Bab 53

Bab 53

Keributan (2)

"...Aku tidak ingat pernah mengirimkan lamaran."

Begitulah cara Aiden membalas.

...Melihat dari samping, Noel secara naluriah mengangkat tangannya ke dahi menyaksikan sikap Aiden yang begitu tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Yah, ini orang yang sama yang selalu berseteru dengan Putra Mahkota setiap ada kesempatan—tidak ada alasan dia mau membuat pengecualian hanya karena orang ini seorang duke.

Yang mengejutkan bukanlah nada konfrontatif Aiden, melainkan respons tenang sang duke.

"Aku sudah lama tahu, kalau ada yang membuatmu kesal, sikapmu langsung berubah buruk tidak peduli siapa orangnya."

Kata duke itu sambil merapikan pakaiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Kalau anak-anak itu benar-benar mau mati, aku pasti sudah turun tangan menyelamatkan mereka. Tidak usah khawatir soal itu."

"..."

Mendengarkan dalam diam, Aiden menjawab dengan nada singkatnya yang biasa.

"...Aku tidak mengerti kenapa Anda merekayasa hal seperti itu sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Aku penasaran. Apa kau hanya orang beruntung yang kebetulan mendapat kekuatan, atau seseorang dengan keteguhan hati yang sungguhan."

"Maaf?"

"Kau anak yatim perang, kan? Dari daerah kumuh. Baru belakangan ini namamu mulai dikenal."

"..."

Saat ekspresi Aiden semakin gelap, duke itu melanjutkan dengan nada acuh.

"Saat lingkungan seseorang berubah tiba-tiba, gampang bagi jati dirinya menjadi kabur. Aku hanya ingin melihat apakah kau orang yang sesempit itu atau bukan."

"...Dan Anda melakukannya dengan menyelidikiku dan menghasut anak-anak tak berdosa untuk masuk ke situasi berbahaya?"

Meski suaranya tetap kasar, duke itu terkekeh tanpa beban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Tepat sekali. Dan ternyata sepadan—aku menemukan seseorang yang kusukai."

"..."

Orang ini tangguh.

Aiden merenungkan kesan itu.

Meski semua sindirannya pedas, orang itu membiarkannya melesat seperti air. Itu membuat pikiran itu tak terhindarkan.

"...Bagaimanapun, ini tetap tidak menjelaskan apa pun. Sebenarnya apa yang Anda ingin aku lakukan sehingga Anda bilang mau 'mempekerjakan'ku?"

"Tahukah kau kenapa Kadipaten Aslan terletak di utara?"

Tentu saja dia tahu.

Secara geografis, tempat itu berfungsi sebagai 'gerbang' yang berdiri melawan semua roh jahat dan binatang buas yang meluber dari Zona Kekosongan di utara.

Bukan tanpa alasan tempat itu disebut perisai Kekaisaran.

"Bagus, kalau begitu penjelasannya akan mudah."

Duke itu tersenyum tipis sambil melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Sepuluh tahun sekali, tempat itu berubah menjadi neraka hidup—dibanjiri iblis dan binatang buas dari seberang. Kami menyebutnya Malam Perburuan."

"..."

"Aku ingin kau membantu menaklukkannya."

...Tidak ada cara yang lebih jelas untuk membuka Bab 2 selain ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"...Tapi Yang Mulia, bukankah Anda punya anak sendiri? Aku dengar mereka semua prajurit yang sangat terhormat. Sepertinya ini hal yang bisa Anda percayakan kepada mereka—"

"Anak-anak bodoh itu? Jangan membuatku tertawa."

"..."

"Aku tidak bisa mempercayakan hal sepenting ini kepada sekumpulan orang bodoh yang memperebutkan gelarku begitu aku saja goyah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"...Meski begitu, aku bukan pilihan yang lebih baik."

Meski penilaian itu sangat pedas, ketika Aiden mencoba membantah, duke itu menebarkan beberapa foto di atas meja.

Foto-foto itu berisi hal-hal yang membuat Aiden dan Noel sama-sama terkejut.

Gambar Aiden menggunakan Qi Putih murni, Api Suci, dan bahkan Seni Mana. Di atas itu semua, ada foto-foto dia menggunakan teknik Knight of Dawn saat pertarungan terakhirnya melawan Warden of the Realm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Kau seperti kentang panas sekarang, permaisuri dari Singa Pemberani."

"..."

"Pengguna multi-ability, terlibat dengan Knight of Dawn—"

Duke itu mengalihkan pandangannya dari foto-foto ke Aiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Kau tipe talenta yang akan diperebutkan orang-orang di seluruh benua. Kaisar terkutuk itu mati-matian menekan perhatian sambil memastikan kau tidak lolos dari genggamannya."

Dia melanjutkan dengan nada tenang.

"Jadi, bereskan barang-barangmu dan datanglah ke wilayah kami. Aku sudah menyiapkan hadiah yang tidak bisa kau tolak."

"..."

"Wahyu akan segera datang, permaisuri dari Singa Pemberani."

Aiden tersentak.

Saat dia menggali ingatannya, dia menyadari—dia pernah mendengar kalimat persis seperti itu sebelumnya.

