Bab 1012: Pertemuan Pertama

Atmosfer di dalam ruangan sekiranya langsung menjadi jauh lebih berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Jika Michael mendengar kata-kata ini, dia pasti akan langsung mengutuk kekaisaran karena menyembunyikan kekuatan sejati mereka secara begitu rapat.

Bersama Eunuch Liang, yang jelas-jelas merupakan orang kepercayaan kaisar, itu berarti kekaisaran memiliki setidaknya lima makhluk berstatus Legendary, dan itu bahkan belum memperhitungkan kartu As lain yang mungkin mereka miliki.

Saat ini, Michael sama sekali tidak tahu bahwa para petinggi kekaisaran sudah membahasnya secara serius dan memperlakukannya sebagai musuh sejati.

Bahkan jika dia tahu, sejujurnya dia tidak akan merasa aneh. Bagaimanapun juga, dengan kematian dua pangeran kekaisaran, masalah ini sudah lama melampaui kematian Arianne semata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Segala dendam pribadi yang ada pada awalnya kini telah meningkat menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

Pada titik ini, Michael dan Kekaisaran Black Serpent benar-benar bisa dianggap sebagai musuh.

Saat ini, Michael sudah menyusup secara diam-diam ke dalam ibu kota kekaisaran itu sendiri.

Tentu saja, menyusup ke ibu kota kekaisaran sebesar itu bukanlah tugas yang mudah bagi orang biasa. Lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya menutupi tembok kota sementara para pengawal bersenjata lengkap berpatroli di mana-mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Di atas ibu kota, para knight terbang berputar perlahan di balik awan sementara array deteksi terus-menerus memindai sekeliling.

Sialnya bagi kekaisaran, Michael bukanlah orang biasa. Dengan bantuan Wisdom serta berbagai metode penyembunyian miliknya, memasuki kota secara diam-diam jauh lebih mudah daripada yang dibayangkan kebanyakan orang.

Saat ini, Michael berdiri di puncak salah satu gedung tertinggi di ibu kota sambil mengamati kota di bawahnya dalam diam.

Jujur saja, Ibu Kota Black Serpent benar-benar layak menyandang reputasi sebagai salah satu yang terbaik di dunia. Bahkan Michael harus mengakui bahwa tempat ini makmur tanpa tandingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Jalanan di bawah membentang tanpa ujung bagaikan sungai hitam di bawah lampu roh yang bersinar tak terhitung jumlahnya.

Kapal terbang besar dapat terlihat bergerak perlahan melintasi langit pada waktu-waktu tertentu sementara menara-menara besar yang dipenuhi ukiran bergaya drakonic menjulang di seluruh kota satu demi satu.

Orang-orang memenuhi jalanan di mana-mana. Warrior. Pedagang. Bangsawan. Prajurit.

Aliran mana di seluruh kota saja beberapa kali lebih kaya daripada ibu kota Lionheart. Bahkan para pengawal paling lemah yang berdiri santai di sudut-sudut jalan pun memiliki level kultivasi yang sudah memenuhi syarat untuk membuat mereka dianggap sebagai ahli di kerajaan-kerajaan yang lebih kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Semakin lama Michael mengamati, semakin dia mengerti mengapa Kekaisaran Black Serpent telah menguasai wilayah ini begitu lama. Ini bukan sekadar negara yang kuat. Ini adalah kekuatan hegemoni sejati.

Namun, saat Michael terus mengamati ibu kota, dia menyadari bahwa di balik semua kemakmuran itu, seluruh kota terasa begitu menindas.

Pada pandangan pertama, segalanya tampak hidup dan megah. Namun setelah mengamati lebih lama, Michael perlahan-lahan menyadari detail-detail tertentu. Cara warga biasa menundukkan kepala mereka secara insting setiap kali para bangsawan lewat. Ketakutan yang tersembunyi di dalam mata para kultivator yang lebih lemah.

Ada beberapa contoh lagi seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tempat ini adalah kota di mana garis keturunan benar-benar diutamakan. Status diutamakan. Kelahiran diutamakan. Keluarga diutamakan. Hal itu tampaknya lebih dipentingkan daripada kekuatan, bahkan mungkin lebih daripada moralitas itu sendiri.

Di Kekaisaran Black Serpent, darah bangsawan hampir sama dengan hukum. Dan mereka yang berdiri di puncak hierarki itu secara alami memiliki hak untuk menginjak-injak semua orang di bawah mereka.

