Bab 24

Bab 24

Serangan

Sudah lama aku tahu kalau Dame Noel punya hobi mengoleksi minuman keras. Lihat saja kantornya, penuh dengan berbagai jenis alkohol.

Namun, aku tidak pernah dengar kalau dia suka minum sampai mabuk berat seperti ini.

“Apa yang membawamu ke ruanganku—?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Anehnya, meski dalam kondisi seperti itu, dia masih punya cukup kesadaran untuk bercakap-cakap.

Duduk di tepi tempat tidur, menggoyangkan gelas di tangannya dengan senyum cerah, dia menunjukkan sisi lembut yang tak pernah kubayangkan dari sikapnya yang biasanya.

Saat mabuk, dia sebenarnya terlihat manis.

Biasanya, dia begitu tegang sampai-sampai tidak berlebihan jika dibilang dia kaku dalam segala hal. Namun, sekarang setelah sikapnya melunak, kontras itu membuatnya tampak lebih bersinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Aku…”

Begitu aku membuka mulut untuk bicara, dia memotongku dengan meletakkan gelasnya di depanku dengan suara denting.

Lalu, dengan suara kecipak, dia menuangkan minuman keras yang aromanya begitu tajam sampai menyengat hidung.

“Aiden, kau mau minum juga?”

“Aku lewat saja.”

“Ah, kapaaan—!”

…

Biar kukoreksi ucapanku tadi.

Dia tidak jadi manis. Dia hanya tipe orang yang punya kebiasaan minum yang sangat buruk.

Mungkin ini adalah pelampiasan karena selama ini dia hidup seperti tentara teladan di buku teks.

Setidaknya dia tidak memaksa. Dia malah menuangkan isi gelas yang tadinya untukku langsung ke mulutnya sendiri, dan entah kenapa itu terasa pas untuknya.

Tipe orang yang tidak pernah melewati batas. Seseorang yang pada dasarnya lembut dan baik hati. Seseorang yang terbungkus lapisan tanggung jawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Apa kau baik-baik saja beberapa hari ini—?”

“Maaf?”

“Kau adalah orang yang kubawa masuk, Aiden—jadi sudah tanggung jawabku untuk menjagamu—kalau terjadi sesuatu, tolong pastikan untuk memberitahuku—”

Bahkan saat mabuk berat, hal-hal yang dia pilih untuk dikatakan sangat cocok dengan kesan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Dame Noel.”

“Ya—?”

“Kenapa orang-orang memanggilmu si Jagal?”

Aku tidak bisa menahan rasa penasaranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Julukan seperti itu sama sekali tidak cocok dengannya—bagaimana dia bisa mendapatkannya?

…Gerakan Dame Noel membeku sepenuhnya.

Kalau dipikir-pikir, itu kasar sekali.

Di perjamuan, bahkan sang pangeran menggunakan kata itu untuk memojokkannya, dan Katya menggunakannya untuk menyerang sarafnya. Mendengarnya saja pasti tidak menyenangkan baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Tapi kalau cara bertanya apa pun akan tetap dianggap kasar, aku lebih suka berterus terang.

…

Setelah terdiam cukup lama, Dame Noel akhirnya membuka mulut dengan suara yang berat karena menahan beban.

“Di medan perang, aku membunuh lebih banyak dari siapa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Bukankah itu hal yang terhormat bagi seorang prajurit?”

“Karena aku membunuh siapa saja.”

…

“Jika mereka mengangkat senjata dan ingin terus bertarung… maka tidak peduli siapa mereka—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Noel terdiam saat dia menuangkan lebih banyak minuman ke gelasnya.

…Aku bisa menebak kalimat yang tidak dia ucapkan di balik kata-katanya.

Aku bisa membayangkannya.

Perang Aliansi adalah perang total yang belum pernah terjadi sebelumnya di mana setiap negara di benua itu mempertaruhkan kelangsungan hidup mereka, dan hal pertama yang ditinggalkan oleh negara-negara putus asa di ambang kekalahan adalah kemanusiaan dan moralitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Orang bisa membayangkan tanpa harus melihat apa yang harus dilakukan negara-negara seperti itu hanya untuk bertahan sedikit lebih lama.