—Sebuah Wahyu akan datang, Tuan Aiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

...Sekali sebelumnya.

Dia pernah mendengarnya dari pangeran.

Sebelum dia bisa memproses mengapa kata-kata yang sama keluar dari mulut duke itu, suara pria itu melanjutkan.

"Kekaisaran akan segera jungkir balik. Tong mesiu sudah penuh, dan seseorang sedang bermain api tepat di dalamnya. Kalau Kaisar punya satu kelemahan yang tak tertandingi, itu adalah kemampuannya mengasuh anak yang buruk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"..."

"Bangsawan konservatif yang setia pada Kaisar, bangsawan radikal yang memihak pangeran, dan prajurit yang bersekutu denganku—tiga faksi ini saat ini membagi Kekaisaran. Kau tahu itu, kan?"

"...Aku tidak benar-benar mencari ceramah."

"Tidak masalah kau tidak mencarinya. Ceramah itu adalah hadiah yang kutawarkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Maaf?"

"Kau tidak akur dengan pangeran, kan?"

"..."

"Aku akan membantumu memperbaikinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Suara duke itu tetap datar.

"Selain Kaisar dan pangeran, aku memimpin faksi terbesar di Kekaisaran."

Dan kata-kata yang berikutnya, tanpa diragukan lagi, berarti:

"Aku menawarkan untuk membantumu secara pribadi memenggal kepala pangeran itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

...Itu pasti tawaran yang tidak bisa dia tolak.

▣

Kereta yang dibuat dengan baik—terutama gerbong kelas satu—jelas menawarkan perjalanan yang mulus dan nyaman.

Itu adalah ruang yang dibuat agar orang kaya bisa bepergian dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Seharusnya begitu.

"..."

"..."

Aiden menatap bergantian ke dua orang lain yang duduk di gerbong kereta yang sama, merasa dirinya mengering dari dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Noel dan Katya sama-sama menatap ke luar jendela dengan intensitas yang terasa tidak natural.

'Aku tidak bisa bernapas.'

Tentu saja, Aiden duduk di sana berkeringat dingin, dengan pikiran itu melintas di benaknya.

Mereka memang tidak pernah menjadi sahabat baik, tapi sekarang suasananya benar-benar mencekik. Tidak ada yang berbicara, saling menghindari kontak mata, dan setiap kali pandangan mereka tidak sengaja bertemu, keduanya berpaling begitu tiba-tiba sampai terasa canggung untuk dilihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Mereka berdua merajuk.'

Noel tampak kesal karena Katya ikut serta tanpa bilang apa-apa, dan Katya tampak kesal karena mereka berdua pergi tanpa memberitahunya.

...Serius, untuk orang-orang yang sudah cukup umur untuk tahu lebih baik, mereka bertingkah kekanak-kanakan.

Melihat ksatria terbaik Kekaisaran dan seorang putri bertingkah seperti ini, Aiden tidak bisa tidak merasa heran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Daripada membuang energi untuk itu, dia pikir akan lebih produktif untuk fokus pada sesuatu yang berguna.

Jadi Aiden mengalihkan perhatiannya ke dalam, mengunyah pikirannya dan menyusun informasi yang memercik di benaknya.

'Titik cabang besar di Misi Utama...'

Sejujurnya, bohong kalau mengatakan proposal mendadak duke itu tidak mengguncangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Itu pada dasarnya adalah pengakuan bahwa dia sudah tahu tentang kudeta terakhir—puncak dari Babak I, Retaknya Ibu Kota Kekaisaran.

'...Kenapa?'

Itu pertanyaan terbesar.

Duke Aslan tidak punya alasan untuk membantu Aiden. Dia juga tidak akur dengan Kaisar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Lebih tepatnya, dia membenci semua anggota Keluarga Kekaisaran Langsung, termasuk Kaisar dan Pangeran. Menganggap mereka orang bodoh tak berguna yang duduk di singgasana yang tidak pantas mereka tempati.

Seorang fanatik meritokrasi. Seorang ahli strategi dan pria ambisius, dengan bakat mengumpulkan orang.

Bukankah itu siapa Duke Aslan?

Faktanya, seluruh alasan kudeta asli terjadi dalam cerita berasal dari sifatnya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'...Bukankah awalnya dia sendiri yang memulai kudeta?'

Dalam cerita aslinya, penjahat terakhir Babak I tidak lain adalah Duke Aslan sendiri.

Tapi sekarang, dengan Skenario Utama yang kusut tak karuan, justru Pangeran—yang seharusnya menghentikan kudeta—yang sekarang paling mungkin memulainya. Dan penjahat asli, sang duke, menawarkan bantuan untuk menghentikannya.

"..."

Mengingat semua itu...

Fakta bahwa Duke Aslan sakit, tidak seperti di cerita aslinya, dan anak-anaknya—yang seharusnya membantunya memimpin kudeta—justru mengincar kursinya... itu mengubah segalanya. Sangat mungkin ada sesuatu yang melenceng. Sang duke mungkin merasa dikhianati oleh orang-orang yang dia percayai.

