Bab 2

Penculikan (2)

Orang-orang selalu berkata bahwa perubahan dalam hidup datang tanpa peringatan, tiba-tiba dan menghantam sekaligus.

Meski begitu, perubahan sebesar ini yang terjadi dalam semalam terasa terlalu berlebihan.

Hari ini adalah hari di mana aku diseret ke sini dengan deklaratif bahwa kami akan tinggal bersama "mulai hari ini," seolah-olah aku tidak punya hak sedikit pun untuk menolak permintaan berpura-pura menjadi suaminya.

Ada ancaman tersirat bahwa jika aku tidak ikut, dia akan menyerahkan semua bukti kejahatanku yang telah dikumpulkan kepada polisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Segala bentuk perlawanan dan upaya melarikan diri telah ditenggelamkan sepenuhnya oleh senyum lembut Noel yang tak tertembus, dan pada akhirnya, belas kasihan terakhir yang diberikan kepadaku hanyalah izin untuk meninggalkan sepucuk surat bagi keluargaku bahwa aku akan pergi untuk sementara waktu...

"Mulai hari ini, kau akan menggunakan kamar ini."

Di dalam, ksatria yang ditugaskan sebagai pemanduku berderak dalam zirah peraknya sambil melanjutkan dengan nada bisnis.

Aku mendengar namanya adalah Dame Stella. Dia dikatakan sebagai ajudan terdekat Noel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Dia adalah satu dari hanya dua orang yang mengetahui tentang pernikahan palsu yang dipaksakan kepadaku ini, selain Noel sendiri.

"Kami akan menempatkan seorang prajurit penjaga di luar pintu, jadi jika kau membutuhkan sesuatu, kau bisa memberi tahu mereka, dan itu akan disiapkan tanpa penundaan."

"...Baiklah."

"Tak lama lagi, kemungkinan besar kau akan memasuki Istana Kekaisaran. Pastikan kau siap secara mental."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Kalimat-kalimat itu melayang melalui pikiranku yang linglung, kusut dan kacau balau, tetapi entah bagaimana aku berhasil menangkap setidaknya satu hal untuk ditanyakan.

"...Istana Kekaisaran?"

"Nyonya Noel adalah pahlawan nasional yang menjadi simbol militer Kekaisaran. Yang Mulia Kaisar selalu sangat memperhatikan rumor apa pun mengenai pertunangannya, sehingga memiliki audiensi dengannya tidak dapat dihindari."

"Apakah itu benar-benar perlu—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Aku terdiam ketika melihat ekspresi Dame Stella.

Memikirkannya kembali, jika mereka membiarkanku menolak dengan mudah, mereka tidak akan menyeretku ke sini tanpa meminta pendapatku sejak awal.

Sebaliknya, aku memutuskan untuk menyuarakan keraguan yang sedikit berbeda.

"Apakah sungguh baik-baik saja mempercayakan hal sepenting ini kepadaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Itu adalah pertanyaan yang juga mengandung kecurigaan apakah masuk akal sama sekali untuk meminta sandiwara gila berupa pernikahan palsu ini dari seseorang sepertiku.

"Ini adalah keputusan Nyonya Noel. Tidak mungkin ada cara lain selain baik-baik saja."

"...."

"Nyonya Noel tidak pernah sekalipun membuat keputusan yang salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Pada kata-kata itu, yang dibumbui kepercayaan begitu mutlak hingga mendekati keyakinan buta, aku menutup mulutku.

Terasa seolah-olah dia menegurku karena berani mempertanyakan penilaian Noel.

Pikiran berikutnya datang kepadaku dengan cukup alami.

'Apakah dia gila?'

Dia memiliki bakat seorang wanita gila.

Jika Noel mengklaim matahari terbit dari barat, dia terlihat seperti tipe orang yang akan memarahi matahari terbit keesokan paginya karena tidak muncul di barat.

"Kalau begitu, silakan istirahat dengan nyaman."

Dengan kata-kata itu, Dame Stella menutup pintu di belakangnya dan meninggalkan ruangan. Segera setelah itu, aku menghela napas pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba, tetapi prioritas utama dulu—aku perlu mengurai situasi ini.

Aku duduk di kursi dan menatap ruang kosong. Seperti biasa, sebuah jendela muncul di depan mataku sebagai respons terhadap pikiranku.

-Informasi Skill

◈ Penenun Takdir

Hanya kau yang mengetahui kebenaran dunia ini. Bangun ikatan dengan tokoh-tokoh penting dalam cerita utama untuk mendapatkan hadiah baru!