Wajib militer yang didorong ke medan perang bahkan tanpa pelatihan yang layak.

Orang-orang yang dulunya memegang buku atau alat, bukan senjata.

Bahkan ada negara yang merekrut tentara anak-anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

…

Sebagai ksatria yang berdiri di medan perang itu, Noel pasti menebas mereka semua.

Sang Berhati Singa.

Sebuah gelar kehormatan yang diberikan kepada ksatria yang selalu berdiri di garis paling depan, menerobos garis musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Tapi jika kupikirkan, benar-benar kupikirkan—

Itu berarti dia telah melakukan pekerjaan sebagai jagal manusia dengan lebih terampil daripada siapa pun.

Julukan itu—“Si Jagal”—yang membuat seluruh sikapnya berubah setiap kali dia mendengarnya, pasti terasa seperti seseorang yang menyobek luka lama lalu menaburkan garam di dalamnya.

Tidak heran dia mabuk sampai pingsan seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Karena setiap kali dia mendengar kata itu—

Hal-hal yang ingin dia lupakan, mimpi buruk yang berdebu di sudut ingatannya, pasti merangkak keluar sekaligus.

“Saat pertempuran berlarut-larut—”

Noel menuangkan lebih banyak minuman, alirannya memercik ke dalam gelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Tatapan Aiden terpaku pada ujung jarinya yang gemetar.

“Satu-satunya hal yang bertambah hanyalah jumlah orang yang mati…”

Tangannya gemetar tak terkendali. Dia nyaris tidak bisa menahan dirinya.

Wajahnya berubah pucat pasi. Sudut matanya terus berkedut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Dia sudah bertahan sejauh ini bahkan saat mabuk sampai sakit, tetapi saat topik ini muncul, seolah tubuhnya tidak bisa lagi menopangnya.

“…Jadi jika semua orang takut padaku, mungkin akan ada lebih banyak yang menyerah—”

Sang Berhati Singa. Si jagal manusia yang gagah berani. Si Jagal yang membunuh semua orang yang menyerangnya.

“Aku ingin menjadi yang pertama menyerang, yang paling banyak membunuh, agar pertempuran berakhir sedikit lebih cepat… agar ada lebih sedikit orang yang mati—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Dia terus mengoceh dengan suara melantur, jelas tidak lagi sadar dengan apa yang dia katakan sendiri.

Tangannya gemetar seolah dia terkena kelumpuhan. Alkohol yang tumpah ke gelas mengeluarkan bau tajam yang memuakkan.

“Aku… itu… maksudku—”

“Ya.”

Tepat sebelum minuman itu tumpah, Aiden mencengkeram pergelangan tangannya.

“Aku mengerti.”

…

Noel mengerjapkan mata padanya dengan linglung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Kau sudah melalui banyak hal.”

Terlepas dari bagaimana dia memandangnya, Aiden melanjutkan dengan tenang.

“Ini bukan sesuatu yang harus kita bahas saat kau bahkan tidak bisa menjaga pikiranmu tetap jernih, jadi mari kita akhiri saja.”

Seperti yang dikatakan Pangeran sebelumnya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Ada kemungkinan Noel telah melakukan hal-hal mengerikan di lingkungan yang disebut perang.

Aku juga mengerti ada insiden yang melibatkan Pangeran dan mentornya, Penjaga Alam.

Namun, meski begitu.

Dari niat dan tindakannya, hanya ada satu kesimpulan yang bisa dicapai Aiden.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Kau sudah melalui banyak hal.”

…

“Kurasa tidak ada lagi yang bisa kukatakan.”

Noel menatap Aiden dengan mata terbelalak untuk waktu yang lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Lama sekali.

Seolah sesuatu akhirnya jernih di pikirannya.

“…Terima kasih.”

Jawabannya keluar dengan suara yang penuh rasa malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Lalu—

“Tidak, tunggu—”

Sebelum Aiden bisa menghentikannya, Noel menuangkan gelas yang penuh dengan minuman keras langsung ke tenggorokannya dalam sekali teguk.

