Bab 32

Bab 32

Pengejaran**

Ruang sidang dipenuhi keheningan.

Jika keheningan saat pernyataan menteri administrasi sebelumnya mungkin berasal dari janji-janji tersembunyi atau petunjuk yang telah diberikan, kali ini jelas berasal dari keterkejutan murni.

Dan itu wajar—siapa yang waras berbicara seperti itu kepada seorang bangsawan kerajaan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"……"

Yang lebih mengejutkan mereka adalah sang pangeran, yang menjadi sasaran kata-kata kurang ajar itu, tidak menunjukkan reaksi khusus.

Ia hanya perlahan membuka matanya yang tadinya terpejam, wajahnya tanpa ekspresi, bahkan tak ada jejak emosi sekecil apa pun saat menatap lawan bicaranya.

"Itu tindak pidana lèse-majesté, Tuan Aiden."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Bahkan suara lembut yang memecah keheningan itu tetap dalam batas formalitas yang diharapkan.

"Mohon pertimbangkan apakah Anda siap bertanggung jawab atas tindakan Anda."

Namun, ada ketajaman yang menusuk dalam suara itu, cukup membuat Aiden sejenak terdiam.

"Anda bebas menentang dan menantang kehendak saya. Tapi jangan menghina saya. Jangan menghina otoritas kekaisaran. Itu tak berbeda dari menghina Kekaisaran dan rakyatnya, yang saya pikul di pundak saya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"……"

"Sebagai penguasa berikutnya, perlakuan pribadi saya mencerminkan martabat Kekaisaran. Saya minta Anda jangan melupakan itu."

Setiap bagian dari pernyataannya diliputi rasa bangga—bangga mewakili Kekaisaran.

Ia tidak berbicara untuk dirinya sendiri, melainkan sebagai perwakilan kelompok yang dipikulnya di punggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Itu peringatan yang tak terbantahkan.

Jika ingin beradu, lakukan di belakang layar.

▶ Insiden yang terdaftar di bagian ini memberikan hukuman berat jika gagal!

◈ Pernikahan Palsu (Penting!)

▶ Anda telah terpilih sebagai pendamping Lady Noel. Pertahankan kontrak dengan pasangan Anda sampai akhir!

▶ Acara terkait akan segera terjadi. (D-?)

▶ Ini adalah acara prioritas utama. Memiliki kepentingan setingkat 'Misi Utama'!

▶ Setelah menyelesaikannya, hubungan Anda dengan subjek akan mengalami perubahan drastis!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Ini telah diperbarui setelah kejadian kemarin.

Meskipun 'misi penundukan' yang terdaftar di misi utama masih belum memiliki tanggal, yang ini telah diperbarui.

Sepertinya ini berkembang seiring dengan insiden Penjaga Alam, sama seperti sebelumnya.

"……"

Yang mengkhawatirkannya adalah frasa: 'hubungan akan mengalami perubahan drastis.'

Sebelumnya, ketika catatan seperti itu muncul untuk Katya, dia berubah dari menggeram padanya seperti hendak melahapnya menjadi sekarang memanggilnya teman.

Dibandingkan dengan sebelumnya, itu jelas termasuk perubahan drastis.

Masalahnya adalah—

'…Bukankah Lady Noel sudah sangat ramah padaku?'

Bahkan, tidak berlebihan untuk mengatakan dia hampir terlalu protektif.

Ia memahami bahwa Noel merasa bertanggung jawab karena telah membawanya ke situasi ini, tapi meski begitu, ada saat-saat itu membuatnya sendiri tersentak.

Jika ini berarti hubungan akan menjadi lebih mesra lagi, bagaimana caranya ia harus merespons...?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"……"

Jujur saja, itu agak mengkhawatirkannya.

Terutama mengingat apa yang terjadi tepat setelah ulahnya kemarin.

'…Aku benar-benar dimarahi.'

Begitu mereka kembali ke gedung pemerintahan, Noel mendudukkannya dan memarahinya berjam-jam.

Bagaimana bisa ia begitu nekat, tidakkah ia paham sesuatu yang serius bisa saja terjadi jika ia terus berperilaku seperti itu, dari sudut pandangnya yang ingin mengirimnya pulang dengan selamat kepada keluarganya, itu sungguh menyedihkan...

Tentu saja, fakta bahwa Noel begitu marah hingga menangis membuat jelas bahwa itu karena Noel benar-benar mengkhawatirkannya dan itu membuatnya tak bisa berkata apa-apa.

—Terima kasih.

…Kalau dipikir-pikir, bukankah ia mengakhirinya dengan kata-kata itu?

—Pokoknya, kamu melakukannya untukku.

—Aku tidak menyangka kamu akan melangkah sejauh itu.

Dengan kata-kata itu, Noel bergegas pergi ke kamarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Memberitahunya agar memberi tahu jika ia butuh bantuan.

…Dengan wajahnya merah padam.

'Hmm.'

Ia pernah mendengarnya mengucapkan terima kasih sebelumnya—saat Noel benar-benar mabuk—tapi mendengarnya saat sadar adalah yang pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Dan, maaf saja—

Meskipun ia menghargai niat baik untuk membantu apa pun, ada satu tempat yang tak bisa ia bawa Noel.

"Kenapa?"

"Apa yang akan kita lakukan sekarang hanya bisa ditangani Katya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Mendengar kata-kata itu, Katya, yang berjalan cepat di sisinya, menyeringai.

"…Jadi ini sesuatu yang hanya bisa dilakukan teman?"

