Bab 116

Bab 116

Hilang (2)

“Apa maksudmu, Kak?”

Julius menatap Alester dengan wajah tak percaya.

“...Kakak serius mau memasukkan dia ke dalam perebutan suksesi? Padahal dia sendiri tidak menginginkannya, dan kitalah yang akan mendorongnya masuk?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“...”

“Memberikan kekuasaan semacam itu pada Putri Katya jelas tidak tepat. Lagipula, gadis terkutuk itu—”

“...Julius, jaga mulutmu.”

Alester memotong ucapannya dengan senyum pahit sebelum kalimat itu selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Tapi ia juga tidak benar-benar membantah isi perkataan adiknya.

Karena siapa pun yang tahu soal keadaan di balik kelahiran Katya Heinkel Craven kemungkinan besar akan bereaksi sama seperti Julius.

Bahkan Alester sendiri bisa merasakan simpati padanya, tetapi fakta yang tak terbantahkan tetaplah fakta.

“Meski begitu, kau tahu…”

Alester menghela napas dan menyandarkan dagunya ke meja.

“Mungkin menempatkan dia di sana justru lebih baik.”

“...Lebih baik?”

Ada sesuatu yang janggal dari nuansa kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Dan ketika ia berpikir sedikit lebih dalam tentang alasan kakaknya mengatakan hal tersebut, jawabannya langsung terlintas.

‘...Ah, begitu rupanya.’

Jelas sekarang bahwa Alester benar-benar mempertimbangkan kemungkinan kalau gadis itu punya peluang yang cukup besar untuk memenangkan perlombaan ini.

Aiden Kellermain. Pria yang dibawa Paus dari luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Jika penampilannya di Turnamen memang sehebat itu, wajar saja bahkan anggota kerajaan yang sudah mapan pun merasa gelisah.

‘...’

Tidak, tapi sejujurnya, itu sama sekali tidak masuk akal.

Sesempurna apa pun kemampuan seseorang, gagasan bahwa satu penampilan di upacara suksesi bisa membuatnya tiba-tiba menyerahkan kepemimpinan seluruh negara—omong kosong macam apa itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Seberapa tinggikah Alester menilai si Aiden ini?

Dalam artian itu…

“Kak. Maafkan aku, tapi…”

“Hmm?”

“...Apa pikiran Kakak sudah kacau?”

Julius sama sekali tidak berniat menyetujui semua ini.

“Semua orang mempertaruhkan nyawa demi upacara suksesi karena Paus memegang otoritas yang sangat besar. Dan meski aku sendiri ikut serta dalam upacara ini, aku sungguh yakin tidak ada alternatif lain selain Kakak.”

“...”

“Aku lebih rela mendudukkan Milene yang otaknya kosong itu di takhta daripada si bencana berjalan itu. Ini bukan sekadar soal seberapa baik seseorang menggunakan kekuatan suci—kalau bicara soal menjadi ‘pemimpin yang baik’, tidak ada yang bisa menggantikan Kakak.”

...Yah, tentu saja.

Itu benar.

Tapi tetap saja—apa orang ini benar-benar setulus itu kepadanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Alester menatap Julius yang berapi-api berbicara dengan campuran rasa risih dan ragu.

Bagaimana ia harus menafsirkan ini?

Daripada dukungan murni untuknya, mungkin ini lebih mencerminkan betapa kerasnya keinginan Julius menghentikan si Aiden itu dengan cara apa pun...

Baru saja ia tenggelam dalam pikirannya, seseorang tiba-tiba membuka lebar pintu ruangan tempat dua anggota kerajaan itu sedang berbicara empat mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Bagi seseorang yang menerobos masuk saat dua anggota keluarga kerajaan sedang berbicara secara pribadi—kecuali jika mereka memiliki kedudukan yang setara—itulah tindakan yang sangat kurang ajar.

Namun, orang yang masuk itu lebih dari memenuhi syarat tersebut.

Milene melirik sekeliling ruangan dengan santai lalu bersuara.

Sudah cukup aneh melihat seseorang yang biasanya menganggap percakapan sebagai beban kini justru berusaha memulai pembicaraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“Ada yang pernah lihat si Aiden itu?”

“...”

Dia lagi—si Aiden ini.

Jelas, dialah topik paling hangat saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Dengan pemikiran itu, Alester tersenyum kecut dan bertanya,

“Tidak, Milene. Ada apa?”

“Kami seharusnya melakukan sesuatu bersama, tapi aku tidak bisa menemukannya.”