【 Noel Astrea Simus 】

Ikatan: Level 1

Kau dapat menyalin satu skill.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Aku terdiam.

Menyampingkan nama megah 'Penenun Takdir' atau apapun itu.

'Ikatan Level 1 dengan Noel?'

Ikatan terkutuk macam apa yang mungkin ada antara seseorang yang menculikku dan memintaku berpura-pura menjadi suaminya, dengan sandera yang diseret melawan kehendaknya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Bahkan jika aku memiliki keinginan untuk mengembangkan Sindrom Stockholm, kita bahkan belum melakukan interaksi minimal untuk itu. Kita hanya bertukar beberapa patah kata.

Namun, di bawah istilah absurd itu, setidaknya ada satu bagian yang tampak layak dilihat secara positif.

'Salin skill...'

Ini berarti aku bisa meniru sempurna salah satu kemampuan Noel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Mengingat kedudukan Noel di dunia ini, sekadar memiliki sesuatu seperti itu di bawah kendaliku akan menjadi keuntungan yang sangat besar.

Karena.

-Informasi Quest

▶ Jika kau gagal dalam peristiwa yang terdaftar di bagian ini, kau akan dikenakan hukuman berat!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

◈ Pernikahan Palsu

Kau telah dipilih sebagai pasangan Nyonya Noel. Pertahankan kontrak ini sampai akhir!

Informasi tambahan akan diperbarui saat insiden terkait cerita utama mendekat!

Aku menyipitkan mata dan menatap tajam jendela-jendela itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Bahkan hanya membaca kata-kata "pernikahan palsu" sudah membuat perutku mual, tetapi masalah yang lebih besar adalah konten yang tertulis di bawahnya.

Apa sebenarnya "cerita utama" ini?

Pertempuran sengit melawan kekuatan jahat yang mengancam dunia.

Pusaran plot dan skema di antara panglima perang yang tak terhitung jumlahnya, penuh dengan bahaya perang habis-habisan di seluruh benua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Kisah-kisah agung dari orang-orang luar biasa.

Yang berarti, dengan kata lain—

'Jika aku terlibat, aku akan mati.'

Masalahnya adalah suka atau tidak suka, aku sudah terjerat di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Apa yang harus kulakukan?

Lebih tepatnya, bagaimana caraku membuang semua ini dan kabur sekarang juga?

Saat aku bergulat dengan pikiran itu, tiba-tiba aku mendengar pintu terbuka paksa, suara itu menghantam telingaku.

Stella bilang dia akan menempatkan prajurit penjaga di luar. Ini pasti mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Aku dengan cepat memperbaiki postur tubuhku dan mengatur ekspresiku.

Bagaimanapun, selama aku terjebak di sini, aku harus memainkan peran sebagai pasangan Noel.

"Senang bertemu denganmu. Aku—"

Bang—!

Sebelum aku bisa menyelesaikan salamku, orang yang menerobos masuk itu meludah dingin.

"Aku Gale Osron, teman lama Nyonya Noel dan pewaris Marquisate Osron. Cabut pedangmu."

"...."

Apa-apaan yang dibicarakan orang ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Tidak peduli bagaimana aku memandanginya, ini jelas bukan sesuatu yang akan dikatakan oleh prajurit penjaga, dan faktanya, pria yang masuk itu sama sekali tidak terlihat seperti prajurit penjaga.

Dia dilengkapi dengan tepat dengan pedang dan zirah, penampilan yang tak salah lagi dari seseorang yang datang dengan persiapan penuh untuk bertarung.

Dan di atas itu, dia memancarkan niat membunuh yang bahkan tidak repot-repot disembunyikannya.

Aku nyaris berhasil mencegah pipiku agar tidak gemetar saat memaksa diriku berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Maaf, tapi aku tidak begitu mengerti—"

"Kudengar kau tunangan Nyonya Noel. Aku ingin melihat keahlianmu."

"...Kenapa?"

Tidak, serius.

Kenapa?

Apakah hanya orang-orang seperti ini yang berkumpul di sekitar Noel?

"Aku tidak pernah mendengar apa pun tentangmu dari Nyonya Noel. Baru hari ini aku mendengar bahwa dia tiba-tiba memutuskan pertunangan ini."

Saat dia mengatakan itu, Gale Osron mencabut pedang panjangnya dengan suara gesekan yang tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Jika temanku menerima seseorang sebagai pasangannya, aku tidak bisa merasa tenang tanpa menguji sendiri seperti apa orangnya. Dan ketika kau beradu pedang dengan seseorang, kau bisa melihat sifat aslinya. Serang aku."

"...."