Michael dalam diam menyaksikan sebuah kereta kuda melintas di bawah setelah menabrak seorang wanita tua di jalan, dikawal oleh para prajurit berlapis zirah yang bahkan tidak memperlambat laju mereka. Orang-orang di jalan segera menyingkir secara insting. Tidak ada yang berani menghalangi jalan. Tidak ada yang berani mengeluh. Bahkan para pengawal di dekatnya menundukkan kepala dengan hormat.

Michael tetap terdiam selama beberapa detik setelahnya. Lalu pada akhirnya, dia mengembuskan napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

"...Pantas saja."

Pantas saja Pangeran Ketiga tumbuh menjadi orang seperti itu. Di kekaisaran ini, kekuasaan dan garis keturunan telah lama menjadi hak istimewa yang mutlak. Seseorang yang lahir di puncak kemungkinan besar bisa menghabiskan seumur hidupnya tanpa pernah mendengar kata tidak.

Memikirkan hal ini, mata Michael perlahan kembali mendingin.

Pada saat yang sama, Wisdom dengan tenang bertengger di bahunya sambil mengamati ibu kota dengan mata putih yang bersinar. \Tiba-tiba, Michael menoleh untuk melihat ke arah udara kosong di sebelah kirinya. "...Karena kau sudah ada di sini, Kaisar," ucapnya tenang, "kenapa tidak keluar saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa.

Kemudian ruang di sekitarnya berdistorsi dalam diam. Seorang pria paruh baya bertubuh tinggi yang mengenakan jubah hitam melangkah keluar dari kehampaan itu sendiri. Ekspresinya tetap tenang, namun udara di sekitarnya seketika menjadi jauh lebih berat begitu dia muncul.

Kaisar Black Serpent.

Namun, baik Michael maupun Wisdom sama sekali tidak terlihat terkejut. Jelas sekali bahwa mereka berdua sudah menyadari kehadirannya sejak lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Michael mengusap bulu Wisdom dengan santai sekali lagi setelahnya. Burung hantu itu mengeluarkan ciutan pelan sebelum tubuhnya perlahan melebur ke dalam ruang.

Tatapan sang kaisar sempat terpaku sejenak di tempat Wisdom menghilang. "...Itu adalah burung yang istimewa." Suaranya yang dalam menggema dengan tenang di atas atap. "Aku tidak tahu spesies apa itu, tetapi makhluk yang mampu memasuki kehampaan tanpa garis keturunan monster untuk mendukung mereka sangatlah langka bahkan di seluruh dunia."

Michael mengangguk kecil setelahnya. "Terima kasih."

Keheningan singkat tercipta di antara keduanya. Ibu kota kekaisaran di bawah tetap hidup dan bising seperti biasa, namun atmosfer di atas menara terasa begitu dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Akhirnya, Michael kembali berbicara lebih dulu. "Karena kita berdua sudah tahu bagaimana akhir cerita ini," ucapnya tenang, "kita sebaiknya melewati obrolan yang tidak perlu dan langsung ke intinya."

Sang kaisar perlahan mengangkat sebelah alisnya. "Oh?"

Tatapannya sedikit tajam setelahnya.

"Kau tidak terlihat begitu khawatir untuk seseorang yang sedang dikepung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Aura sang kaisar menyebar perlahan ke sekeliling. Sementara itu di bawah, para warga biasa di seluruh ibu kota tetap tidak menyadari sama sekali apa yang sedang terjadi di atas mereka.

Namun, begitu mendengar perkataan kaisar, Michael tiba-tiba tertawa kecil. Lalu dia menggelengkan kepalanya.

"Tidak."

Mata sang kaisar menyipit tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Senyuman Michael melebar tipis setelahnya. "Aku tidak sedang dikepung."

Detik berikutnya, tanpa ragu sedikit pun, tangan sang kaisar langsung melesat ke arah leher Michael. Udara di sekitarnya meledak dengan dahsyat.

Sayangnya, dia tidak menangkap apa pun.

Mata sang kaisar langsung mendongak ke atas. Tatapannya menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

Tinggi di atas ibu kota kekaisaran, beberapa ratus sosok telah muncul tanpa suara di seluruh langit. Di pusat mereka semua, Michael berdiri dengan tenang di tengah udara.