Bab 54

...Dan jelas sekali, awalnya sama sekali tidak mulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Di dalam kediaman yang kami masuki atas undangan Adipati Aslan, aku menyapu pandangan ke sekeliling dengan rasa ketidaksenangan yang kentara.

Kami telah dituntun masuk, lebih jauh ke dalam wilayah kekuasaan tersebut.

'Suasana ini agak...'

Rasanya seperti semua orang berada di ujung tanduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Bukan hanya karena orang-orang yang berlalu-lalang di dalam kediaman tampak menolak kehadiran orang luar—tak satu pun dari mereka yang duduk di ruang rapat dan menatap kami terlihat ramah sedikit pun.

Dan di antara mereka, beberapa sosok menonjol lebih daripada yang lain dalam hal permusuhan itu.

"Aku tidak suka tatapan-tatapan itu."

"Mohon bersabarlah."

Saat Katya mengatakan itu dengan wajah tersenyum, aku bergumam tak berdaya.

Dia pada dasarnya adalah bom waktu yang terus berdetak, jadi setiap kali dia mengucapkan kalimat semacam itu, aku mau tidak mau merasa gugup.

'Bukan berarti aku tidak memahaminya.'

Tapi kali ini, sikap mereka begitu buruk sehingga aku bahkan tidak merasa ingin menyalahkan Katya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Sambil memikirkan hal itu, aku mengamati orang-orang yang melototi kami dengan mata tajam.

Mereka semua adalah bawahan di bawah Adipati Aslan, namun faksi yang mereka geluti berbeda-beda. Pakaian mereka memudahkan untuk membedakan siapa teman dan siapa lawan.

'Damian Aslan, Liza Aslan...'

Putra pertama dan putri kedua sang Adipati masing-masing. Keduanya merupakan tokoh kunci dalam sengketa suksesi rumah adipati—sebuah sakit kepala bagi seluruh Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Meskipun mereka sendiri tidak hadir, hanya para bawahan merekalah yang ada di sini, namun anak buah itu juga melepaskan tatapan bermusuhan secara terbuka kepada kami.

Padahal jarak tempat duduk kami cukup berjauhan—begitu jauh hingga kami nyaris tak bisa mengenali wajah satu sama lain di seberang meja yang membentang bagai lautan tanpa tepi—permusuhan mereka tersampaikan dengan sangat jelas dan keras.

"Mereka pasti berpikir, 'Kenapa orang luar ikut campur urusan keluarga kami?'"

Saat mengambil tempat duduk di sampingku, Noel bergumam dengan mata menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Menerima tatapan dingin dari yang lain, ekspresinya jauh dari kata lembut.

"Pada dasarnya, kau dan aku dianggap sebagai bagian dari faksi Yang Mulia Kaisar. Mereka kemungkinan besar waspada terhadap intervensi politik."

"...Bukankah Malam Perburuan akan segera terjadi?"

Terlepas dari urusan internal wilayah tersebut, kami diundang ke sini untuk membantu menghadapi bencana yang segera melanda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Jika mereka masih fokus pada perebutan kekuasaan internal sementara ancaman seserius itu menggantung di depan mata, tidak banyak yang bisa kami katakan...

"Itu akan menjadi reaksi yang wajar. Namun..."

Noel menghela napas pendek.

"...Para bawahan Rumah Adipati Aslan tidak pernah memiliki reputasi baik dalam hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Pelestarian diri. Melindungi kepentingan sendiri. Berebut kekuasaan.

Hal itu sudah terkenal di seluruh Kekaisaran—inilah sifat-sifat yang menggerogoti rumah militer terhormat milik Adipati Aslan.

Saat aku tengah tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, sebuah suara terdengar dari seberang meja.

"Pasti perjalanan kalian melelahkan datang sejauh ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Itulah seorang pria berkumis kambing yang mencolok.

Dilihat dari tanda pangkat di bahunya, dia adalah salah satu orang kepercayaan Damian Aslan.

