Bab 51

Bab 51

Jalan-jalan

Entah kenapa, rasanya canggung sekali.

Mungkin karena ini pertama kalinya kami bertemu secara 'pribadi', tanpa ada kaitan dengan kontrak.

"……"

"……"

Noel dan aku saling menatap dalam diam.

Dibanding penampilanku yang sedikit lebih rapi dari biasanya, Noel berdandan sangat cantik dari ujung rambut sampai ujung kaki, sampai-sampai mencolok.

…Bukankah ini orang yang sama yang waktu itu datang ke jamuan Keluarga Kekaisaran pakai seragam?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

'Tenang.'

Aku menarik napas dalam-dalam dan membuka mulut.

Bagaimanapun juga, Noel sekarang tidak terlihat normal sama sekali.

Dia tampak linglung, seolah tidak sadar sedang melakukan apa—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

…atau tegang setengah mati.

Yang mana pun itu, aku harus tetap berpikiran jernih.

Ini hal yang sudah pernah kupikirkan sebelumnya.

Semakin besar rasa suka seseorang padamu, semakin hati-hati kamu harus bersikap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Semakin dekat hubungannya, semakin parah akibatnya kalau kamu melakukan kesalahan.

"Ada tempat yang ingin kamu kunjungi?"

Saat aku akhirnya bicara, Noel tersentak kaget dan berusaha menjawab.

"K- kayak bioskop, atau makan makanan enak… Apa begitu ya kencan itu? Aku juga nggak terlalu yakin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"…Kalau begitu, kita makan dulu saja—"

"T- tunggu sebentar! Aku sudah menyiapkan daftar!"

"……"

Aku kehilangan kata-kata melihat dia mengeluarkan buku catatan dan membuka-bukanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Yah, memang sih.

Aku juga sempat mencari beberapa hal dasar yang bisa dilakukan.

Tapi dibanding buku catatan Noel—yang ditulis tangan, penuh lingkaran dan tanda silang serta berbagai catatan—usahaku tidak ada apa-apanya.

Seberapa banyak persiapan yang dilakukan wanita ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Dan karena kewalahan dengan kesiapan segitu, aku mengikutinya tanpa protes ke restoran pilihannya.

"……Lady Noel."

"Ya?"

"…Apa tempat ini nggak terlalu mewah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Tapi—

tempat yang dia seret dan dudukkan aku ini, sekeras apa pun aku melihatnya, jelas terlalu mahal untuk orang sepertiku makan di sini.

Dengan tangan gemetar, aku membuka menu, dan begitu melihat harganya, aku ingin langsung kabur dari kursi ini.

Dari sudut pandang orang sepertiku—yang dulu tinggal di rumah mungil bersama ayah dan adik perempuanku, berjuang keras setiap hari untuk menyambung hidup—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"……"

Begitu melihat harga-harga itu saja, rasanya jantungku mau berhenti.

"Apa saya bawakan semua menu di halaman ini?"

"Ya, terima kasih."

"……"

Dan orang yang dengan santainya melontarkan kalimat itu ya, sudah pasti Lady Noel.

'…Serius deh.'

Ini hal yang sudah sering kurasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Bahkan dalam hal sekecil ini, perbedaannya tetap terlihat.

Noel dan aku hidup di dunia yang berbeda total.

"Kamu kelihatan nggak enak badan. Apa kamu nggak nyaman di sini?"

"…Bukan."

Dan fakta bahwa dialah yang justru lebih gugup, memperhatikan perasaanku—itu malah hal yang paling aneh dari semua ini…

Situasi ini saja sudah bikin perutku mulas, tapi ada hal lain yang bikin makin parah.

'…Dia ngapain di belakang sana?'

Aku bisa merasakan tatapan Katya menusuk dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Dia berusaha sebaik mungkin menyembunyikan kehadirannya, tapi dalam jangkauan persepsi—sebagai sesama pengguna kekuatan suci—mustahil untuk tidak menyadarinya dengan jelas.

Dia mengikuti kami sampai ke sini dan sekarang mengintai dari kejauhan, terus-menerus melirik ke sini.

"……"

Sejujurnya, aku benar-benar gelisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Bagaimanapun juga, ikatan Katya denganku sekarang adalah 'Obsesi.' Kalau aku bicara sembarangan, siapa yang tahu bagaimana reaksinya?

Lebih baik menjaga percakapan tetap mengalir natural, sambil berhati-hati menghindari hal-hal yang bisa bikin Noel marah.

