Bab 70: Tepukan

Asher tetap tak bergerak, tatapannya terkunci ke depan sementara napasnya perlahan mulai teratur. Ia sadar sepenuhnya bahwa dirinya sedang diburu, dan mengingat banyaknya pembunuh yang mengintai di dekat sana, lebih bijak untuk menghadapi mereka sekarang daripada memikirkan rencana pelarian nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Lagipula, dengan pergerakannya yang sudah terpantau, melarikan diri kemungkinan besar akan sia-sia. Namun, satu hal yang tidak boleh terjadi adalah ia terkepung atau terjebak di satu lokasi.

Virelass sudah mulai menarik Astra dari atmosfer, mengisi kembali cadangannya secara stabil sebagai persiapan jika Asher membutuhkannya. Sementara itu, Astra milik Asher sendiri sedang memulihkan diri secara pasif.

Meski ia telah menemukan metode untuk menyerap Astra tanpa harus menggunakan posisi tertentu, seperti posisi lotus tradisional, hal itu tidak memberinya kebebasan untuk menariknya dalam situasi apa pun.

Tidak, asupan pasif hanya berfungsi selama aktivitas biasa seperti berjalan, makan, membaca, duduk, atau joging ringan. Tentu saja tidak saat terlibat dalam pertarungan hidup dan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Saat Asher menunggu para pembunuh bergerak, ia memanfaatkan jeda singkat itu untuk memulihkan staminanya. Lalu, ia mendengarnya—sebuah suara. Tepukan.

Prok. Prok. Prok. Prok. Prok. Prok.

Tatapannya beralih ke sumber suara, dan dari kegelapan, lima sosok muncul, masing-masing mengenakan topeng berbeda yang menyembunyikan identitas mereka.

Sosok yang bertepuk tangan melangkah maju, matanya tertuju pada Asher. Suaranya mengandung campuran antara geli dan rasa penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Harus kuakui, garis darah Wargrave benar-benar menentang logika. Bahkan mediokritas kebangkitan ketiga pun tidak bisa menahannya."

Asher tetap diam. Ia tidak memberikan balasan. Meskipun ia bukan tipe orang yang suka dengan monolog penjahat dan lebih memilih mengakhiri segalanya dengan cepat melalui pertarungan, ia tahu lebih baik daripada menyia-nyiakan kesempatan ini; setiap detik ketenangan memungkinkan tubuhnya untuk pulih sedikit lebih banyak.

"Aku mendengar rumor," lanjut si pembunuh, nadanya terdengar mengejek sekaligus kagum. "Mereka bilang kau mengalahkan putra Adipati Rhydion Silvershade, tapi aku tetap mengharapkan mediokritas. Namun, lihatlah dirimu, menebas pembunuh terlatih seolah mereka bukan apa-apa. Sungguh luar biasa."

Ia melangkah lebih dekat, suaranya kini sarat dengan arogansi yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku menerima kontrak ini demi prestise yang akan didapat, lagipula, membunuh seorang Wargrave akan sangat bagus untuk reputasiku. Dan kau, kau sudah menghabiskan seluruh Astra-mu pada macan kumbang itu, dan sisa-sisa tipis yang tersisa sudah habis untuk pembunuh terakhir."

Pria itu menghunus pedang, ujungnya berkilat samar dalam kegelapan.

"Jadi, Matahari Kesepuluh, Asher Wargrave, lakukan kami semua bantuan dan serahkan kepalamu sebelum matahari terbit. Lagipula, tempat ini akan menjadi kuburanmu."

Tentu saja, si pembunuh tidak tahu bahwa Asher sudah memulihkan tiga puluh persen cadangan Astra-nya. Tanpa kemampuan khusus, mustahil untuk merasakan jumlah Astra yang mengalir melalui urat Astra seseorang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Asher tetap diam, matanya tertuju ke depan saat para pembunuh bersiap menyerang. Secara tradisional, pembunuh seharusnya diam, hantu dalam kegelapan yang menyerang tanpa peringatan atau kehadiran. Tapi mereka ini... arogan.

'Sistem,' panggil Asher dalam benaknya, 'berapa banyak waktu yang telah berlalu?'

[Ding]

[Satu jam tiga puluh menit]

'Lima jam lagi,' pikir Asher dalam hati, ekspresinya datar.

Empat pembunuh melesat maju tanpa ragu, senjata terhunus, gerakan mereka cepat dan mematikan saat mendekati Asher.

