tampak terlalu merepotkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Hanya ada lima terowongan. Bagaimanapun juga ia akan memeriksa semuanya nanti.

Michael dengan santai memilih lorong kedua dari kiri.

Skeleton Chief menatapnya.

"Senior, bukankah sebaiknya kita mencari tahu dulu lorong mana yang berisi Bone Hound rank King?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Kenapa?"

"…"

Ia tiba-tiba teringat dengan siapa ia sedang berbicara.

"Lupakan saja."