Bab 50: Permintaan

Bab 50

Permintaan

Kesepakatan umum tentang Noel Astrea Simus saat ia sedang bertugas, kalau mau dibilang dengan sopan, tak lebih dari sekadar “sangat berdedikasi pada pekerjaannya.”

Ia memisahkan urusan pekerjaan dan pribadi secara ketat, melarang obrolan ringan di jam kerja, serta menangani segala sesuatunya dengan efisien dan kaku.

Ia tidak pernah menyalahgunakan wewenang atau mengamuk tanpa alasan, jadi sulit menyebutnya atasan yang buruk. Namun, jika ditanya apakah ia tipe bos yang bisa membuat orang merasa dekat secara emosional, sebagian besar pasti akan menggeleng ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Bagaimanapun, ketika seseorang terlalu kaku, rasanya sulit untuk merasa akrab dengannya.

Sebagai manusia, tentu ada hari-hari di mana suasana hatinya buruk atau ia malas bekerja, tetapi Noel di jam kerja selalu bergerak seperti mesin—menjalankan tugasnya dengan cara yang sama tanpa pernah meleset. Orang mungkin mengaguminya karena hal itu, tapi bukan sifat manusia untuk mudah merasa dekat dengan sosok semacam itu.

Dalam hal itu—

“Noel, kau baik-baik saja?”

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terasa sakit—?”

“Kalau ada yang salah, sebaiknya kau istirahat saja—”

Fakta bahwa semua orang bergantian menanyakan hal itu kepadanya nyaris belum pernah terjadi sebelumnya.

Ia menjawab setiap pertanyaan seolah ada beban berat yang menimpanya, wajahnya memerah aneh sepanjang hari, dan keringat dingin terus mengalir di tubuhnya—cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya ikut khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

“…Aku merasa akan mengucapkan sesuatu yang sangat memalukan kalau aku lengah sedikit saja.”

“……”

“Jadi, Tuan Aiden, aku mohon jangan bicara padaku kecuali benar-benar diperlukan.”

Ketika ia ditanya apa yang salah, itulah jawaban yang keluar dari mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

‘…Kalau dipikir-pikir.’

Bukankah pertama kali hal seperti ini terjadi juga gara-gara Aiden?

Noel melirik Aiden dengan tatapan penuh rasa kesal yang aneh, tapi Aiden sendiri yang menerima tatapan itu juga tidak terlihat lebih baik.

‘Bagaimana aku harus mengatasi ini?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Aiden, yang berkeringat dingin persis seperti Noel, memikirkan hal itu.

Meski sering tampak eksentrik atau bahkan seperti berasal dari dunia lain, Noel tidak pernah sekali pun goyah dalam urusan pekerjaan.

Bukankah Noel yang sampai beradu pedang dengan Warden of the Realm hanya karena ia menganggap itu tugasnya?

…Pada titik ini, efek ramuan yang begitu menyiksanya mulai terasa mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Satu-satunya kabar baik adalah ramuan yang baru saja dibeli Noel dari Point Shop dan diminumnya memiliki keterangan bahwa durasi efeknya singkat, jadi kondisi ini mungkin tidak akan berlangsung terlalu lama—

-Pesan Sistem

▶ Sisa waktu efek ‘Lowest Grade Random Potion’ pada ‘Noel Astrea Simus’: 14 jam!

“……”

Ternyata tidak sesingkat itu.

Ramuan yang dijual di Point Shop terbukti cukup efisien dalam banyak hal—jika kau mengabaikan fakta bahwa efeknya sepenuhnya acak.

…Masalahnya, saat ini situasinya sama sekali tidak menyenangkan.

‘Kalau ini berujung kacau, bukankah akan jadi masalah besar?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Jika yang mengalaminya orang lain, orang-orang mungkin hanya akan menganggapnya mabuk seharian dan membiarkannya begitu saja. Tapi masalahnya, dari sekian banyak orang, yang meminumnya justru seseorang yang terbiasa berhadapan langsung dengan berbagai pejabat tinggi semudah bernapas.

Jika kondisi ini berlanjut dan ia kebetulan melakukan kesalahan fatal, hal itu bisa dengan mudah berubah menjadi insiden diplomatik besar…

“……”

Kalau begitu, ia tidak punya pilihan selain mengambil tindakan tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Aiden menarik napas dalam-dalam dan melangkah mendekati Noel, mendekatkan wajahnya ke wajah wanita itu—begitu dekat hingga Noel tersentak dan secara refleks mundur.