Setidaknya ada satu fakta yang bisa kumengerti dengan jelas.

Benar-benar ada banyak sekali orang gila di sekitar Lady Noel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Melihat ksatria itu benar-benar mencabut pedangnya dan melangkah maju ke arahku, pandanganku darting putus asa kembali ke jendela sistem.

Jika aku hanya berdiri di sini, aku benar-benar mungkin tertusuk. Aku harus melakukan sesuatu—apapun!

-Pesan Sistem

▶ Mengaktifkan kemampuan salin skill dari 'Skill: Penenun Takdir.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

▶ Menganalisis daftar skill target 'Noel Astrea Simus.'

▶ Menampilkan skill paling berharga dimulai dari urutan teratas—

Aku memilih yang pertama tanpa melihat. Aku tidak peduli apa itu, aku hanya butuh sesuatu untuk keluar dari situasi ini sekarang juga!

-Pesan Sistem

▶ Menyalin 'Kemampuan Unik: Hati Putih Murni.'

▶ Ini adalah kemampuan yang hanya dimiliki individu ini di seluruh dunia.

▶ Target 'Noel' mungkin menjadi lebih tertarik padamu!

Beberapa frasa ominous melintas di penglihatanku, tetapi aku tidak punya waktu untuk memperhatikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Aku akan mengambil langkah pertama."

"...."

Ke mana dia menjual kesatrianya?

Bukankah seharusnya dia setidaknya menawarkan pukulan pertama kepadaku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Berdiri tegak dan tunjukkan keahlianmu!"

Dengan kata-kata itu, saat bilah pedang itu menghantam ke arahku, aku memejamkan mata rapat-rapat.

▣

"Bagaimana penampilannya?"

Pada suara lembut yang mengajukan pertanyaan itu, Stella nyaris menahan helaan napas yang hampir lolos.

Dia tidak bisa melakukan ketidaksopanan semacam itu di hadapan Nyonya Noel yang terhormat.

"Dia tampak benar-benar ketakutan."

"Seberapa parah?"

"Jelas di wajahnya bahwa dia merasa telah terseret ke dalam sesuatu yang tidak bisa dia tangani. Dia terlihat seperti anak anjing yang ditinggalkan di tengah hujan."

Mendengar rangkaian komentar singkat itu, Noel tidak bisa menahan tawa yang meledak dari bibirnya.

Pasti cukup lucu baginya—dia bahkan meletakkan pedang latihan kayu yang tadi dia ayunkan ringan.

"Itu wajar, Stella. Jika dia benar-benar langsung beradaptasi dengan semua ini, kurasa aku justru akan merasa lebih gelisah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"...."

Noel Astrea Simus—atau si Berjiwa Singa, sebagaimana dia dipanggil—memegang posisi dalam militer yang absolut.

Stella sendiri juga merupakan seseorang yang berkontribusi pada atmosfer yang mendominasi itu, tetapi melihat sikap ini, dia tidak bisa tidak mempertanyakannya.

"Bolehkah aku bertanya satu hal?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Silakan."

"Dari sekian banyak orang, mengapa kau memilih pria itu?"

Mata merah Noel, berkilauan saat dia mengusap keringat dari dahinya, perlahan berpaling ke arah Stella.

Mereka tidak menyimpan emosi atau niat, namun, saat Stella bertemu tatapan transparan itu, dia harus berjuang untuk menenangkan napasnya yang hampir tercekat di tenggorokan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Bahkan hanya berbagi ruang yang sama sudah cukup untuk membuat perbedaan kehadiran mustahil diabaikan.

Seolah-

Seolah seluruh dunia dirancang untuk berputar mengelilingi wanita ini.

Jadi tidak terhindarkan bahwa suara yang berhasil dia angkat selanjutnya keluar sedikit tercekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"...Dalam hal kandidat pernikahan, masih banyak pilihan lain. Siapa pun akan lebih baik daripada pria itu—"

"Jangan bercanda."

Tetapi sebelum pertanyaan itu bisa berlanjut lebih jauh, Noel memotongnya di tengah kalimat dengan suara tegas.

"Dalam situasi ini, tidak peduli siapa yang kunikahi, itu akan menyebabkan kekacauan. Kau tahu itu sebaik aku, kan, Stella?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Memang, itu benar.

Baru setahun sejak Perang Sekutu—yang telah menjerumuskan seluruh benua ke dalam jurang konflik selama puluhan tahun—akhirnya berakhir.