Sejujurnya, Katya itu tipe orang yang kita nggak pernah tahu bencana apa yang bisa dia timbulkan kalau ada yang bikin dia tersinggung.

"Akhir-akhir ini kamu kelihatan sibuk. Kamu baik-baik aja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Topik teraman adalah urusan resmi. Katya nggak akan bereaksi banyak kalau soal beginian.

"Jujur, daripada sibuk… lebih berat karena kamu, Aiden."

"…Maksudmu?"

"Ada banyak banget yang mau aku omongin ke kamu, tapi susah banget dapat waktu berdua. Yang Mulia Katya itu nggak peka banget, sampai nggak mau kasih kamu waktu pribadi sedikit pun—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

—Dan aku bisa membayangkan dengan jelas mata Katya menyambar api dari belakang. Bahkan tanpa menoleh, aku bisa merasakan tatapan tajam dan dingin itu menusuk punggungku.

Jadi aku cepat-cepat mengganti topik.

"Yah, aku nggak masalah soal hal-hal begitu, jadi kamu nggak usah khawatir… Ngomong-ngomong, kamu akhir-akhir ini sering dipanggil ke istana, ya, Lady Noel."

Sejujurnya, ini juga hal yang memang membuatku penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Pangeran dan Menteri Administrasi seharusnya lagi bersembunyi untuk sementara waktu. Bahkan kalau mereka bergerak di bawah permukaan, mereka nggak dalam posisi untuk bikin keributan lagi secara terang-terangan.

Tapi belakangan ini, aku sering melihat Noel dipanggil untuk diskusi langsung dengan Kaisar. Bahkan sebagai orang yang nggak terlibat langsung dalam urusan negara, sudah jelas ada sesuatu yang terjadi.

Noel menghela napas panjang dan menjawab.

"Keluarga Adipati Aslan sedang bikin masalah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Mendengar nama itu, alisku berkerut.

'…Keluarga Adipati Aslan?'

Dia sudah sangat akrab dengan nama keluarga itu.

Perisai yang menopang Kekaisaran dari Zona Kekosongan di utara. Salah satu keluarga militer paling terpandang di Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Meskipun tokoh bela diri paling terkenal di Kekaisaran adalah Singa Pemberani, setiap pangkat di bawahnya hampir semuanya diisi oleh orang-orang dari Keluarga Adipati Aslan—bukti pengaruh mereka yang luar biasa.

Dan bagi Aiden, dia juga familiar dengan mereka karena alasan lain.

'Tokoh kunci Babak 2.'

Mereka adalah pemain utama di Babak 1, Bab 2—Malam Perburuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"…Ada apa di sana?"

"Ya… sudah lama ada rumor tentang kesehatan Adipati Aslan yang memburuk. Masalahnya, semua penerusnya adalah orang-orang yang ambisius. Sudah jadi rahasia umum kalau putra dan putri adipati itu nggak akur. Ini krisis suksesi yang klise."

"……"

Dan lagi, ini berbeda dari alur cerita aslinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

'…Adipati Aslan sakit?'

Awalnya, Bab 2 melibatkan pemberantasan akar dari insiden amukan binatang buas yang meletus di wilayah kekuasaan adipati, dengan adipati itu sendiri. Tapi sekarang, bahkan fondasinya saja sudah berubah.

'Ini pertanda buruk.'

Kalau konflik suksesi juga sedang berlangsung, ini jadi situasi yang sempurna bagi pangeran dan Menteri Administrasi—yang nggak bisa bertindak terang-terangan—untuk menyusup diam-diam di balik layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Dalam transisi naratif dari Babak 2 ke Babak 3, Adipati Aslan dan wilayahnya memainkan peran penting dalam skenario.

Apa yang baru saja dikatakan Noel bukanlah hal yang bisa dianggap remeh.

"—Yang lebih penting, Aiden."

"…Ya?"

"Bukan itu yang penting sekarang."

Dan begitu saja—

Seolah memotong pikiran-pikiran yang terbentuk di kepala Aiden, Noel berdeham dan angkat bicara.

"Sekarang, di sini—maksudku—"

Noel gelisah, matanya menoleh ke sana kemari sambil tergagap.

Cara dia menggeliat jelas menunjukkan bahwa mengatakan ini membutuhkan seluruh keberanian yang bisa dia kumpulkan.

"—Aku ingin kita bicara tentang hal-hal di antara kita saja."

"……"

"Masih banyak… yang belum kita ketahui satu sama lain. Lagipula, kita akan menjadi suami istri."

