Bab 69: Panther Hitam

Asher berdiri dengan ketenangan yang terkendali, pandangannya menyapu kehancuran yang telah ia lepaskan. Matanya bergerak cepat, memeriksa setiap assassin yang jatuh terjerat dalam radius serangannya. Tidak ada yang selamat. Tanpa melirik lagi, ia mulai berbalik, ia tidak bisa berlama-lama di sini. Ia harus bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Namun, begitu kepalanya bergeser, sebuah cakar raksasa merobek pandangannya dengan kecepatan yang mengerikan. Sebelum pikiran sempat campur tangan, tubuh Asher merespons secara naluriah, Instinctive Adaptation menyala sekali lagi. Tulang punggungnya melengkung luwes, membungkuk ke belakang hingga tubuhnya sejajar dengan tanah di bawahnya.

Angin menjerit saat cakar itu membelah ruang tempat kepalanya berada sesaat sebelumnya, desiran yang memekakkan telinga menghantam gendang telinga Asher. Ia tidak ragu. Bahkan sebelum gemanya memudar, Astra melonjak ke kakinya, dan sosoknya mengabur, lenyap dari tempat itu saat ia memperlebar jarak antara dirinya dan apa pun yang baru saja mencoba merenggut kepalanya.

Kepalanya tersentak ke depan, matanya terkunci pada titik yang ia tempati beberapa detik lalu. Persepsi Ominya tidak merasakan apa pun. Jika ia tidak berbalik tepat pada saat itu, tidak bereaksi murni berdasarkan naluri, tengkoraknya akan terbelah dan otaknya tercabut dari tubuhnya.

Itu adalah panther obsidian yang ramping, tinggi, mengancam, dan tak wajar diam. Ekornya bergoyang dengan ketenangan yang menyeramkan, melingkar di udara dalam gerakan lambat dan penuh perhitungan. Kegelapan melekat pada wujudnya seperti kulit kedua, seolah bayangan hutan itu sendiri membungkuk untuk mendekapnya. Matanya yang hitam legam terkunci pada tatapan ungu Asher yang bercahaya, jurang menatap jurang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

'Peringkat Veil,' Asher mencatat dalam hati. Ia telah menghabiskan lima bulan terakhir bertarung melawan makhluk-makhluk tingkat itu. Namun tidak semua monster dalam peringkat yang sama diciptakan setara, sebagian berdiri jauh di atas kerabat mereka. Dan yang ini... panther ini memancarkan supremasi tenang yang menempatkannya jauh melampaui binatang peringkat Veil standar.

Pikiran Asher berlari. 'Ia melewati Persepsi Ominya...' Itu hanya berarti satu hal, ia memiliki semacam kemampuan siluman, atau kemampuan yang menutupi keberadaannya sepenuhnya. Ditambah dengan kecepatannya yang luar biasa dan kekuatan fisik mentahnya, ia adalah predator yang diciptakan untuk pembunuhan.

Meski pandangannya tetap terkunci pada panther, kesadarannya meluas ke luar, menyapu sekitar. Ia tidak percaya sedikit pun bahwa para assassin sudah selesai, bukan hanya karena beberapa dari mereka telah jatuh.

Ia telah terlihat dengan mudah, dua kali, hanya beberapa detik setelah menyembunyikan diri. Itu bukan kebetulan. Asher sudah menarik kesimpulan suram, ia telah ditandai. Oleh apa, ia tidak bisa mengatakan, tetapi sesuatu melekat padanya, mengungkap posisinya kepada para pengejarnya seperti suar dalam kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Asher tidak membuang waktu mencari sumbernya, ia sudah tahu. Itu adalah keluarga Wargrave. Tentu saja. Mereka tidak akan membiarkan para Sun dan Moon bersembunyi dan menunggu enam jam itu berlalu; itu akan mengalahkan esensi Kebangkitan Sejati itu sendiri.

Ia memahami langkah berikutnya para assassin bahkan sebelum mereka melakukannya. Mereka akan tetap bersembunyi, sabar dan penuh perhitungan. Menyerang sekarang akan bodoh. Tidak, jauh lebih baik membiarkan panther, dan binatang lain apa pun, menghabiskan atau membunuhnya langsung. Jika ia bertahan, itu akan dengan Astra yang terkuras dan stamina yang hancur.

Asher tidak bisa menyangkalnya, seandainya posisi mereka terbalik, ia akan membuat keputusan yang sama. Itu strategi yang sempurna.

Panther hitam itu, melihat mangsanya hanya menatap balik, menerjang tanpa ragu. Wujudnya mengabur menjadi gerakan, ekornya berputar seperti pita kegelapan, memandu kelincahannya, memperkuat kecepatannya. Cakarnya berkilau dengan kegelapan murni, kilau seperti kehampaan, saat merobek udara, diarahkan tepat ke mata Asher.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Namun kali ini, Persepsi Omi menangkapnya.

Asher bergerak dengan manuver yang eksplosif. Astra melonjak di bawah kakinya, meluncurkannya ke depan seperti kilat yang terlepas. Otot-ototnya menggulung, nalurinya menajam, dan dalam genggamannya, Virelass berkilau dengan antisipasi, seolah haus darah sekali lagi.

Dengan benturan menggelegar, Virelass bertemu cakar. Percikan api meletus dalam kilau cemerlang, hanya untuk ditelan utuh oleh kegelapan di sekitarnya, dilahap seolah jurang itu sendiri terbuka untuk menelan cahaya.