Dalam keadaan seperti itu—

Jika seorang pahlawan nasional, kedua dalam prestise hanya setelah Kaisar sendiri, menyelaraskan dirinya dengan faksi tertentu melalui pernikahan, itu hampir pasti akan memicu efek kupu-kupu yang bisa menghancurkan perdamaian rapuh yang menahan semuanya tetap utuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Lalu bukankah lebih sederhana untuk menolak semua orang secara terang-terangan?"

"Yah, itu akan baik-baik saja dalam kasus lain. Tetapi ketika Yang Mulia Pangeran secara pribadi menekan masalah ini, bahkan aku tidak bisa begitu saja mendorongnya balik."

Mendengar itu, Stella hanya bisa terdiam.

Tidak peduli seberapa terkenal Noel sebagai ksatria yang telah mengukir namanya dalam sejarah kekaisaran, dia pada akhirnya tetap seorang tentara di bawah militer Kekaisaran. Jika anggota langsung keluarga kekaisaran memimpin dalam memaksakan pertunangan, itu adalah situasi yang begitu memusingkan sehingga tak tertahankan bahkan untuk dibayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Terutama bagi siapa pun yang mengetahui rumor tentang pangeran yang akhirnya menjadi kandidat tersebut.

"Benar. Pernikahan semacam itu adalah sesuatu yang juga kutolak. Jadi, ini alternatifnya."

Saat wajah Stella berubah pucat, Noel memberikan tawa getir dan melanjutkan.

"Seorang orang luar tanpa dukungan politik sama sekali, yang muncul entah dari mana. Jika aku hanya bilang kami jatuh cinta dan memutuskan untuk menikah, bahkan Yang Mulia Pangeran tidak akan bisa mencari-cari kesalahan sampai ujung, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"...Bahkan dalam kategori itu, pasti masih banyak pengganti untuk pria bernama Aiden itu."

Pada kata-kata Stella, yang masih diucapkan dengan nada kaku, Noel memiringkan kepalanya pada sudut tertentu.

"Stella, apakah kau tidak pernah menyelidiki latar belakang pria itu?"

"Aku ingat tidak ada yang menonjol darinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Seorang penipu dari gang-gang belakang. Seorang kriminal kecil yang tidak pernah terlibat dalam kasus-kasus besar.

Begitu biasa saja sehingga dia bahkan belum pernah ditangkap oleh pihak berwenang satu kali pun.

Mungkin mereka bahkan tidak merasa itu sepadan dengan usaha.

"Tepat sekali. Itulah yang penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Saat Stella mengingat-ingat pemikiran itu, suara Noel turun lembut ke dalam keheningan.

"Bagaimana menurutmu dia berhasil menghindari setiap 'titik menonjol'?"

"...Maaf?"

Stella menatapnya kosong, dan Noel menjawab dengan senyum lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Pria itu hampir mengesankan dalam keterbiasaannya. Dalam hal profesinya, maksudku."

Dia adalah seorang kon artis—profesi yang seharusnya menjadi salah satu yang paling mudah dikenali.

Namun dia belum pernah ditangkap, atau bahkan diselidiki secara memadai.

Dia, secara harfiah, adalah kriminal kelas teri yang sangat kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Ya, sangat kecil.

Sampai-sampai terasa artifisial.

"...Aku tidak yakin aku memahami apa yang kau implikasikan."

"Hmm—yah, itu adalah sesuatu yang akan segera kujelaskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Mengatakan itu, Noel mengangkat pedang kayunya tegak sekali lagi.

"Aku hanya yakin pada satu hal—dia tampaknya orang yang cukup menarik."

"...."

Bahkan memikirkan pria bernama Aiden ini, itu, menurut standar Stella, adalah opini yang mencurigakan tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Tetapi keraguan itu dengan cepat meluncur kembali ke tenggorokannya dan lenyap.

Karena dia bisa merasakannya—aliran Qi mengalir melalui tubuh Noel saat dia menggenggam pedang kayu.

Qi.

Berkah yang dianugerahkan kepada Kekaisaran oleh Karva, Dewi Perjuangan dan dewa tertinggi agama Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Kekuatan super manusia yang digunakan oleh para ksatria Kekaisaran berakar pada penyempurnaan energi dalam tubuh mereka melalui teknik pelatihan dan melepaskannya ke luar.

Ukuran penguasaan terletak pada warna Qi.

Contoh paling terkenal adalah "Ksatria Fajar," orang yang pertama kali merancang bentuk dan teknik untuk memanfaatkan Qi dalam pertempuran.

Ksatria pertama—sebuah monster yang, dengan satu bilah pedang, dikatakan membelah gunung dan memecah langit itu sendiri. Sosok yang dihormati sebagai "Orang Suci Pedang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Bahkan dia bisa memadatkan Qi yang naik dalam dirinya menjadi tidak lebih dari dua warna: perak dan biru.