"…Benar juga. Ada yang ingin kamu tanyakan padaku?"

Sejujurnya, permintaan Noel nggak aneh sama sekali.

Faktanya, Aiden dan Noel terikat dalam pernikahan kontrak, tapi mereka hampir nggak tahu apa-apa tentang satu sama lain. Minta untuk bicara lebih banyak bukanlah hal yang tidak masuk akal—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kayaknya aku lebih suka anak laki-laki daripada perempuan. Kalau kamu, Aiden?"

—Tubuh Aiden kaku total.

Dia yakin Katya yang mengawasi dari belakang mungkin juga membeku seperti itu.

"…Apa pertanyaannya aneh?"

"…Sangat."

Itu jelas bukan jenis pertanyaan yang seharusnya ditanyakan di kencan pertama.

Terutama dalam situasi di mana ada tamu tak diundang—seseorang yang sudah merasa gelisah hanya melihat mereka berdua—sedang menguping di dekat situ.

Wajah Noel sedikit pucat. Dia terlihat berusaha keras mencari pertanyaan yang lebih baik…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kalau begitu, apa aku ganti pertanyaannya jadi berapa banyak anak yang ingin kamu besarkan?"

"……"

Tolong.

Jangan.

Dia sadar lagi—wanita ini benar-benar tidak punya rasa proporsional sama sekali kalau soal topik seperti ini…

"…Bagaimana kalau kita bicara hal lain saja, Lady Noel?"

"…Seperti perlengkapan bayi jenis apa yang paling bagus dipakai?"

…Dia berharap alur pikirannya mau pindah dari topik anak. Dia mohon-mohon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Saat Aiden menggeliat di kursinya berusaha kabur dari rentetan pertanyaan kencan pertama yang sangat tidak pantas itu, tatapan Katya semakin tajam.

Rasanya darahnya mengering waktu itu juga.

"……"

Tolong.

Selamatkan aku.

Siapa pun, tolong keluarkan aku dari neraka ini—

Tepat saat Aiden memejamkan mata dengan putus asa—

Seorang penyelamat menyerbu masuk ke restoran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Merunduk!"

"Masukkan uangnya ke tas! Sekarang!"

…Dalam wujud pria-pria bertopeng yang mengarahkan senjata ke orang-orang.

"……"

Memang mendadak, tapi mengingat mereka akan ditarik keluar dari situasi ini, menyebut mereka penyelamat bukanlah hal yang sepenuhnya salah.

Perampokan bersenjata sudah jadi pemandangan langka akhir-akhir ini. Apalagi yang model kuno, yang pria bertopeng mengacungkan senjata.

Di dunia yang dipenuhi orang-orang yang bisa menghancurkan batu besar dengan tangan kosong berkat kekuatan supernatural, nggak banyak orang bodoh yang berani melakukan hal seperti itu.

Dan di restoran ini, ada dua orang paling berbahaya di antara mereka yang duduk di meja yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Jatuh ke lantai! Gerak sedikit aja, gua tembak kepala lo!"

"Keluarin dompet lo semua! Masukin ke tas!"

Jadi yang dirasakan Aiden saat melihat pria-pria yang berteriak sambil mengacungkan senjata itu bukanlah ketakutan. Jelas sesuatu yang lain.

Sementara pelanggan lain berteriak dan menjatuhkan diri ke lantai, matanya bolak-balik menatap Noel dan Katya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"-Haa."

Dengan urat tebal yang berdenyut di keningnya, Noel menghela napas.

Napasnya berkilauan dengan aliran qi yang sangat halus, hampir terlihat seperti menyublim menjadi kabut putih.

"Aku sudah susah payah, mengumpulkan keberanian untuk mengatur semua ini—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"……"

Aiden menatapnya dengan keringat dingin mengalir di punggungnya, sementara matanya berkilat dengan niat membunuh. Pisau dan garpu di tangannya sedang dibengkokkan hingga berubah bentuk.

"—Dan para penjahat nggak tahu diri ini harus merusaknya—"

…Kemarahannya yang lebih karena kencannya diganggu daripada kerusuhan publik itu memang agak lucu, tapi tetap saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Di belakang mereka, Katya menggoreskan garpunya pelan-pelan di piring, tersenyum. Dia tidak terlihat tegang sedikit pun—bahkan tidak ada sedikit pun kecemasan di ekspresinya.

Sebaliknya, justru Aiden yang mulai merasakan ketegangan merayap naik.

'…Kedua orang ini mau ngapain?'

Terutama ke arah itu.