Karena jarak yang jauh, dia meninggikan suaranya, yang justru membuat nada bicaranya semakin terdengar jelas.

"Yakin seseorang sehebat Sang Hati Singa punya pekerjaan lebih penting daripada datang ke daerah terpencil seperti ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Nada mengejek, praktis meneteskan pesan, "Apa yang dilakukan orang sepertimu merangkak masuk ke tempat seperti ini?"

"..."

Noel memiringkan kepalanya dengan angkat bahu halus, gesturnya seolah berteriak 'sudah kuduga'.

"Tunanganku diundang oleh Adipati. Malam Perburuan sudah dekat, jadi kami di sini untuk memberikan dukungan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Begitu dia mengucapkan kalimat itu, pria berkumis kambing dan semua orang di sekitarnya—mengalami perubahan ekspresi yang dramatis.

Kalimat tersebut menyiratkan bahwa figur sentral dalam pertemuan ini bukanlah Noel, melainkan Aiden.

Singkatnya,

Adipati lebih tertarik pada suami dari Sang Hati Singa daripada pada Sang Hati Singa itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Semua mata langsung tertuju pada Aiden dan menusuknya. Pria berkumis kambing itu memandanginya dari atas ke bawah, lalu menggumamkan penilaian singkat.

"Orang itu?"

Saat komentar ejekan itu terucap disertai tawa kecil, ekspresi Noel mengeras, dan wajah Katya berkedut lebih hebat lagi.

'...Ya, kurasa itu tidak mengejutkan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Dari sudut pandang Aiden, hal itu tidaklah aneh.

Tidak seperti Noel atau Katya, dia bukanlah tokoh terkenal yang namanya mendahului dirinya, maupun mencari perhatian semacam itu.

Namun tetap saja.

"...Yang Mulia."

"Aku tahu, aku tahu. Aku tidak akan menimbulkan masalah."

Katya menjawab dengan datar. Tidak ada tanda kemarahan yang terlihat di wajahnya pula.

"Tidak apa-apa. Untuk saat ini."

...Dari posisiku berdiri, dia sudah terlihat seperti sumbu api yang dinyalakan pada bom waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"Baiklah, jika Adipati mengundangmu, kusupose ada alasannya."

Untungnya, pria berkumis kambing itu tampaknya tidak berniat mendorong situasi lebih jauh.

"Kami tidak berniat ikut campur dalam urusan keluargamu."

Menyesuaikan suasana hati, aku berusaha sebaik mungkin untuk mendinginkan keadaan sambil membuka mulut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"Kami sekadar di sini untuk menyelesaikan masalah yang diminta Adipati secara damai—"

"Oh, tentu saja."

Aku bisa mempertahankan nada sopan jika dia tidak memotong ucapanku di tengah kalimat.

"Aku yakin memang begitu."

"..."

Dengan sarkasmenya yang dipamerkan sepenuhnya, aku menyipitkan mata.

...Tidak peduli bagaimana aku melihatnya,

Tidak ada cara situasi ini akan berakhir dengan kita semua saling tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

▣

Benar saja, atmosfer di lokasi berikutnya tidak berbeda. Suasana hati belum berubah sedikit pun.

Belum ada konflik terbuka besar di permukaan, tetapi setiap kata dan gerak tubuh semakin berbau permusuhan.

"Bisakah kami setidaknya menerima dokumen tentang binatang buas yang sering muncul di wilayah ini—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"Itu rahasia negara. Sulit memberikan informasi semacam itu kepada orang luar."

"...Lalu sampai sejauh mana kami dapat mengharapkan dukungan dalam hal pasokan atau tenaga manusia?"

"Bukankah lebih baik berkonsultasi langsung dengan Adipati mengenai hal itu? Aku tidak mengetahuinya, lho."

"..."

Orang ini benar-benar membuatku kesal.

Pikiran semacam itu secara alami muncul dari banjir tanggapan yang dilemparkan ke arah kami.

