Dengan itu, Kepala Desa mengangguk dan bangkit dari tempat duduknya, lalu berjalan menuju pintu, memandu Asher menuju rumah-rumah penduduk yang diculik. Langkahnya mantap dan yakin meskipun buta, seolah-olah tata letak desa itu tergambar jelas di dalam pikirannya.
"Tim Guild Petualang yang datang menyelidiki, ada berapa orang?" tanya Asher sambil berjalan, nadanya santai namun penuh maksud, seakan pertanyaan itu menyimpan bobot yang lebih besar daripada yang terlihat.
Kepala Desa, yang berjalan di samping Asher seolah-olah ia tidak buta sama sekali, bertanya dengan tenang, "Yang mana?"
Asher mengangkat alisnya karena bingung. "Apa maksudmu yang mana?" tanyanya, kerutan tipis terbentuk di antara kedua alisnya.
"Tiga tim berbeda menyelidiki masalah penculikan itu, dan semuanya lenyap, jadi tim mana yang kamu maksud?" jawab Kepala Desa dengan nada yang sama tenangnya, seolah-olah menyatakan sesuatu yang biasa saja, bukan hal yang mengkhawatirkan.
Mata Asher menyipit mendengar jawaban Kepala Desa. Ia mengira hanya satu tim yang menyelidiki masalah penculikan itu, tetapi tampaknya ia salah selama ini, dan salahnya cukup parah.
"Semuanya," akhirnya ia menjawab setelah sesaat merenung, suaranya kini lebih pelan.
"Dari yang kudengar, tim terkecil beranggotakan empat orang, dan yang terbesar enam," ujar Kepala Desa, mengingat kembali pembahasan dari rapat Kepala Desa wilayah mereka.
Asher terdiam. Ia tidak menanggapi secara lahiriah, tetapi pikirannya sudah mulai menghitung, memperkirakan, dan menyusun teori tentang kemungkinan jumlah dan kekuatan para penculik. Dalam beberapa saat, mereka tiba di rumah pertama, yang merupakan milik salah satu pria yang hilang. Melangkah masuk, Asher mengaktifkan Persepsi Omni-nya, membiarkan indranya menyapu seluruh ruangan untuk mencari apa pun yang sedikit saja tidak pada tempatnya.
Namun ia tidak menemukan apa-apa, benar-benar tidak ada. Tidak ada gangguan, tidak ada jejak Astra asing, tidak ada sisa bau perjuangan, tidak ada benda yang bergeser, bahkan tidak ada kejanggalan sekecil apa pun. Udara itu sendiri terasa biasa saja.
Asher tidak berkata apa-apa saat keluar dan pindah ke rumah berikutnya, lalu berikutnya lagi, dan sepanjang itu, ia menemukan kekosongan yang sama. Ia mengembuskan napas pelan karena frustrasi saat menghadapi jalan buntu lagi. 'Orang-orang ini sedikit terlalu mahir,' pikir Asher dalam hati, agak kesal karena ia bahkan tidak menemukan satu pun jejak kaki atau sehelai energi asing.
Namun itu sangat masuk akal. Perlawanan apa yang mungkin bisa diberikan para penduduk desa ini? Menculik mereka dari rumah mereka tidak akan lebih sulit daripada mengambil permen dari bayi yang sedang tidur. Bahkan Asher sendiri bisa menculik setiap penduduk desa tanpa meninggalkan jejak jika ia menginginkannya, karena mereka memang terlalu lemah untuk menciptakan bukti yang berarti sejak awal.
'Aku harus segera pergi ke desa berikutnya,' ia menyimpulkan dalam hati, menyadari bahwa rencana awalnya menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan sempurna sudah gagal bahkan sebelum dimulai. Namun, Asher tidak putus asa. Jika para penculik mengikuti suatu pola, maka pola itu bisa dimanfaatkan. 'Setidaknya sekarang aku tahu mereka menculik semua orang sekaligus, bukan selama beberapa hari,' ia bernalar dalam hati.
'Tapi sekarang ini menimbulkan pertanyaan lain. Desa mana yang akan mereka incar berikutnya? Dan jika mereka benar-benar semahir dan sekuat ini, mengapa tidak menyapu seluruh wilayah dalam beberapa hari saja, menculik orang-orang yang mereka butuhkan, dan menghilang sebelum siapa pun sempat membunyikan alarm?' Asher merenung, karena pendekatan itu tampak jauh lebih efisien dan masuk akal secara strategis.