Itu adalah tindakan yang hanya bisa diartikan sebagai upaya putus asa untuk membuat dirinya pingsan daripada menahan suasana canggung lebih lama lagi…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

…

Dan benar saja, seolah itu adalah pukulan terakhir, Noel ambruk ke tempat tidur seolah dia kehilangan kesadaran. Aiden menghela napas.

“Aiden… aku akan melindungimu—”

Dia bergumam dalam tidurnya. Aiden diam-diam menarik selimut ke atas tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“…Ya ampun.”

Jika Katya kekanak-kanakan dengan cara yang jelas, orang ini justru sebaliknya—terlalu keras pada diri sendiri.

Aiden melirik ke sekeliling ruangan.

…Aku mungkin harus sedikit merapikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Itu mungkin langkah yang perlu jika dia ingin menjaga citranya yang biasa.

▣

-Catatan Sistem

▶ Anda telah menangani sub-quest dengan bijak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

▶ Tingkat kasih sayang dengan ‘Noel Astrea Simus’ telah meningkat.

▶ Tahap ikatan telah naik dari Tahap 5 ke Tahap 6.

▶ Anda telah mendapatkan 1 salinan keterampilan tambahan!

▶ Ikatan Anda yang terkumpul sudah cukup tinggi. Efek ‘Penenun Takdir’ akan segera berubah!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Jika ada penghiburan, itu adalah percakapan mabuk mereka tampaknya telah membantu meringankan hati Noel sedikit.

…Tiga salinan hanya dari Dame Noel sekarang.

Aku belum punya alasan untuk menggunakannya, jadi aku menyimpannya, dan sebelum aku sadar, sudah ada tiga.

Ditambah dua milik Katya, salinan keterampilan Pangeran yang belum digunakan, dan Toko Keterampilan yang masih terkunci, aku bisa bilang aku masih punya banyak ruang untuk berkembang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Dengan sebanyak ini…

Aku mungkin bisa menganggap aku sudah mengumpulkan sebagian besar “bahan” yang dibutuhkan untuk menangani Babak I—insiden Ksatria Hantu yang akan segera datang.

“Keahlian memasakku”—dengan kata lain, teknik tempurku—masih sangat tidak terasah.

Tapi hal yang penuh harapan adalah, bahkan di bidang itu, setidaknya ada tanda-tanda aku meningkat sedikit demi sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“…Kau mati sedikit lebih sedikit sekarang.”

Meyer berkata begitu saat dia menyarungkan pedangnya.

Itu adalah suara yang ceria, mengingat dia baru saja membelah Aiden menjadi dua lagi.

“Bukankah kau hanya mati sekitar 80 kali hari ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

…

“Aku belum pernah melihat orang meningkat secepat ini hanya dalam beberapa hari.”

Aiden terbaring rata di tanah, menatap Meyer tanpa kata.

Tidak bisa dipercaya.

Sebenarnya, tidak ada cara untuk menanganinya.

Bahkan ketika aku menggunakan Hati Putih Bersih untuk meningkatkan kemampuan fisikku secara paksa, mengancamnya dengan Holy Flame, dan mencoba melarikan diri dengan menggunakan Seni Mana, tidak ada satu pun yang membuat perbedaan.

Qi-ku terkoyak seperti kardus, Holy Flame-ku tersebar seolah-olah itu tidak lebih dari api unggun, dan Seni Mana-ku bahkan tidak punya waktu untuk mengumpulkan fokus.

Dia menutup jarak, lalu dia membelahku menjadi dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Mati, mati, dan mati lagi.

Mengingat betapa jelasnya dia menunjukkan dengan setiap gerakan bahwa dia bahkan tidak melawanku dengan serius, sulit untuk memahami bagaimana dia masih bisa melakukannya dengan begitu mudah.

…

Bagian yang konyol adalah dia tidak berbohong ketika dia bilang aku meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Pada hari pertama, aku benar-benar mati lebih dari seratus kali.

Dan alasannya, yah, aku sendiri tahu persis.