Dengan percakapan berjalan seperti ini, sulit bagiku untuk terus berbicara, dan suasana di sekitar Noel dan Katya, yang menemaniku, semakin tegang.

"...Dengan kecepatan ini, akan sulit mendapatkan kerja sama jenis apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Nyonya Noel bergumam kepadaku.

Kejengkelan dalam nadanya jauh dari kata halus.

"Aku mengerti bahwa perseteruan keluarga mereka membuat mereka sibuk, tapi ini terlalu berlebihan. Bukankah melindungi warga sipil adalah tugas minimal dari mereka yang berkuasa?"

...Sulit untuk tidak setuju dengan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Aku memutar kepalaku dengan ketidaksenangan.

"Ini menjengkelkan bagi pihak kita juga."

Krisis binatang buas besar sudah di ambang pintu, namun mereka masih terobsesi menjaga wilayah pribadi mereka. Benar-benar menyedihkan.

Dan mengingat situasi saat ini, apalagi demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

'...Ini bukan insiden kecil.'

Bahkan dalam game aslinya, krisis binatang buas begitu berskala besar sehingga mustahil ditangani tanpa bantuan eksternal. Wilayah adipati ditakdirkan jatuh ke dalam kekacauan total. Jika begini cara mereka memperlakukan sekutu, operasi ini pasti akan menemui jalan buntu.

Aku memindai wajah-wajah yang masih tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangan mereka terhadap keberadaan kami, mata penuh penghinaan.

'Pangeran itu lebih baik daripada ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Setidaknya orang itu memiliki dasar-dasar kepemimpinan yang berlimpah.

Tapi orang-orang ini? Mereka seperti kanker. Begitu dibutakan oleh keuntungan pribadi sehingga mereka bahkan tidak bisa mengenali bencana tepat di depan mata mereka. Orang-orang yang menganggap kekuatan mereka sendiri lebih penting daripada nyawa orang lain.

Artinya—

Tidak ada alasan untuk memperlakukan mereka sebagai manusia sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

'Hmm...'

Aku mengetukkan jari-jariku pelan di atas meja, tenggelam dalam pemikiran.

Informasi tentang prioritas dan tujuan melintas cepat di benakku.

Seperti biasa, ada dua objektif utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Selesaikan Quest Utama, dan salin keterampilan dari karakter-karakter kunci.

Kesimpulannya—

Apa yang harus kulakukan untuk mencapai keduanya adalah...

"..."

Aku mengusap rambutku dengan tangan dan menghela napas.

Jujur saja.

Aku merasa kepribadianku sendiri mulai berubah akhir-akhir ini.

Pemikiran gila dan konyol semacam ini seharusnya tidak muncul begitu santai di kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"Nyonya Noel."

Atas panggilan tiba-tiba itu, Noel menoleh menatapku, matanya sedikit membelalak.

Tapi begitu dia mendengar apa yang kukatakan selanjutnya, ekspresinya membeku.

"Apakah kau percaya padaku?"

"..."

Kilat ketidaknyamanan intens melintasi mata Noel.

"............Aku percaya."

"...Butuh waktu cukup lama, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"Maukah kau meletakkan tangan di dadamu dan merefleksikan perilaku masa lalumu?"

"..."

"Mengapa menurutmu butuh waktu lama bagiku untuk menjawab?"

...Tidak banyak yang bisa kuucapkan untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Bahkan Katya, yang tidak mudah lunak pada orang lain, mengakui bahwa ketika aku menyebabkan masalah, aku melakukannya dengan cara paling spektakuler yang mungkin.

"Tolong, percayalah padaku. Aku punya rencana."

"..."

"Jadi bisakah kau mengikuti saja langkahku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"..."

Saat aku terus berbicara, kekhawatiran perlahan menyelubungi wajah Noel.

"...Baiklah. Mari kita lihat apa yang ada dalam pikiranmu."