Ia bereaksi seketika, sosoknya memudar saat ia melesat mundur, menempuh jarak beberapa meter dalam sekejap mata. Namun, yang membuatnya frustrasi, para pembunuh itu mengimbangi kecepatannya dengan mudah yang mengerikan.

Tiba-tiba, bentuk seperti ular masuk ke dalam Persepsi Omni miliknya, meliuk di udara dengan niat mematikan. Benda itu menerjang lehernya seperti ular berbisa yang menyerang dari balik bayang-bayang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

'Cambuk,' Asher langsung menyadarinya.

Tanpa ragu, ia mengangkat Virelass untuk menangkis, tangannya sudah bergerak. Namun, cambuk itu melilit senjata tersebut seperti tanaman merambat yang hidup, mempererat cengkeramannya. Detik berikutnya, si pembunuh menariknya dengan keras, dan Virelass terlepas dari genggaman Asher.

Namun, Asher tidak gentar. Tidak ada waktu untuk mengambil senjatanya, sebuah kapak berat sudah melayang ke arah kepalanya. Ia tidak punya pilihan selain mundur.

Dengan desingan tajam, kapak itu merobek udara dan menghantam tanah, mengukir parit bergerigi sepanjang beberapa meter di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Sebelum ia bisa pulih, sebuah belati menyapu dari samping. Asher bereaksi seketika, tangannya terulur, mencengkeram pergelangan tangan si pembunuh di tengah serangan. Dalam gerakan yang sama, tangan satunya melesat ke depan seperti peluru, menghantam dagu si pembunuh dengan kekuatan brutal.

Namun, si pembunuh dengan cekatan menyentakkan kepalanya ke samping, menghindari serangan itu dengan gerakan luwes. Belati kedua muncul di tangan satunya, menusuk ke depan seperti taring yang mengarah langsung ke perut Asher.

Ia segera melepaskan pergelangan tangan wanita itu dan berputar menjauh, tetapi si pembunuh sudah selangkah lebih maju, mengantisipasi gerakannya. Ia menutup jarak dalam sekejap, belati kembar berkilat saat mengarah ke kepala Asher.

Dalam kilatan perak yang cemerlang, Virelass muncul kembali di genggaman Asher. Ia mengangkatnya untuk menangkis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Namun saat senjata itu hendak beradu, sesuatu terjadi.

Belati-belati itu menembus langsung melewati rapier-nya, seolah senjata itu terbuat dari kabut, bukan logam.

Lalu, dengan suara mengerikan saat daging terkoyak, bilah itu mengiris dadanya, merobek kulit dan otot seperti lunellum menembus perkamen.

Mata Asher membelalak kaget saat rasa sakit yang membakar meledak di dadanya, sistem sarafnya menyala dalam badai penderitaan. Darah menyembur dari lukanya dalam semprotan merah, mewarnai udara di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Sebelum Virelass sempat mulai menyerap darah untuk efek regenerasinya, suara tajam dan jelas merobek udara, dua kali, dari arah yang berlawanan.

Tubuhnya bergerak sebelum pikirannya bisa mengejar.

Adaptasi Insting menyala sekali lagi, refleksnya memprioritaskan ancaman paling mematikan. Lengannya menyentak ke depan, Virelass terangkat dalam upaya putus asa untuk menangkis.

Namun staminanya hampir habis. Kekuatannya telah terkuras hingga ke titik terendah. Bahkan jika ia memaksakan tubuhnya lebih jauh menggunakan augmentasi Astra, itu tidak akan mengubah apa pun, karena musuh-musuhnya masih bisa mengimbangi kecepatannya dengan mudah tanpa melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Palu itu menghantam Virelass dengan kekuatan dentuman guntur, suara udara yang pecah bergema di seluruh hutan. Gelombang kejut yang luar biasa merobek tubuh Asher, kerangkanya melengkung di bawah dampak yang sangat mengerikan.

Inersia langsung mencengkeramnya, melemparkannya ke samping seperti boneka kain. Namun sebelum ia sempat menempuh jarak satu meter penuh, serangan kedua mendarat.

Retakan yang memekakkan telinga terdengar saat cambuk melesat maju dengan dampak brutal, menghantam langsung ke dadanya yang sudah terluka. Dampaknya meledak di seluruh tubuhnya, melontarkannya ke belakang dalam busur yang keras.

Tubuhnya menabrak pepohonan, memantul dari satu batang ke batang lainnya seperti proyektil yang rusak sebelum akhirnya jatuh ke tanah, momentumnya mengukir parit dalam di bumi saat ia terseret hingga berhenti dengan kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​⁠