“Noel.”

“-”

Begitu mata mereka bertemu, Noel jelas kehilangan napasnya, lalu cepat-cepat memejamkan mata erat-erat dan berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

“-Tuan Aiden. Kalau kau mendekat lagi, aku akan memukulmu.”

“…Maaf?”

“Karena, dibandingkan dorongan impulsif lain yang sedang kurasakan, itu yang paling pantas.”

“……”

“Kumohon. Jangan biarkan aku melakukan hal aneh padamu.”

…Jujur saja, bahkan bertanya apa maksudnya saja sudah terasa menakutkan.

Dan meski ia merasa agak bersalah setelah mendengar kata-kata itu—

Ia tidak bisa membiarkannya dalam keadaan seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

“Noel, ayo pergi.”

“–Apa?”

Ia rela kalau harus dipukul.

Tidak mungkin ia meninggalkannya begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

▣

Katya Heinkel Craven belakangan ini sedang dalam suasana hati yang buruk.

…Lebih tepatnya, naik-turun perasaannya hampir sepenuhnya ditentukan oleh Aiden Kellermain, dan akhir-akhir ini, mereka jarang berinteraksi.

‘Dia terus saja bicara soal mengumpulkan poin dan segala macamnya.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Ia teringat wajah menyebalkan sang Pontiff, yang tiba-tiba berangkat ke Holy Crown Kingdom beberapa waktu lalu.

Sejujurnya, dialah yang mengurus semua bagian penting selama pertarungan itu.

Ia yang memasang Subjugation Pillar, menyelamatkan Aiden saat pria itu hampir mati, bahkan menopangnya saat mereka mundur dari area tersebut di akhir pertempuran.

Hasil pertarungan itu tidak terlalu penting baginya, tapi ia jauh lebih peduli pada keselamatan Aiden daripada pria berhati singa itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Namun—

Belakangan ini, Aiden jauh lebih fokus pada hal-hal lain daripada memperhatikannya.

Pria itu mondar-mandir di perpustakaan membaca buku-buku aneh seperti “Ekologi Binatang Buas” dan “Studi Binatang Buas”, berlarian seharian melakukan latihan fisik dasar yang bahkan tidak cocok untuknya, mempelajari cara merawat pedang dan pistol…

“……”

Kalau dipikir-pikir, semuanya memang kegiatan yang produktif, tapi terlepas dari itu, Katya merasa situasi ini benar-benar tidak memuaskan.

‘Kenapa dia membuang waktu untuk hal-hal tidak berguna seperti itu!’

Kalau ada sesuatu yang berbahaya muncul, Katya toh akan membereskannya. Untuk itulah teman ada!

Daripada melakukan semua itu, setidaknya ia bisa meluangkan waktu sebentar untuk memuji Katya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

‘…Oh, iya. Dia memang pernah memujiku.’

—Yah, setidaknya dia bisa memberinya beberapa pujian lagi. Dan apa ruginya kalau dia mengurangi waktu bersama si Lionhearted yang menyebalkan dan sombong itu—orang yang bahkan lebih menjengkelkan daripada sang Pontiff—lalu menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya?

Sayangnya, Katya bukan tipe orang yang pandai menyembunyikan emosi di wajahnya. Akibatnya, setiap orang yang berpapasan dengannya di Capital Government Office terlihat terkejut dan langsung berbalik arah begitu melihatnya.

Tak lama kemudian, rumor menyebar di seluruh kantor bahwa Katya tampak siap membunuh seseorang. Bukan berarti ia peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

…Namun, apa yang sedang mendekatinya sekarang jelas merupakan sesuatu yang patut ia pedulikan.

Aiden menyeret Noel lewat lengannya, membawanya ke suatu tempat. Sekilas saja sudah terlihat jelas bahwa ia sedang berusaha membawa wanita itu ke tempat tertentu.

Wajah Katya langsung berubah masam.

‘—Apa-apaan ini.’

Meninggalkannya begitu saja, pria itu tampak tidak punya beban sama sekali.