Tapi persetujuan itu datang lebih mudah daripada yang kuduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Dia tidak tampak senang, tapi dia bersedia mengikuti.

Itu lebih cepat dari perkiraanku—memiringkan kepalaku, aku bangkit dari kursiku.

Bagaimanapun, karena aku sudah mendapat izinnya, tidak apa-apa untuk melanjutkan.

Aku mengambil beberapa botol anggur dari meja dan berjalan lurus menuju pria berkumis kambing itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"...Jika kau akan mengajakku minum bersama, aku harus menolak. Kita tidak sedang dalam hubungan akrab."

Dia tersenyum pahit saat berbicara, dan aku menatapnya sejenak sebelum memiringkan kepala dan menjawab.

"Aku juga sebenarnya tidak terlalu ingin minum bersamamu."

"...Maaf?"

"Sebenarnya, aku sedang memikirkannya selama berjalan mendekat. Jika kalian sedikit kurang kasar, aku mungkin akan merasa sedikit bersalah."

"Apa yang kau—"

"Tapi ternyata aku tidak perlu merasa begitu."

Sebelum dia sempat menyelesaikan pertanyaannya,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Botol anggur yang kuhentakkan dengan sekuat tenaga menghantam tengkoraknya dengan bunyi retak yang tajam.

Serpihan kaca beterbangan ke segala arah. Anggur merah dan sesuatu yang lebih merah dari anggur—terciprat menembus udara.

Saat pria berkumis kambing itu ambruk ke meja dalam keadaan pingsan, orang-orang di dekatnya mengeluarkan serangkaian jeritan dan teriakan.

"A-apa sih yang kau pikir sedang kau lakukan—!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Dan sebelum orang yang berteriak itu selesai bicara,

Botol anggur lainnya menghantam kepala mereka.

Satu lagi jatuh di samping pria berkumis kambing.

"Ini kegilaan! Siapa yang membiarkan orang gila ini masuk ke wilayah—!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

BRAK.

Satu lagi jatuh.

"Penjaga! Panggil—"

BRAK.

Satu lagi.

"..."

"..."

Keheningan memenuhi ruang rapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Setelah melumpuhkan beberapa orang lagi dalam sekejap mata, aku melihat sekeliling dengan ekspresi lelahku yang biasa.

"Ada lagi yang berencana berteriak?"

"..."

"Ada lagi yang merasa ingin bersikap kasar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"..."

"Tidak?"

"..."

Tatapan semua orang terkunci pada sisa botol anggur yang masih kupeluk di tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Nadaku sangat tenang, tetapi pesannya jelas—siapa pun yang mengatakan hal yang salah berikutnya akan diperkenalkan secara pribadi dengan salah satu botol ini.

"Jadi, aku akan mengajukan beberapa pertanyaan sekarang. Aku akan menghargainya jika kalian menjawab dengan tulus."

"..."

"Aku akan menganggap diam sebagai persetujuan, oke?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Saat semua orang menatap dalam keheningan tercengang pada pria yang tampak waras tapi gila di hadapan mereka, Noel menyeret kedua tangannya ke bawah wajahnya.

"...Aiden."

Suaranya bergetar saat dia berhasil mengucapkan kata-kata itu.

"...Bukankah kau bilang kau punya ide bagus? Bahwa aku harus percaya padamu...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

Dia jelas tidak tahu apa yang kuharapkan agar dia percayai saat ini, dan aku mengangguk.

"Tidak apa-apa, Nyonya Noel."

"...Apa yang tidak apa-apa?"

"Ketika berhadapan dengan hal-hal seperti ini, kau harus menghantamnya sampai sisi lain bahkan tidak bisa membuka mulut mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠

"Maaf, apa?"

"Artinya aku bahkan belum benar-benar memulai."

...Hal itu menghantamku lagi.

Pria ini semakin hari semakin menjadi orang gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​‌​​‌​​​​‌‌​‌​‌​‌​​​⁠