-Catatan Sistem

▶ Efek ‘Skill: Analisis’ telah aktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

▶ Teknik tempur ‘Meyer Belford’ setara dengan tingkat tertinggi skill tersebut. Analisis Forma Tempur tidak mungkin dilakukan!

▶ Skill telah memperoleh fungsi tambahan untuk menganalisis ‘kelemahan’ lawan.

▶ Penanggulangan yang efisien sedang dipelajari secara otomatis.

Karena skill Analisis itu sendiri disalin dari Meyer, meskipun tidak bisa sepenuhnya memahami Forma Tempurnya, skill itu masih berhasil mengumpulkan informasi yang cukup untuk merumuskan strategi balasan. Berkat itu, cara untuk merespons secara otomatis terpatri di tubuhku secara waktu nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Dan karena jika aku tidak segera mempraktikkannya, aku akan dipenggal lagi, efisiensi pembelajarannya sangat bagus.

Namun, bahkan dengan semua keuntungan itu, jarak di antara kami begitu luar biasa sehingga kepalaku masih terbang setiap saat.

Saat aku memikirkan itu, tubuhku yang terbelah mulai menyatu kembali dengan suara retakan.

Di Dunia Mental, tidak peduli berapa kali aku mati, tubuhku selalu beregenerasi seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Pertama kali aku mengalaminya, aku ngeri sampai gemetar, tetapi setelah mati puluhan atau ratusan kali selama beberapa hari terakhir, bahkan ini telah menjadi sesuatu yang membuatku terbiasa.

“…Tapi meskipun ini latihan, apakah kita benar-benar harus merasakan setiap sensasi dengan begitu jelas?”

Karena setiap kematian terasa sangat nyata dalam segala hal.

Dibelah dua oleh pedang, terbakar hidup-hidup dalam Holy Flame, tubuhku meledak karena Qi, dagingku ditembus oleh Seni Mana—semuanya terasa seolah benar-benar terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Itu perlu.”

Meyer menjawab dengan suara tegas.

“Dengar, anak muda. Biarkan aku mengajarimu sesuatu. Apa kau tahu kenapa aku menjadi ksatria hebat yang namanya tercatat dalam sejarah?”

“…Maaf?”

“Karena aku berlatih begitu keras sampai-sampai itu lebih kacau daripada pertempuran nyata mana pun.”

“…”

“Sekarang setelah aku membuatmu menjalani pelatihan seperti neraka ini sendiri dan mengoptimalkan semuanya hingga detail terakhir, jangan mengeluh. Setiap bagian dari ini perlu.”

…Yah.

Dia tidak sepenuhnya salah.

Bukankah ini hanya penderitaan belaka? Dia masih hanya mengulangi pola yang sama—dibelah bersih oleh Meyer berulang kali.

“Saat aku bilang kau sudah meningkat banyak, aku tidak hanya mengatakannya agar terdengar baik.”

“…Maaf?”

“Percayalah. Pada titik ini, kau mungkin bisa bertahan jika harus bertarung sungguhan.”

“…Dan apa sebenarnya yang membuatmu berkata begitu?”

Aku belum belajar apa pun dengan benar. Yang kulakukan hanyalah dibelah berulang kali. Bagaimana itu bisa dihitung sebagai latihan?

“Itu sebenarnya intinya.”

Seolah dia membaca pikiranku saat dia berbicara.

“Dalam beberapa hari saja, kau sudah mati dengan segala cara yang bisa dibayangkan. Benar?”

“…Itu benar.”

“Kau bisa bilang kau sudah mendapatkan banyak nyawa cadangan karenanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“…”

“Kau bisa menatapku sesukamu seolah kau tidak percaya padaku, tapi itu kenyataannya.”

“Rasanya masih lebih seperti penyiksaan daripada apa pun…”

“Tidak.”

Meyer tertawa kecil saat menjawab.

“Ini bukan sekadar penyiksaan. Ini penyiksaan yang berharga.”

…Jadi bahkan orang ini mengakui itu penyiksaan.