“Yah… kalau kau tunggu sebentar, aku yakin dia akan muncul.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“Semua orang bilang tidak melihatnya.”

Milene menambahkan dengan nada datar.

“Selama sekitar dua hari.”

“...?”

Dilihat dari sudut mana pun, menghilang selama itu jelas mencurigakan.

Ekspresi Alester dan Julius berubah secara bersamaan.

▣

Noel Astrea Simus sudah lama kehilangan kesadarannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Sejujurnya, siapa pun pasti setuju itu adalah deskripsi yang pas untuk seseorang yang berbaring di ranjang menatap langit-langit berjam-jam tanpa bergerak.

Pikirannya terus memutar ulang kejadian bersama Aiden belakangan ini.

Ia menyentuh bibirnya sendiri tanpa sadar.

Jadi...

Baru beberapa saat lalu, Aiden ada di sini—

“---!!!”

Ia mengeluarkan jeritan tertahan sambil menepuk puncak kepalanya sendiri.

Bagi siapa pun yang melihat, ia tampak seperti orang gila. Tapi dilihat dari uap imajiner yang seolah mengepul dari kedua telinganya, tamparan itu sepertinya berhasil menyadarkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

‘...Kenapa dia melakukan itu?’

Bahkan kejutan itu tidak cukup untuk mengusir pertanyaan yang terus menghantui pikirannya selama ini.

Dan terlepas dari panas yang tertahan di kepalanya, hanya satu perasaan yang muncul.

‘Terlalu tiba-tiba.’

Tidak, kalau mengingat perilaku Aiden selama ini, wajar saja ia merasa begitu janggal.

Aiden adalah orang yang selalu berusaha mati-matian menekan perasaannya. Bagi dia untuk melakukan sesuatu yang biasanya membuat orang lain mati kutu karena malu, dan melakukannya tanpa keraguan—itu pasti membuat siapa pun curiga.

Tentu saja, jika ditanya apakah ia menyukainya atau tidak, Noel sebenarnya tidak punya alasan untuk menolak...

‘Hah.’

Tiba-tiba, sebuah kesadaran aneh melesat di benaknya seperti kilat.

Belakangan ini, maksudnya...

Ini bukan pertama kalinya Aiden menyerangnya seperti itu, mengambil inisiatif dan melakukan berbagai macam manuver.

Bahkan sebelum serangan ke Ibu Kota Kekaisaran dimulai, pria itu sering bertingkah seolah sedang mencoba merayunya atau semacamnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

‘...Tunggu?’

Noel mengerutkan kening sedikit.

Kalau dipikir-pikir—

Ia dan Aiden baru bertunangan. Tidak ada yang benar-benar berkembang lebih dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Memang, Aiden yang pertama kali mengangkat soal pernikahan, tapi mereka belum pernah benar-benar membicarakannya secara serius.

Dengan latar belakang itu, sikapnya yang tiba-tiba begitu... agresif—

Mungkin bukan hal aneh jika menganggap ada sesuatu yang berubah dalam diri Aiden sejak ia membicarakan pernikahan dengan sangat serius waktu itu.

‘...Tunggu...?’

Saat ia mengingat detail-detail itu satu per satu, Noel tenggelam dalam dirinya sendiri, menyelami pikiran yang dalam.

Setiap skenario yang mungkin melayang-layang di benaknya, naik turun seperti ombak.

Sejujurnya, ia bisa berkata tanpa ragu bahwa dilema strategis maupun taktis yang ia hadapi seumur hidupnya tidak pernah menguras fokus mental sebanyak ini...

Ada perbedaan besar antara menavigasi medan perang yang sudah dikenal dan terjun langsung ke sesuatu yang sepenuhnya asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“...”

Akhirnya, mata Noel membelalak.

Sebuah kemungkinan mengejutkan, yang tak pernah sekalipun ia pertimbangkan, akhirnya terbentuk menjadi pikiran yang utuh.

Mungkin.

Mungkin saja...

‘...Apa Aiden juga menyukaiku?’

...Itu adalah kesimpulan yang, jika Kaisar Kekaisaran mendengarnya dari jauh, mungkin akan membuat sang Kaisar memegangi tengkuknya lalu pingsan di tempat karena frustrasi.

Tapi pada momen itu, Noel merasa seolah cahaya ilahi sedang menyinari benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Oh.

Oh.

Mungkinkah ini... mungkinkah ini benar-benar sebuah sinyal?

Apakah ini lampu hijau yang sesungguhnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Persis seperti yang dikatakan temannya waktu itu—mungkinkah bahkan Aiden akhirnya jatuh ke dalam pesonanya yang tak tertahankan...?