Dan di sini, di depan matanya—

Ada seorang jenius yang membuat legenda-legenda itu tampak seperti relik dari zaman lampau.

"-"

Saat Noel mengeluarkan hembusan napas dalam, Qi mekar dari tubuhnya seperti kabut pucat.

Putih Murni.

Stella refleks menelan ludah kering.

Qi Noel putih bersih tanpa noda, tanpa satu titik pun ketidakmurnian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Lebih murni dari siapa pun.

Lebih sederhana dari siapa pun.

Lebih jelas dari siapa pun.

Sepanjang sejarah kuno Kekaisaran—di antara talenta-talenta tak terhitung banyaknya seperti butir pasir di laut—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Noel Kellermain adalah satu-satunya ksatria yang telah memadatkan Qi-nya menjadi satu warna tunggal.

"-Nyonya Noel. Nyonya Noel!"

Dan seketika Stella mendengar suara prajurit mengganggu tontonan yang begitu mengagumkan itu, wajahnya berkerut dalam iritasi hebat.

Untuk mengganggu momen sesolemn ini—jika itu karena masalah sepele, dia tidak akan pernah memaafk—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Putra sulung Marquisate Osron telah memasuki kamar sang tunangan—!"

—an.

Tetapi itu cukup mendesak.

Wajah Stella dan Noel menegang pada saat yang bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Gale Osron. Teman lama Noel.

Dia bukan orang jahat. Dia benar-benar bukan orang jahat, tetapi...

"Si bodoh dengan otot menggantikan otak itu—apa sih yang coba dia lakukan kali ini—!"

"Stella. Bahasamu mulai agak terlalu kasar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Noel, melepaskan senyum getir saat mencoba menenangkannya, sebenarnya tidak menyangkal substansi tuduhan tersebut.

Hanya melihat betapa cepatnya dia melemparkan mantelnya menunjukkan bahwa dia telah memutuskan perlu campur tangan secara pribadi sebelum Gale melakukan sesuatu yang bencana.

Mengingat kepribadian Gale, dia mungkin telah menerobos masuk, memutuskan untuk "menguji karakter pria itu," dan segera mencabut pedang—

yang bisa berakhir menjadi masalah yang cukup serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Meskipun dia bukan ksatria yang secara resmi dianugerahi pangkat melalui investitur resmi, sebagai putra sulung Marquisate, dia tetap seseorang yang telah menerima pelatihan tempur ekstensif selama bertahun-tahun.

Jika kau melemparkannya di antara prajurit biasa, dia akan seperti singa yang dilepaskan di antara kawanan domba.

'-Jika kita tidak sampai di sana dengan cepat, sesuatu yang benar-benar mengerikan mungkin terjadi.'

Parahnya lagi, kemampuan Aiden yang diasumsikan bahkan berada di bawah prajurit biasa. Sama sekali tidak mengejutkan jika sesuatu yang buruk sudah terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Noel menarik napas dalam-dalam dan menstabilkan kakinya. Dia pasti bersiap untuk melompat langsung ke tempat Aiden berada dalam satu lompatan.

Dia mungkin akan menghancurkan jendela dalam perjalanan masuk, tetapi pilihan apa lagi yang ada? Tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Itulah yang sedang dipikirkannya—

—Clatter!

"AAAAAAAGH—!"

Tepat sampai saat seseorang menjerit dan jatuh bebas dari jendela yang hendak dia hancurkan sendiri.

Zirah orang itu tampak seolah-olah telah dipukul oleh tinju raksasa, penyok di segala sisi.

"...."

Apakah itu—

Gale?

Hanya dari siluet yang sepenuhnya terlindungi zirah, dia bisa tahu itu adalah pria yang sama yang dikenalnya.

Dan kemudian, saat dia menghantam tanah, sosok lain buru-buru condong keluar dari jendela yang pecah setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

"Hei, hei! Apakah kau baik-baik saja?!"

Mengalir keluar melalui bingkai yang hancur adalah Aiden Kellermain, sepenuhnya tanpa cedera.

"...?"

Dan melilit di sekeliling tubuhnya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​​​‌​​​⁠

Adalah Qi putih murni.

Persis sama dengan Qi tanpa cacat yang digunakan Noel sendiri beberapa saat sebelumnya.

"...Apa?"

Itu tidak salah lagi.

Bahkan Noel sendiri tidak bisa tidak mengeluarkan suara bingung saat melihat pemandangan itu.