▣

Dan jika kau menghabiskan setiap malam melalui pengalaman seperti itu, wajar saja kau akhirnya mendengar kata-kata seperti ini.

“Aiden. Apakah kau tidur dengan benar di malam hari?”

Di kantornya, Dame Noel angkat bicara dengan tatapan khawatir.

Siapa pun akan khawatir melihat Aiden tumbuh semakin kurus dari hari ke hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“…Ya. Entah bagaimana.”

“Jika ada sesuatu yang membuatmu tidak nyaman, tolong beritahu aku. Aku akan mencari cara untuk memperbaikinya.”

“…Tidak apa-apa.”

Sayangnya, itu adalah sesuatu yang tidak bisa dibantu oleh siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Bahkan mengetahui aku tidak bisa mati, dan bahwa itu semua adalah sensasi simulasi, melalui itu berulang kali pasti akan merusak kesehatan mentalku.

Tubuhku utuh, tetapi pikiranku terasa seperti terkoyak hingga batasnya setiap hari. Seolah aku layu.

Namun ketika aku mengatakan itu, Noel menatapku dengan ketidakpuasan yang jelas, mengerucutkan bibirnya saat dia menatap tajam.

Ketika aku memaksakan senyum untuk menunjukkan bahwa aku baik-baik saja, dia menggelengkan kepalanya perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Kami berdiri seperti itu dalam diam untuk sementara waktu.

Tampaknya dia punya sesuatu yang ingin dia katakan, karena Noel butuh waktu sebelum dia berbicara lagi.

“Aiden.”

“Ya.”

Dia melirikku, menggigit bibirnya seolah menguji kata-kata itu.

“Saat aku benar-benar mabuk… kau datang ke kamarku, kan.”

“Aku datang.”

“Apakah aku… melakukan sesuatu untuk menyinggungmu saat itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“…”

“…Aku pernah dengar sebelumnya bahwa aku punya kebiasaan minum yang buruk.”

Dari cara dia mengatakannya, dia jelas tidak ingat apa pun tentang malam itu.

Aku tidak bisa memutuskan apakah itu beruntung atau tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

…Yah.

Apakah aku akan menyebutnya menyinggung?

Dia telah menunjukkan sisi dirinya yang tidak akan pernah kulihat jika tidak begitu.

“…Tidak.”

Aku menggaruk pipiku dan mengungkapkan kesan jujurku.

Dia tampak begitu khawatir, kupikir aku harus mengatakannya dengan cara yang paling baik yang kubisa.

“Jika ada sesuatu, aku akan bilang kau agak manis.”

“…”

“Noel?”

“…”

“Noel…?”

“….”

Tidak ada jawaban.

Dengan mulut terkatup rapat dalam keheningan yang keras kepala, Dame Noel menarik topinya rendah-rendah menutupi wajahnya dan berbalik ke arah mejanya.

Tapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba menyembunyikannya, rona merah yang naik sampai ke telinganya mustahil untuk dilewatkan.

“Aiden.”

Setelah jeda lama dalam posisi itu, Noel menatapku dengan tatapan penuh teguran pelan.

“Itu dilarang.”

“…”

“Tolong jangan katakan hal-hal seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“…Apakah aku menyinggungmu?”

“Tidak, itu tidak tidak menyenangkan, tapi itu dilarang.”

“…”

“Jika kau harus tahu, itu… menyenangkan. Tapi jangan katakan lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Kenapa itu dilarang?

…Namun, itu terasa sangat khas darinya untuk mengakui dengan jujur bahwa dia menyukainya.

Dia lebih rentan terhadap pujian daripada yang kuduga.

Mengingat posisinya, jarang menemukan seseorang yang begitu tidak berdaya terhadap pujian. Semakin aku mengenalnya, semakin banyak kontradiksi yang tampaknya dia miliki…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

“Aiden! Dame Noel!”

Sebelum aku bisa merenungkan pemikiran itu lebih jauh, pintu kantor terbuka lebar. Itu Stella, tampak sangat bingung.

“Dame Stella? Ada apa—”

“Yang Mulia Katya telah hilang!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Aiden melompat berdiri karena terkejut.