Rasa dongkol mendidih di dadanya. Ia tiba-tiba ingin menerobos ke antara mereka berdua, berteriak sekencang-kencangnya, dan memisahkan mereka secara paksa.

Ia mungkin benar-benar akan melakukannya—kalau saja bukan karena satu hal yang membuatnya terpaku.

Itu adalah ekspresi Aiden, terutama caranya memandang saat menyeret wanita Lionhearted itu. Wajahnya tegang dan muram tak seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Dan wanita Lionhearted yang diseret di belakangnya tidak hanya berwajah merah, tapi praktis pucat pasi.

Tidak ada nuansa romantis sama sekali…

“……”

Instingnya berbicara.

Keduanya akan segera mengadakan pembicaraan serius.

Dengan firasat itu, Katya tanpa sadar menyunggingkan senyum licik dan menyembunyikan kehadirannya.

‘Pembicaraan serius dari seorang Lionhearted, ya…’

Ia tidak tahu persis apa isinya, tapi rasanya itu akan sangat berguna nanti saat ia ingin mencari celah untuk mengusik wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

…Meski belakangan ini mereka tidak bertengkar terbuka, kenyataannya hubungan antara dirinya dan Noel masih tetap tegang.

Ia mengikuti mereka diam-diam, dan tepat saat mereka tiba di tempat yang sepi, wanita Lionhearted itu merenggut tangannya dengan kasar dari cengkeraman Aiden.

Seolah berpegangan tangan dengannya selama itu saja sudah menjadi siksaan yang luar biasa.

—Drama akan segera dimulai. Katya menggosok-gosokkan kedua tangannya, matanya berbinar penuh antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

“Sudah kukatakan—mulutku sedang sangat sulit dikendalikan sekarang—!”

“Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja. Meski memalukan, aku akan mendengarkan.”

Dan Aiden mengatakannya tanpa sedikit pun nada jengkel.

Seluruh sikapnya memancarkan aura yang seolah berkata, apa pun yang akan diucapkan wanita itu, ia tidak akan keberatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

“Lagi pula, kita kan sudah menikah?”

“……”

“Aku ragu ada orang yang menganggap aneh kalau kau mengatakan hal seperti itu.”

Mendengar kata-kata itu, Noel berkedip kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Ia tampak begitu terkejut hingga bahkan penahan diri yang susah payah ia jaga—berusaha keras memilih kata-katanya dengan hati-hati—lenyap dalam sekejap.

Ia memejamkan mata sejenak dan menarik napas dalam-dalam.

Itu adalah proses untuk melacak sumber keterkejutannya.

Kesimpulan itu datang lebih cepat dari yang ia duga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

‘Déjà vu.’

…Kalau dipikir-pikir.

Dulu begitulah cara Noel bersikap.

Sebelum ia mengembangkan perasaan khusus terhadap pria itu, ia berpikir—bagaimanapun juga kami sudah menikah. Mereka telah menyepakati pengaturan ini bersama-sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Hal semacam ini hanyalah bagian dari “kontrak”.

Karena ia dan pria itu terikat oleh pernikahan palsu.

“……”

Saat ia menyadari hal itu lagi, mata Noel menggelap dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Begitu ia sadar bahwa pria itu masih membingkai hubungan mereka dengan cara seperti itu, suasana hatinya langsung anjlok tajam.

Lebih tepatnya—

Ia kesal.

Sangat kesal.

Dan kemudian, qi putih murni meledak dari seluruh tubuh Noel.

“W-Wah?! Noel?!”

Bahkan suara Aiden terdengar panik melihat intensitasnya. Wanita itu tampak seperti akan memasuki mode tempur kapan saja.

Tidak, sebenarnya—

Aiden punya banyak kesempatan berurusan dengan qi, dan ia pernah mengamati teknik Meyer, ahli bela diri terbesar di era ini.

Tapi kekuatan yang dipancarkan Noel saat ini sama sekali tidak kalah. Tekad di matanya saja sudah seperti seorang jenderal yang maju ke medan perang—benar-benar bulat.

“…Hah—!”

Dan kemudian ia melakukan sesuatu yang benar-benar di luar nalar—sempurna mengimbangi energi dahsyat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Alih-alih mewujudkan qi tersebut ke dalam bentuk serangan, Noel mendorongnya seluruhnya ke dalam, jauh ke dalam tubuhnya sendiri.