Pikirannya berputar cepat, menghubungkan kemungkinan-kemungkinan dan membuang asumsi yang keliru, sampai tiba-tiba sebuah kesadaran muncul di benaknya. 'Menyelesaikan masalah ini sebenarnya sederhana,' pikirnya, dan senyum tipis melengkung di bibirnya.
Ia menoleh ke arah Kepala Desa, yang tampaknya merasakan tatapannya dan mengalihkan wajahnya ke arahnya sebagai respons. "Aku punya beberapa pertanyaan," kata Asher, senyumnya terkendali namun tak terbantahkan.
"Tanyakan saja," jawab Kepala Desa, siap membantu sebisanya. Meskipun ia tidak bisa menentukan apakah Asher akan berhasil atau lenyap seperti tim petualang sebelumnya, ia bertekad untuk bekerja sama sepenuhnya.
"Desamu, Desa Blackstone, adalah desa terakhir yang penduduknya diambil, benar?" tanya Asher, meskipun jawabannya sudah jelas.
Kepala Desa mengangguk pelan, masih belum yakin ke arah mana pembicaraan Asher menuju.
"Desa mana yang diincar para penculik tepat sebelum desamu?" tanya Asher.
"Desa Brown," jawab Kepala Desa tanpa ragu.
Asher tidak bisa menahan diri untuk mengembuskan napas pelan, menyadari bahwa Kepala Desa belum mengenali pola yang terbentuk.
Melihat sekeliling, Asher membungkuk dan mengambil sebatang ranting dari tanah. Di pasir di bawah kaki mereka, ia menulis angka satu sampai sepuluh dalam garis lurus. Lalu ia berbicara dengan tenang, "Jika angka-angka ini mewakili desa-desa di wilayahmu, dan Desa Blackstone adalah nomor lima, desa nomor berapakah Desa Brown?" tanyanya, menyederhanakan konsep itu ke bentuk paling dasar.
"Desa Brown adalah nomor empat karena letaknya tepat bersebelahan dengan kami," jawab Kepala Desa.
Mendengar jawaban itu, senyum Asher melebar cukup jelas. Ia berusaha menetapkan suatu urutan, tetapi ia membutuhkan konfirmasi. Satu kejadian bisa jadi kebetulan, tetapi dua atau tiga akan memastikan pola itu tanpa keraguan. Ia melanjutkan dengan mengajukan beberapa pertanyaan penjelas lagi kepada Kepala Desa, memverifikasi urutan kehilangan sebelumnya, dan seperti yang ia duga, para penculik telah bergerak secara sistematis dari satu desa ke desa berikutnya dalam perkembangan linear.
Jika Desa Blackstone adalah nomor lima, maka target logis berikutnya adalah nomor enam.
"Desa apa nomor enam?" tanya Asher segera, kegembiraan berkilat halus di dalam sikapnya yang biasanya tenang. Ia akhirnya memiliki petunjuk nyata, lintasan yang bisa diprediksi. Namun ia tidak bisa menahan diri untuk mempertanyakan apakah para penculik itu ceroboh atau terlalu percaya diri. Mengikuti urutan yang begitu jelas tampak sembrono; pola acak akan jauh lebih sulit dideteksi.
"Desa Sand," jawab Kepala Desa dengan cepat.
"Satu pertanyaan terakhir," kata Asher, ingin memastikan detail yang krusial. "Berapa selang waktu antara penculikan di Desa Brown dan yang di Desa Blackstone?" Jawaban ini akan menentukan langkahnya berikutnya. Itu akan mengungkap apakah ia perlu segera bergegas ke desa enam atau langsung melompat ke desa tujuh.
"Seingatku, penduduk desa kami menghilang sekitar dua minggu setelah insiden Desa Brown," jawab Kepala Desa, masih belum menyadari sepenuhnya arti penting dari informasi yang baru saja ia berikan.
Senyum Asher semakin lebar. 'Jackpot,' ia bergumam dalam hati. Selang waktunya konsisten. Para penculik tidak menyapu wilayah dengan cepat, mereka beroperasi dalam siklus yang terukur, memberi jeda dua minggu antara setiap desa.
Itu berarti Desa Sand kemungkinan besar sedang mendekati jendela bahayanya, jika belum tiba. Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, Asher merasa bahwa benang tak terlihat yang memandu misteri ini akhirnya menjadi terlihat dan bisa ia genggam.
____
CATATAN PENULIS: Dua bab bonus akan datang hari ini. Juga, mana hadiah Valentine-ku?
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!