Bab 870: Keputusan

AlyxAtlas dan Thomasinho melayang turun sambil menghela napas, menggelengkan kepala atas kekalahan Amara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Yah, bintang-bintang bisa saja bohong kalau dia menang melawan Ratu Sekali Tembak," kata AlyxAtlas dengan tenang.

"Setidaknya dia memberikan segalanya meski tahu hasilnya. Aku hanya bisa mengacungi jempol untuk tekad sekuat itu," ujar Thomasinho.

Meski berkata begitu, dia tahu kalau ini pertarungan hidup dan mati sungguhan, keputusan Theodore Elox dan Amara Charlton adalah tindakan bodoh. Kalau seseorang bertemu lawan yang lebih kuat di medan perang mana pun, satu-satunya jawaban dan pilihan masuk akal adalah berbalik dan lari tanpa keraguan sedikit pun.

AlyxAtlas menoleh ke arah penonton dan mulai berbicara. "Delapan pertandingan sebelumnya sungguh luar biasa. Kita menyaksikan kemampuan setiap siswa ditampilkan sebaik mungkin. Kita melihat mereka menahan tekanan yang luar biasa, beradaptasi secara langsung, dan terus mendorong batas kemampuan mereka," nadanya tetap tenang dan terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Tapi sekarang, kita sudah masuk ke tahap lanjut, di mana hanya delapan siswa terkuat dari seluruh Kekaisaran yang tersisa. Dan dengan mereka saling bertarung memperebutkan gelar juara, aku tak perlu mengingatkan betapa besar adrenalin dan kegembiraan yang akan ditimbulkan ini," kata Thomasinho.

Penonton sudah hiruk-pikuk. Inilah acara utama Kompetisi Antar-Kekaisaran. Jenius teratas melawan jenius teratas. Mereka tak sabar menantikan siapa yang akan dipilih algoritma acak berikutnya. Teo Swig melawan Finch? Acker melawan Arianna? Asher melawan Isaac? Antisipasi itu sendiri seakan menyulut atmosfer saat setiap harapan dan emosi mencapai puncaknya.

"Karena kita sudah mencapai delapan besar, kita akan lanjut ke pertandingan berikutnya," kata AlyxAtlas, senyum tipis terbentuk di matanya.

Mata semua orang langsung tertuju ke televisi raksasa, tapi sebelum nama apa pun mulai bergulir di layar dan berhenti pada pilihan mereka, Thomasinho berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Nah, selama beberapa pertarungan terakhir, penyelenggara Kompetisi Antar-Kekaisaran memutuskan membuat beberapa perubahan untuk mengguncang suasana," katanya tenang, seolah sangat menikmati perkembangan yang akan dia perkenalkan.

Mendengar kata "perubahan," antisipasi di udara seakan membeku karena penonton tak tahu harus berbuat apa dengan apa yang baru saja mereka dengar. Ekspresi Asher, Arianna, dan siswa lainnya juga berubah saat mereka bertanya-tanya apa yang mungkin ditambahkan di tahap kompetisi ini. Sebagian dari mereka bertanya-tanya apakah komentator akan memperkenalkan semacam debuff untuk membatasi kemampuan atau kekuatan mereka demi hiburan semata. Bagaimanapun, itulah tujuan utama Kompetisi Antar-Kekaisaran, untuk menghibur.

"Tak perlu panik. Perubahan barunya cukup sederhana dan lugas," AlyxAtlas memulai. "Mulai saat ini, medan perang akan tetap kosong. Tidak ada nama yang dipilih algoritma acak, karena setiap siswa bebas melangkah ke medan perang. Setelah masuk, mereka bisa langsung menantang siswa lain atau menunggu siswa mana pun maju dan menantang mereka," jelas AlyxAtlas dengan lancar.

"Tapi setelah setiap kemenangan, pemenang bisa memilih tetap bertahan di medan perang kalau mau. Misalnya, Siswa A dan Siswa B bertarung dan Siswa A menang, Siswa A bisa memutuskan tetap di medan perang dan langsung memulai pertandingan lain melawan Siswa C, lalu Siswa D setelahnya, terus begitu sampai mereka memilih berhenti dan mundur ke singgasana melayang untuk memulihkan diri sebelum pertarungan berikutnya. Dan saat Siswa A memulihkan diri, siswa lain bisa mengambil tempatnya," kata Thomasinho sambil tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Tentu saja, seorang siswa masih bisa bertarung sekali dan langsung kembali ke kursinya kalau merasa tidak punya cukup energi Astra atau stamina, atau kalau kondisi mereka terlalu buruk untuk menghadapi lawan lain. Bagaimanapun, kalau siswa di medan perang memilih terus bertarung, tidak ada penyembuh yang akan menghampiri mereka untuk memulihkan luka atau stamina. Setiap luka, setiap ons kelelahan, dan setiap keletihan akan terbawa ke pertarungan berikutnya," lanjut AlyxAtlas, seolah dia dan Thomasinho memiliki satu pikiran.