Tanah di bawah kaki Asher meledak ke belakang saat ia meluncurkan diri ke depan, bertabrakan dengan panther dalam pertukaran serangan cepat dan presisi tajam yang tiada henti. Cakar dan kaki datang dari segala arah, tetapi Asher menghadapi masing-masing dengan keanggunan yang tenang, gerakannya mengalir, kekacauan yang terukur bertemu dengan penguasaan yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Namun ia tahu ia tidak bisa membiarkan ini berlarut-larut. Ada lebih banyak musuh mengintai di balik garis pepohonan, mengawasi. Ia bisa merasakan mata mereka seperti cakar dalam kegelapan, menunggu untuk menyerang begitu ia goyah.

Petir berderak melonjak di sekujur tubuhnya, membungkusnya dalam amukan listrik saat ia menerjang untuk melancarkan pukulan yang menentukan. Namun ekor panther itu berputar sekali lagi, tubuh kucingnya berputar mustahil saat ia menyelinap tepat di luar jangkauannya, lenyap ke dalam bayangan dan membangun kembali jarak di antara mereka dalam sekejap.

Namun Asher telah mengantisipasi mundurnya. Virelass berkilau dalam genggamannya, wujud rampingnya bercahaya ungu berseri saat busur petir menari di sepanjang bilahnya. Lalu, dalam kabur yang begitu halus hingga seolah dibisikkan ke dalam kenyataan, ia menusuk ke depan.

Guntur yang memekakkan telinga menghancurkan udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Dari rapier itu meledak gelombang energi yang membelah, ganas dan tak kenal ampun, memenuhi setiap jalur yang mungkin diambil panther untuk menghindar. Seolah udara itu sendiri ditelan oleh serangan itu, tidak menyisakan ruang untuk melarikan diri.

Hutan bergetar.

Pepohonan dimusnahkan, parit-parit terkoyak ke dalam bumi saat tusukan berbalut petir itu meletus dalam amukan, liar, tanpa ampun, dan di ambang kegilaan. Serangan itu melahap segala sesuatu di jalurnya, hanya menyisakan kehancuran dan aroma mentah kehidupan yang hangus.

Asher terengah-engah berat, setiap napas serak saat dadanya naik-turun dalam irama tajam. Ia berjuang menenangkan diri, tetapi kelelahan mulai datang dengan cepat. Staminanya menyusut, dan Astra-nya, yang dulunya pasang surut, telah menipis menjadi aliran dangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Memperpanjang pertempuran akan menjadi hukuman mati.

Itulah sebabnya ia membuat pertukaran, menyalurkan Astra terakhirnya ke dalam satu ledakan yang menghancurkan. Itu adalah pertaruhan yang diperhitungkan. Asher tahu secara langsung bahwa binatang peringkat Veil tidak bisa dihabisi dengan mudah. Serangan terkonsentrasi dengan jangkauan luas adalah kesempatannya yang terbaik, dan mungkin satu-satunya, untuk bertahan hidup.

Keringat mengalir di tubuhnya, bercampur dengan jelaga, kotoran, dan darah yang mengering. Pakaiannya yang sudah hangus melekat seperti kulit kedua, robek dan gelap, bukti dari harga brutal pertempuran.

Saat Asher bersandar pada pohon, indranya menyala sekali lagi, bahaya. Sebuah tangan meletus dari kulit kayu di belakangnya, belati di tangan, menebas ke arah tenggorokannya dengan akurasi senyap. Itu adalah assassin yang sama yang telah memutus tendon Achilles-nya sebelumnya. Asher telah menduga ia masih mengintai di dekat situ, dan momen kelemahan yang tampak ini adalah kesempatan sempurna untuk menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Namun Asher sudah siap.

Virelass memiliki kemampuan ketiga, Astra Veil, yang memungkinkannya menyimpan hingga 30% dari total Astra Asher dan mentransfernya kepadanya secara instan, tanpa proses penyaluran yang berlarut-larut.

Inilah sebabnya Asher tidak ragu menghabiskan seluruh Astra-nya dalam pertempuran melawan panther. Ia memiliki cadangan. Begitu ia meluncurkan serangan dahsyat itu, ia sudah menarik cadangan Virelass ke dalam urat Astra-nya.

Saat bilah itu melesat ke arah lehernya, Asher tidak mengelak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Ia menyerang.

Petir mekar dengan ganas di sekujur tubuhnya, melesat melalui pohon seperti badai yang terlepas. Dalam satu ledakan eksplosif, seluruh batang pohon itu meletus, terpecah belah dengan retakan menggelegar.

Namun bukan hanya kulit kayu yang terbakar.

Jeritan assassin itu singkat, terpotong saat aroma daging hangus memenuhi udara. Bunyi gedebuk berat menyusul saat tubuhnya yang hangus menghantam tanah, tak bernyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Asher menghela napas dan bencana petir itu lenyap di bawah kendali.

Bersandar pada pohon tidak pernah menjadi momen kelemahan, itu adalah jebakan. Umpan yang diperhitungkan untuk mengarahkan assassin ke satu jalur: pohon itu sendiri. Tanpa tempat lain untuk menyerang, assassin itu langsung masuk ke dalam rencana Asher.

Dan rencana itu berhasil, dengan sempurna.