"Yah, bisa dibilang begitu."

Ia tak melihat alasan untuk menyangkalnya, jadi ia setuju, dan mendengar itu, Katya, dengan jubah ditarik dalam-dalam menutupi kepalanya, terkikik dan menempel pada Aiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Cara ia menggenggam salah satu lengan Aiden, seolah mengklaimnya sebagai miliknya, jelas menunjukkan ia sangat puas dengan jawabannya.

'…Apakah teman dekat biasanya sedekat ini?'

Pikiran itu muncul begitu saja.

Entahlah.

Ia selalu mengira Katya punya masalah mendefinisikan hubungan, tapi kadang ia sendiri pun tak yakin apa sebenarnya yang dimaksud Katya dengan "teman."

Tepatnya, ia tak tahu apa pendapat Katya tentang dirinya.

Rasanya jelas bukan romantis, tapi bukan persahabatan biasa juga—jadi apa...?

'…Sudahlah.'

Fakta bahwa Katya menempel sedikit lebih erat dari yang diperkirakan adalah sesuatu yang butuh lebih banyak waktu untuk dipikirkan.

Tapi untuk sekarang, ada hal yang lebih mendesak.

'Tujuan jangka pendeknya adalah…'

Membuktikan bahwa sang pangeran menyerang Noel melalui hasutan, yang memerlukan tiga langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Pertama, membuktikan bahwa senjata selundupan ke Ibu Kota tidak ada hubungannya dengan Noel; kedua, menunjukkan bahwa serangan ke gedung pemerintahan militer tidak terkait dengannya.

"……"

Kabar baiknya adalah kedua tujuan itu bisa dimajukan secara signifikan hanya dengan satu tindakan.

Mereka hanya perlu menemukan satu hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"Organisasi operasional" yang menghubungkan ketiga insiden itu.

Ia sudah menerima petunjuk tentang mereka sebelumnya.

—Jika aku tidak bisa menemukan mereka, berarti yang mendukung mereka setidaknya bangsawan berpangkat tinggi. Kau ingin aku menyelidiki itu? Itu jenis hal yang bisa membuat kepala berguling.

Itulah yang dikatakan Billy Hagan ketika Aiden sebelumnya memintanya menyelidiki siapa yang menyelundupkan senjata ke Ibu Kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Bahkan informan cakap seperti dia pun mundur, yang berarti ada organisasi yang dilindungi seseorang berkuasa.

—Senjata seperti Bom Api Neraka, Subjugation Pillars yang digunakan dalam penculikan Katya, dan Roots yang digunakan untuk memicu celah dimensi…

Semuanya adalah hal yang tak bisa diperoleh dengan mudah melalui cara normal, yang berarti ada kemungkinan besar suatu kelompok secara sistematis "mengelola" semua urusan ini.

Jika organisasi semacam itu ada, ia pasti menyimpan bukti bahwa pangeran dan menteri administrasi adalah pihak yang menghasut tindakan-tindakan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Setidaknya, begitulah cara dunia bawah yang dilihat Aiden selama menjadi penipu.

"Aha—kalian di sini untuk mencari pion mereka, ya?"

Ketika ia menjelaskan tujuannya, Katya mengangguk seolah paham sepenuhnya.

Meskipun ia bangsawan yang tersingkir dari pandangan publik, ia tetap seseorang yang hidup di istana penuh intrik politik. Ia sudah paham bagaimana hal-hal seperti ini bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Untuk memperoleh dan menyelundupkan barang-barang seperti itu tanpa menarik perhatian, harus dilakukan dengan cepat dan dengan jumlah personel elit sesedikit mungkin.

Misi berbahaya dan tersembunyi selalu memerlukan tim minimal beranggotakan operatif yang sangat terampil.

Tempat yang kini dilalui Aiden bisa dibilang habitat alami orang-orang semacam itu.

'…Ini dia lagi.'

Pasar gelap Ibu Kota Kekaisaran.

Tempat sempurna untuk memulai penyelidikan.

Sarang kejahatan, zona tanpa hukum, dan tempat yang melimpah dengan informasi nyaris tak terbatas.

Bahkan ada rasa nostalgia yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Kalau dipikir-pikir, di sinilah ia pertama bertemu Katya.

"Jadi bagaimana kau berencana menemukan orang-orang itu? Bahkan jika mereka ada di sini, kau tak punya info saat ini, kan?"

"Ini seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami."

Mengingat bahkan Billy tak bisa menggali apa pun tentang mereka, aman untuk mengatakan mereka bersembunyi dengan baik. Metafora itu lebih dari tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"Itu sebabnya—"

Aiden menyeringai miring.

Bahkan ia sendiri menganggap ide yang muncul di kepalanya konyol.

"—kenapa kita tidak sekop saja semua jeraminya? Maka jarumnya juga akan jatuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

Entah kenapa, setiap kali bersama Katya, ia merasa lebih nekat dari biasanya.

Mungkin menular—kecenderungannya untuk "ingin merasakan sesuatu" mendorongnya mencari stimulus paling intens, seperti Katya.

"Apa maksudmu?"

Ketika Katya memiringkan kepala dan bertanya, Aiden menjawab santai, seolah tak ada apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"Akhir-akhir ini hidup terasa agak membosankan, bukan?"

"……"

Begitu mendengar kata-kata itu—

Seringai nakal menyebar di wajah Katya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​⁠

"…Aku tahu benar berteman denganmu itu keputusan yang tepat."

Apa pun itu, jelas ia telah menyusun rencana yang sangat "menggugah."