“...”

...Mengabaikan pertanyaan tentang pesona macam apa yang sebenarnya ia miliki, setidaknya ada satu hal yang tak bisa ia bantah: tindakan Aiden yang konsisten jelas mengarah ke sana.

Noel berdiri dengan ekspresi serius dan mulai mondar-mandir di kamar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Jika memang begitu—

Jika pria itu benar-benar menyukainya...

‘...Bisakah aku benar-benar mencoba melakukan berbagai hal bersama Aiden?’

Kau tahu, seperti—

Menonton film bersama.

Makan malam di tempat mewah.

Mengunjungi Kenneth atau Sisela dan memperkenalkan diri dengan bangga sebagai orang yang akan segera menjadi bagian dari keluarga mereka.

Dan mungkin, setelah itu...

“...”

Noel menyentuh bibirnya pelan.

Beberapa saat lalu—ya.

Di situlah Aiden... melakukan hal itu padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Dan sekarang, ia mungkin bisa melakukannya lagi.

Hmm.

“...Ugh.”

Dan begitu pikirannya sampai di titik itu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

...sudah tak terhindarkan lagi baginya untuk bereaksi dengan cara yang mungkin terlihat agak menyeramkan bagi orang lain.

“Ehehe, hehe, hehehehe—”

Jika ada yang berani menyebut ini sebagai tawa singa betina terkenal yang tak pernah mundur di medan perang, sebagian besar orang pasti akan menggelengkan kepala dan mundur beberapa langkah. Tawa cekikikan licik itu meluncur dari mulut Noel seperti desisan.

Tapi tak peduli bagaimana reaksi orang lain, Noel tak bisa menahan dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Tidak, apa yang harus ia lakukan kalau membayangkan adegan-adegan itu saja sudah membuat reaksi semacam ini keluar begitu alami...?

“Noel.”

“...Hehe, ehehe, ehehahaha.”

“Nyonyaku...?”

Bahkan saat Morrigan memanggilnya berkali-kali tepat di depannya, Noel hanya menggeliat-geliat di ranjang sambil mengeluarkan tawa aneh yang sama.

Baru ketika ia melihat Morrigan menatapnya ke bawah dengan ekspresi bingung, ia tersentak kembali ke kenyataan.

“M-M-Morrigan?! B-Bukankah kau tahu cara mengetuk pintu—”

“Aku sudah mengetuk selama sekitar lima menit.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“…”

Noel langsung menutup mulutnya begitu menyadari jari-jari Morrigan yang sedikit memerah.

“J-Jadi, eh, ada perlu apa kau ke sini?”

“Ini keadaan darurat.”

Meski berkata begitu, nadanya tetap datar seperti biasa, membuat urgensinya sulit terasa—tetapi kata-kata selanjutnya benar-benar sesuai dengan situasi tersebut.

“Sir Aiden hilang.”

“...”

Noel membeku.

“Yang Mulia Katya juga menghilang.”

...Pada titik itu, wajar saja wajahnya langsung memucat.

▣

...Ia tidak tahu berapa lama ia tak sadarkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Itulah pikiran pertama Aiden saat membuka mata.

‘...Di mana aku?’

Hal terakhir yang ia ingat adalah duduk di tepi tebing bersama Katya ketika sesuatu tiba-tiba melompat dari bawah dan menyeret mereka berdua jatuh.

Dengan kata lain, secara teknis, mereka seharusnya berada di dalam air...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“...”

Tapi ke mana pun ia memandang, sekelilingnya bukanlah dasar air.

Tempat ini lebih mirip gua gelap di dekat pantai.

‘...Pertama-tama, aku harus mengumpulkan informasi.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

Di mana ini? Apa yang membawanya ke sini—dan mengapa? Ia harus mencari tahu itu dulu.

Untuk melakukannya, ia harus mulai bergerak.

Namun saat ia mencoba bangkit, sensasi berat di tubuh bagian bawahnya menahannya.

Katya tertidur lelap, bernapas pelan—di atas pangkuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“...”

Aiden menunduk menatapnya yang tidur damai dengan kepala bersandar di pahanya, lalu mulai menyusun situasi saat ini dengan tenang.

Ini berarti ia harus mencari jalan keluar dari sini.

Ia berada di lokasi yang tak dikenal tanpa tahu apa yang menanti di depan—bersama Katya, hanya mereka berdua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​​​​​⁠

“...”

Hmm.

Entah kenapa, bagian akhir dari persamaan itu terasa lebih mengancam daripada bagian awalnya.