Tampaknya alasan dia mendekati Aiden dengan baik hati ada hubungannya dengan pengkhianatan itu.

'...Itulah intinya.'

Aiden menepuk dagunya sambil tenggelam lebih dalam ke dalam pikirannya.

Duke Aslan adalah gudang keterampilan emas, setara dengan Noel atau Katya.

Tentu saja, dalam hal menggunakan kekuatan supernatural, hanya sedikit orang di seluruh benua yang bisa menyaingi mereka berdua. Tapi keterampilan tidak terbatas pada kemampuan supernatural saja.

Dalam hal keterampilan pendukung—yang bisa membantu menavigasi dan menyelesaikan situasi—kehadiran Duke Aslan hampir setara dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Tidak ada kerugian sama sekali dalam meningkatkan Level Afeksinya.

Dan ketika Aiden memaparkan semua ciri itu, situasi saat ini bisa diringkas seperti ini:

'Bukankah ini kesempatan sempurna untuk memeras semua keterampilannya?'

...Dari sudut pandang Aiden, itu adalah peluang emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Kita tiba."

Saat dia tenggelam dalam pikiran seperti itu, suara tenang Noel memotong.

"Ini Kadipaten Aslan."

Kereta baru saja melewati puncak bukit tinggi dan mulai turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Ketinggian itu memberi mereka pemandangan yang menguasai lanskap sekitarnya.

Tak lama kemudian, di balik vista terbuka yang luas itu, sebuah kota besar terbentang seperti lukisan panorama.

"...Wow."

Sangat luas.

Benar-benar, begitu luas sampai memusingkan.

Itu kesan pertama Aiden.

Dia pernah ke Istana Kekaisaran sebelumnya, tapi tempat itu meninggalkan kesan melalui bangunan-bangunannya yang menjulang dan kehadirannya yang megah. Tidak membuatnya kewalahan dengan skala semurni ini.

Kota yang begitu besar sampai memenuhi seluruh cakrawala—begitu luasnya sampai dikatakan sebagai wilayah bangsawan tunggal terbesar di benua, bahkan dalam hal luas daratan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Bersama dengan Istana Kekaisaran, itu dianggap sebagai jantung kedua Kekaisaran. Benteng terbesar Kekaisaran—Kadipaten Aslan.

Dan latar untuk Bab 2—Malam Perburuan.

'Ini gila.'

Tidak heran mereka menyebutnya bangsawan tinggi terhebat Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Saat pikiran itu melintas di benak Aiden dan dia mendecak dalam hati, kereta itu berguncang dan mulai turun menuruni bukit.

Begitu garis punggung bukit yang memenuhi pandangan mereka lewat—

"Hm?"

Sesuatu yang aneh sesaat menyapu tepi penglihatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Apa itu—"

Aiden menatap ke langit, memiringkan kepalanya.

Sesuatu yang gelap dan keruh, tidak seperti apa pun yang pernah dia lihat sebelumnya, sedang menutupi langit.

Dia pikir itu mungkin hanya awan badai, tapi setelah diperhatikan lebih dekat, jelas bukan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Awan badai tidak terpotong begitu rapi dalam 'seksi-seksi' seperti itu, dengan batas yang jelas.

Juga tidak menyemburkan kabut hitam pekat seperti aspal yang membutakan secara terus-menerus dari dalam.

"Ah, itu pasti Zona Kekosongan. Ini pertama kalinya aku melihatnya langsung."

Katya bergumam dengan suara rendah sambil menatap 'langit hitam' yang samar-samar terlihat di balik tanah beku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Kudengar tidak ada manusia yang hidup di benua ini yang bisa masuk ke tempat itu. Dan meski begitu, mereka membangun kadipaten tepat di sebelahnya."

Jasad Wornil, Dewa Pelahap dan dewa ras iblis, disegel di sana.

Itu adalah 'peti mati' tempat para dewa Pantheon menggabungkan kekuatan mereka untuk memenjarakannya.

Meski berabad-abad telah berlalu sejak penemuannya, aura kematian yang menyelimutinya masih tidak menunjukkan tanda-tanda menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Terlalu dekat, dan manusia biasa mana pun akan mati 100 persen. Bahkan mereka yang memiliki kemampuan kuat pun tidak akan keluar tanpa cedera.

'Bahkan...'

Kalau dipikir-pikir sekarang, kata-katanya terasa sedikit menyesatkan.

Kadipaten itu ada karena tempat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Itulah sebabnya begitu banyak penduduk kadipaten yang sengaja memilih tingkat peradaban yang lebih rendah, mengisi wilayah itu dengan arsitektur ritualistik dan religius.

'Perisai' di utara Kekaisaran ada untuk menahan efek tempat terkutuk itu, yang seharusnya merembes ke setiap aspek kehidupan.

"Ayo pergi."

Tepat saat Aiden mencerna semua informasi itu, kata-kata Noel jatuh seperti batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Dan dengan derit terakhir, kecepatan kereta mulai melambat.

"..."

Aiden menarik napas dalam-dalam.

Baiklah.

Bab 2. Dimulai sekarang.