Kemudian, saat ia menstabilkan napasnya dan mengalirkan qi itu ke seluruh tubuhnya—

Cairan bening yang tadi ia minum mulai menetes dari ujung jarinya.

Ia telah mengumpulkan dan menarik keluar seluruh substansi cairan yang beredar di dalam tubuhnya, lalu mengeluarkannya ke luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

‘—Astaga.’

Reaksi itu muncul secara naluriah.

Ia sudah menelan ramuan itu, dan cairan itu telah menyebar ke seluruh tubuhnya—namun ia mampu mengidentifikasi hanya obatnya dan memaksanya keluar?

Untuk melakukan hal semacam itu—sedikit melebih-lebihkan—dibutuhkan tingkat fokus dan kalkulasi yang setara dengan mengendalikan setiap denyut dari setiap sel di dalam tubuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Itu adalah pencapaian yang layak bagi seorang ksatria sejati, mengekstrak hanya “warna” qi yang spesifik. Tapi pertanyaan sesungguhnya adalah—

‘…Mengapa repot-repot sampai sejauh itu?’

Bukankah obat itu toh akan keluar secara alami dari tubuhnya seiring waktu?

Paling banter, ia mungkin akan mengucapkan beberapa hal memalukan dan selesai. Aiden tidak menyangka wanita itu akan sampai menguras tenaganya dengan tindakan semengerikan itu hanya untuk menghindarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Dan jelas, hal itu memberikan dampak serius padanya. Noel terengah-engah, tampak benar-benar terkuras habis.

Seluruh tubuhnya basah oleh keringat. Wajahnya merah padam, napasnya tersengal-sengal.

…Dalam beberapa hal, kondisinya tampak lebih buruk daripada saat berada di bawah pengaruh ramuan. Tapi itu bukan hanya karena usaha mengeluarkan ramuan dari tubuhnya.

“Kau bilang… kalau ada yang ingin kukatakan, aku harus mengatakannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Namun, bertentangan dengan pemikiran Aiden—

Ini adalah sesuatu yang harus ia lalui.

Karena apa yang akan ia katakan haruslah kebenaran tanpa filter darinya.

Dengan pikiran jernih, atas kehendaknya sendiri, ia harus menyampaikan perasaannya dengan cara yang tidak meninggalkan ruang untuk kesalahpahaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

“Ya. Aku akan mengatakannya.”

Tapi, bahkan sekarang, kata-kata itu tidak mau keluar. Beberapa saat lalu, kalimat-kalimat itu terasa seperti akan melompat keluar begitu ia membuka mulut, namun kini semuanya enggan berubah menjadi suara.

Emosi-emosi yang kembali padanya—

Penahanan diri, rasa malu, kekhawatiran, dan kecemasan—menekannya seperti beban berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Mulutnya terbuka dan tertutup berulang kali. Jantungnya berdegup kencang; pikirannya kosong.

Setiap organ di tubuhnya mungkin sedang berteriak, “Jangan lakukan.”

Berbaliklah dan pergilah. Jangan hancurkan hubungan rapuh yang susah payah kau pertahankan.

Tapi tetap saja—

“Aiden—!”

“…Ya?”

Oh.

Gawat.

Ada apa dengannya sekarang?

Tatapan matanya bukan main-main. Kalau ia tiba-tiba menyatakan akan pergi membunuh Putra Mahkota, itu bahkan tidak akan terasa mengejutkan. Seintens itulah ekspresinya.

Sementara Aiden berdiri berkeringat gugup melihat pemandangan itu, Noel mengumpulkan seluruh tenaga yang tersisa di tubuhnya, seolah hendak melemparkannya keluar dari dasar tenggorokannya.

“Besok—!”

Tampak seperti api berkobar di matanya. Ia menggertakkan giginya begitu kuat hingga tidak akan mengherankan kalau gigi itu retak.

“Maukah kau makan malam denganku—!”

Dan wajar saja ia seintens itu.

Mengambil langkah pertama menjauh dari “kontrak” menuju sesuatu yang “nyata”.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​​‌‌​⁠

Baginya, itu jelas membutuhkan keberanian sebesar itu.

“……”

Dan mulut Aiden ternganga saat ia menangkap makna di balik kata-kata itu.

“……”

…Dan Katya, yang diam-diam menguping di dekat sana, meringis.