"Proses kartu merah dan bendera hijau juga dihapus, karena siswa yang ditantang kini berhak memilih medan apa pun yang mereka inginkan. Dan kalau ada siswa melangkah ke medan perang tanpa menantang siapa pun secara langsung, berharap siswa lain menantang mereka, tapi tidak ada yang melakukannya, maka algoritma acak akan membuat pilihan setelah dua menit berlalu," kata Thomasinho perlahan, kata-katanya membawa rasa finalitas yang tak terbantahkan.

Kata-kata AlyxAtlas dan Thomasinho membuat gelombang keheningan menyapu seluruh planet. Tidak ada sorakan, tidak ada penonton yang meraung, tidak ada teriakan, tidak ada suara memekakkan telinga, tidak ada apa-apa.

Orang-orang tak percaya dengan apa yang baru saja mereka dengar. Mereka memahami aturan baru itu dengan sempurna, namun mereka sungguh tak percaya. Bagi mereka, itu hampir terasa mubazir, karena tak ada siswa waras yang mau bertarung melawan dua lawan berturut-turut. Siapa yang mau menantang orang seperti Isaac di pertarungan pertama hanya untuk langsung menghadapi Acker atau Asher saat berikutnya tanpa kesempatan istirahat atau memulihkan energi Astra atau bahkan menyembuhkan luka? Itu kerugian yang jelas, yang sangat sedikit orang mau terima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Bagaimanapun, hadiah tak diketahui menanti sang juara, dan tak ada yang mau mempertaruhkan peluang seperti itu secara sembarangan.

"Sekarang, siswa mana pun yang bersedia membuka tahap baru kompetisi ini boleh maju," umum AlyxAtlas, mata hitamnya beralih ke siswa yang tersisa saat dia menunjuk ke medan perang yang kini kosong.

Tak ada yang bergerak. Mereka semua tetap duduk di singgasana melayang seolah masing-masing ingin orang lain yang bergerak lebih dulu.

Asher, yang duduk dengan semangkuk popcorn yang dia keluarkan sebelumnya saat pertarungan Arianna melawan Amara, diam-diam tenggelam dalam pikiran saat dia mulai mempertimbangkan beberapa kemungkinan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Selama Babak Kualifikasi, Asher pernah membayangkan menyingkirkan setiap siswa yang dia temui, selain yang dari Akademi Bintang, agar lima puluh besar hampir seluruhnya terdiri dari siswa akademinya sendiri. Namun, dia akhirnya membatalkan ide itu karena dia terlalu malas melakukannya.

Selama Babak Penipisan, dia sempat memikirkan hal serupa sekali lagi, tapi Arianna Haellight mendahuluinya saat dia bersenang-senang melawan dua burung kelas Crown.

Dan sekarang, peluang tak pernah terjadi sebelumnya telah tersaji di hadapan Asher.

Dia pernah berkata kepada Teo di babak sebelumnya bahwa dia ingin melawan setiap jenius teratas yang dibawa setiap Kekaisaran ke Kompetisi Antar-Kekaisaran. Tapi kalau algoritma acak tetap bertanggung jawab memilih lawan, maka ada kepastian dia mungkin tak pernah mendapat kesempatan melawan Isaac atau Acker.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Namun sekarang, dengan perubahan aturan mendadak ini, dia bisa langsung melangkah ke medan perang dan melawan setiap siswa yang tersisa, ketujuh-tujuhnya, tanpa jeda sekali pun atau berhenti untuk istirahat, menyembuhkan diri, atau memulihkan energi Astra.

Stamina? Asher sudah mengembangkan teknik yang memberinya stamina nyaris tak terbatas melalui Lightning Rejuvenation, metode yang dia sempurnakan selama tujuh bulan terakhir.

Cadangan energi Astra? Bahkan Arianna Haellight, yang lahir dengan urat Astra-nya sudah aktif, tak bisa menyaingi volume energi Astra yang mengalir dalam urat Astra Asher.

Luka? Crimson Pact tetap tersedia, karena Virelass memiliki lebih dari cukup darah untuk menyembuhkan hampir semua luka yang bisa dibayangkan, bahkan kalau jantungnya sendiri tertembus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Secara keseluruhan, semua sudah tertutup.

Pada saat itu juga, Asher membuat keputusannya.

Dia akan menantang ketujuh siswa yang tersisa sendirian.